30-годишна жена основател залага милиард долара за редактиране на гени на CRISPR

По протежение на магистрала 101 северно от летището в Сан Франциско, пробивна биотехнологична стартираща компания на име Mammoth Biosciences, основана съвместно от сестрата на Нейтън Чен Джанис през 2018 г., бързо се появява в революционната област на технологията CRISPR.

Макар и да не е високопоставен като спечелилия златен медал, брат, който се пързаля с кънки - или съоснователката на Mammoth Дженифър Дудна, която спечели Нобелова награда по химия за работата си върху CRISPR - работата на Чен в областта на бионауката в технологията за редактиране на гени е в челните редици на медицинските открития от идентифициране на бактериални и вирусни инфекции до ранно откриване на рак. 

CRISPR, или клъстерирани редовно разпръснати кратки палиндромни повторения, ефективно реже геноми и нарязва ДНК за лечение на генетични заболявания.

Извън тесния кръг от колеги малцина знаеха, че Нейтън е нейният брат и сестра, докато тя развълнувано не публикува в социалните мрежи за него златен медал победа, докато семейството й гледаше телевизионните мачове от дома й в Сан Франциско. Чен си спомня, че е била със семейството си в Сеул преди четири години и го е гледала да се състезава на Зимните олимпийски игри през 2018 г. По време на почивките тя беше заета да се свързва с адвокати, за да започне процеса на създаване на компанията.    

След пандемията през 2020 г. стартирането на биотехнологии бързо се ускори. Компанията спечели около 100 милиона долара в договори с Bayer и Vertex Pharmaceuticals и държавни субсидии, увеличи броя на служителите от 30 на 130 и наема още поне 55. Оценката му нарасна до 1 милиард долара със 150 милиона долара в рискова сделка миналия септември, включваща Amazon, известната фирма за венчурни капитали от Силиконовата долина Mayfield и Тим Кук от Apple.

Стратегията за излизане не е придобиване, както го вижда Чен.

„Нашето намерение не е да го изграждаме и продаваме, а да се превърнем в компания за 100 милиарда долара в технологията CRISPR от следващо поколение. Има толкова много творчески възможности за изграждане и нови технологии, които могат да бъдат открити при редактирането на гени“, каза Чен. „Определянето на бизнес стратегията означаваше, че трябва да изляза от лабораторията и да мащабирам компанията“, добави Чен, който работеше дистанционно по време на Covid, но сега се завръща в централата на компанията в Бризбейн, Калифорния, където се отличава зелено и бяло знаци във формата на слон са силно видими.   

Израснала в Солт Лейк Сити като едно от петте братя и сестри (Натан, 22, е най-младият), нейните родители, имигранти от Китай през 1988 г., ни насърчаваха „да достигнем потенциала си и да станем това, което е най-доброто за нас“, Чен, сега на 30 години , казах. Чен се научи да свири на цигулка, участва в шахматни турнири и се отличи в танцово представяне. В шахматни състезания, където често е била най-младата и единствената жена, тя казва, че се е научила „как да губи и как да печели стратегии“.

Тя открива страстта си към бионауката, докато работи в малкия биотехнологичен бизнес на баща си в Юта.

За да облекчи стреса от разширяването на Mammoth Biosciences, Чен наскоро започна да бяга в хълмовете на Сан Франциско, близо до дома си. Тя се ориентира към управленските предизвикателства на работното място, като прочете „Дилемата на основателя“. Тя също потърси съвет от изпълнителен треньор, който е помогнал при определянето на „какъв лидер искам да бъда“, каза тя, добавяйки: „Искам да помогна на себе си и на другите да достигнат пълния си потенциал. Става дума за разбирането на мотивацията на всеки човек, какво иска да опита и да научи и да го направи част от фирмената екосистема.”

Mammoth Biosciences е изградена върху основната технология, върху която Чен е работил в лабораторията на Doudna в UC Berkeley. Чен спечели докторска степен като завършил студент изследовател в този огнище на иновации.

Като ментор Дудна насърчава Чен да създаде собствен бизнес след дипломирането си, вместо да работи в голяма биотехнологична компания. „Тя ми каза, че не стрелям достатъчно високо“, каза Чен, който има академични квалификации от Harvard Medical School и Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, както и стаж в изследователски институт за ХИВ в Дърбан, Южна Африка.     

„Тя е лидер на техническия екип и цялостен стратег, който има дълбоки научни познания и креативност и може да види накъде отива тази технология“, каза Дудна, чиято лаборатория в Калифорнийския университет в Бъркли е била потопена в продължаваща патентна битка за собствеността върху биомедицинската технология. Службата за патенти и търговски марки на САЩ наскоро реши в полза на Broad Institute, партньорство на MIT и Харвардския университет. Това решение засяга лицензирането на няколко компании CRISPR, но не се отнася до конкретната система за редактиране на гени, която Mammoth Biosciences използва. Дудна също е съосновател на публично търгуваната CRISPR компания Intellia Therapeutics.

На 26-годишна възраст, веднага след дипломирането си, Чен се впусна със състудент и лабораторен изследовател Лукас Харингтън, за да създаде компания. Те създадоха магазин в биотехнологичен инкубатор в развиващия се квартал Dogpatch в Сан Франциско. „Джанис и аз разделихме времето си, работейки в лабораторията и правейки прототипи, и предлагайки рискови капиталисти“, спомня си Харингтън. Съпругът й, учен в Сан Франциско, когото тя срещна в Johns Hopkins, „разбира пътуването“ и отдадеността на стартирането на тази променяща играта компания. „Това е моят живот в момента“, каза тя.

Те се срещнаха с партньора на Мейфийлд Уршит Парих чрез връзка с Дудна. Парих съветваше завършилия докторант в Станфорд Тревър Мартин за стартиране на стартиране на диагностично тестване. Рисковият инвеститор събра Мартин, Дудна, Харингтън и Чен и екипът сформира Mammoth Biosciences. Мартин е главен изпълнителен директор, Харингтън е главен научен директор, Дудна е председател на Научния консултативен съвет, докато Чен е технически директор.  

„Тя е многостранен човек и очевидно гений“, каза Парих от Мейфийлд, член на борда и сериен инвеститор в нейната компания.      

От 2014 г. стартиращите компании на CRISPR са привлекли 3 милиарда долара рисков капитал, според Крис Докомайлар, основател и главен изпълнителен директор на компанията за база данни за биофармация DealForma. Анализ на Pharma Intelligence Center на GlobalData показва 74 сделки с VC за технологични компании CRISPR от 2012 г., като Mammoth Biosciences е начело на най-добре финансираните. Стартъпът е набрал 265 милиона долара в четири финансиране от най-малко 15 VC фирми и ангелски инвеститори.

Работата на компанията се разшири бързо по време на пандемията през 2020 г. Сред седем фирми, отпуснали 249 милиона долара за бързи тестове на Covid-19 от Националните здравни институти, фирмата разшири своя патентован тест DetectR за търговски лаборатории, диагностициращи вируса. В сътрудничество с GSK Consumer Healthcare в Уорън, Ню Джърси, се създава ръчно устройство, което може да извършва бързи диагностични тестове на коронавирус. Освен това, Mammoth Biosciences се обедини в началото на 2021 г. с Agilent Technologies в Санта Клара, за да разработят системи за тестване CRISPR за лаборатории за разширяване и ускоряване на откриването на коронавирусната болест.

„Тя има рядък набор от умения да концептуализира бъдещето и какво може да направи тази технология за човечеството“, каза друг от нейните инвеститори, Харш Пател, съосновател и управляващ директор на Wireframe Ventures. „Тя може да превърне невероятната наука в лаборатория в търговски технологични продукти. Това е голям скок от лабораторията." 

По-късно през 2021 г. и през тази година дойдоха повече разработки в последователност от бързи стрелби. Vertex Pharmaceuticals в Бостън плати 41 милиона долара на стартъпа за разширяване на инструментите за клетъчна и генетична терапия, което може да доведе до 650 милиона долара възнаграждения. Bayer AG в Берлин плати 40 милиона долара на Mammoth Biosciences, за да се съсредоточи върху тестове и лечения за чернодробни заболявания, като възнагражденията могат да достигнат 1 милиард долара. Освен това този януари FDA предостави на компанията разрешение за спешна употреба за базирано на CRISPR молекулярно диагностично тестване на коронавирус.   

Постиженията са изпитали силата на Чен като новатор и бизнес лидер, но инвеститорите казват, че тя е невъзмутима. „Никога не съм я виждал изтощена на заседанията на борда. Тя има силни мнения и го подкрепя не с аргументи, а с данни“, каза Омри Амирав-Дрори, генерален партньор в рисковата фирма NFX, инвеститор и съветник. „Никога няма да продавам акциите си, ще ги дам на децата си. Има огромно количество IP в компанията.” 

За да научите повече и да се регистрирате за събитието Small Business Playbook на CNBC, щракнете тук.