Авиокомпаниите, изстрелванията на ракети се конкурират за въздушно пространство, докато FAA управлява търсенето

ВАШИНГТОН — Космическите компании изстрелват повече ракети от всякога, засилвайки конкуренцията за въздушно пространство точно както пътниците връщане към летене на тълпи - и оставяйки Федералната авиационна администрация по средата, за да поддържа нещата в движение.

FAA има отдавна отговаря за надзора на въздушното пространство на САЩ, смекчаване на прекъсванията на въздушния транспорт поради времето, военни събития или технически проблеми. Добавете бързо разрастващия се пазар за изстрелване в космоса и сложният пъзел за създаване на място в небето става още по-деликатен.

Някои от стратегиите на агенцията за справяне с нарастващото търсене включват минимизиране на времето, през което въздушното пространство е затворено и разширяване извън популярните места за пътуване като Флорида за стартиране на обекти чак до Аляска.

„Космосът сега е евтин. Операторите могат да стигнат до космоса и това не са само национални държави, а вече и частни компании – това е огромна промяна в парадигмата“, каза Дуейн Фрийър, мениджър на офиса за космически операции на Организацията за въздушно движение на FAA.

„Постигнахме значителни крачки в намаляването на въздействието и управлението на въздушното пространство много по-ефективно за мисии за изстрелване и повторно влизане“, каза Фрийър пред CNBC. „Не беше толкова отдавна, когато SpaceX беше нова компания и всичко това бяха условни идеи.“

FAA управлява въздушното пространство на САЩ за рекордните 92 космически мисии през 2022 г., което е с 33% повече от предходната година, и очаква да надмине това през тази година. Този брой включва както изстрелвания на ракети, така и повторни влизания на капсули и непрекъснато се покачва.

Повечето от миналогодишните мисии стартираха от Флорида, натоварвайки въздушното пространство в щат, който вече има уникално предизвикателство за контрол на въздушния трафик: Слънчевият щат привлича все повече пътници през последните години и е изправен пред чести гръмотевични бури няколко месеца в годината.

Миналата година авиокомпаниите са извършили 722,180 2022 полета до, от и в рамките на Флорида, отбелязвайки по-бързо възстановяване до нивата на летене в щата преди пандемията от средното за страната. Международното летище в Маями обяви, че XNUMX г. е а рекорден година за пътниците.

Този обем на авиокомпанията означава изстрелване на ракета, дори такова, което е рутинно и навреме, може да представлява значително предизвикателство за пътническите авиокомпании. Прекъсването на въздушното пространство извън Флорида засяга маршрутите над Атлантическия океан, каза Фриър, наричайки тези полети „наистина големи, тежки удари“.

Това може да промени дърпането на въже за приоритета на въздушното пространство в полза на авиокомпаниите: В един случай, припомни Фрийър, неговият офис отхвърли Националната аеронавтика и космическа администрация, когато космическата агенция обмисляше опит за изстрелване на своя лунен Мисия Артемида I в дните непосредствено преди и след Деня на благодарността. 

„Работихме много съвместно с НАСА за смекчаване на тези въздействия и действително елиминиране на тези възможности за изстрелване, защото въздействието върху авиацията би било твърде голямо“, каза Фрийър.

И необходимостта да се балансира напливът от космически полети спрямо нуждите на авиокомпаниите не отслабва. Дори ако въздушното пространство бъде затворено за кратко, закъсненията при пътуване могат да продължат много повече, тъй като ударът каскадно преминава към претоварени летища и екипажите изтичат за деня.

FAA прекара последните пет години в дебют на нови инструменти и модернизиране на системи за своите екипи и контролери. То се срещна с авиокомпаниите миналата година, за да обсъдят инициативи за облекчаване на задръстванията във Флорида, а неговият комитет за съвместно вземане на решения в космоса, който работи за интегриране на космически операции в националната система за въздушно пространство, ще се срещне с ръководители на авиокомпании в Southwest Airlines' централата следващия месец, каза FAA.

По-голямата част от миналогодишните космически мисии бяха от SpaceX на Илън Мъск – което постави нов годишен рекорд за изстрелване за компанията от 61 през 2022 г. Тази година също стартира с главоломни темпове, с стартиране на всеки четири дни.

Останалите миналогодишни изстрелвания бяха съставени от мисии на НАСА, Ракетна лаборатория, United Launch Alliance, Blue Origin, Astra, Дева орбита, Northrop Grumman, Boeing и Светулка.

Офисът на Фриър действа като връзка между космическите компании, полигони или космодруми и ръководителите на въздушно движение, въпреки че FAA също играе роля в лицензирането и регулирането на изстрелванията. Най-важното е, че FAA разговаря редовно с авиокомпаниите за затваряне на широки участъци от въздушното пространство, водещи до, по време и след изстрелване.

„Като цяло въздействието върху авиационната общност е в пренасочванията“, каза Фриър. „Не виждаме традиционните забавяния – с програми за забавяне на земята или спирания на земята – свързани с изстрелванията.“

Пренасочването означава прелитане на допълнителни мили, което увеличава разходите за авиокомпаниите. Някои изпълнителни директори на авиокомпании нарекоха изстрелванията на ракети като допълнителна пречка във въздушното пространство, което вече е претъпкано с полети, както и с военна дейност.

„Всеки път, когато има нова промяна или бръчка, да речем, имаме работа с много повече изстрелвания на ракети и изстрелвания на сателити по крайбрежието на Флорида … което оказва влияние върху въздушното пространство,“ American Airlines Изпълнителният директор Робърт Исом каза на конференция на Американската туристическа асоциация през септември.

„Въздушното пространство ще бъде критичен, критичен въпрос“, каза Isom, призовавайки новите индустрии да допринесат за разходите за контрол на въздушното движение.

Авиокомпаниите започват да финансират федералната агенция чрез такси за самолетни билети и гориво. Авиацията с общо предназначение също допринася чрез данъци върху горивото. Космическата индустрия няма формализирана система за поддръжка на контрола на въздушното движение.

United Airlines Изпълнителният директор Скот Кърби миналия месец, при обсъждане на скорошно Прекъсване на пилотната система за предупреждение на FAA което спря излитанията от САЩ за няколко часа, каза, че агенцията е била изтощена от допълнителните натоварвания на отделянето на ресурси за космически изстрелвания, дронове и сертифициране на самолети.

„Те трябваше да ограбят Питър, за да платят на Пол“, каза Кърби на своята компания приходите се обадя миналия месец. „Те бяха помолени да направят повече и те го правят с по-малко пари.“

Фриър каза, че FAA не проследява колко полета са пренасочени поради изстрелвания, като каза, че „е невъзможно да се определи“ поради различни потенциални фактори, като време, военна дейност или собствени решения на авиокомпанията.

От 2018 г. FAA намали затварянето на въздушното пространство наполовина за изстрелвания: от средно повече от 4 часа до малко над 2 часа днес – дори само 30 минути в някои случаи – като въздушното пространство се отваря отново само три минути след ракета преминава през затворената зона. Агенцията е възстановила средно 127 минути на изстрелване, каза Фриър.

FAA също се увеличава стартиране на лицензиране в повече географски области. През 2022 г. агенцията е лицензирала 50 космически изстрелвания от Флорида, 13 от Калифорния, девет от Нова Зеландия, четири от Тексас, две от Вирджиния и едно от Аляска.

Сред редица променливи има две значителни времеви недостатъци, които FAA трябва да управлява, когато става въпрос за изстрелване на ракети: Windows и скрабове.

И двете може да са ракетен жаргон, но представляват съображения, които са също толкова важни, колкото и самото излитане. Прозорецът за изстрелване се отнася до период от време, често дълъг няколко часа, през който една ракета трябва да излезе от земята, за да достигне желаната дестинация в космоса. Скрабът представлява, когато обратното броене се отлага и често води до забавяне с ден или повече.

Заедно те създават движеща се мишена за космически изстрелвания и търговските авиокомпании, които гледат към същото въздушно пространство.

През последните пет години FAA предприе осем големи усилия за подобряване на ефективността на затваряне на въздушното пространство около изстрелванията. Той въвежда системи, които помагат за пренасочване на възможно най-малко самолети - само тези, които летят в планираната траектория на полета на ракета - за да се намали времето, през което въздушното пространство е затворено от двата края на прозореца, и да се подчертаят ключови задействания на мисията, като напр. когато се зарежда ракетно гориво, за да се знае по-добре кога да се затвори и отвори въздушното пространство.

Освен успешното стартиране, ексфолиантите могат да бъдат също толкова разрушителни за въздушния трафик. Обратното броене на ракета може да бъде отложено или отменено до последните моменти.

През 2022 г. FAA преброи 61 измивания, които определя като изстрелване, което е отменено в рамките на 24 часа след планираното време за излитане. Но като цяло навременното представяне на изстрелванията се подобри през 2022 г. – със 76%, спрямо 62% преди три години, според FAA.

Преди две години FAA представи един от най-полезните си инструменти досега: „Интегратор на космически данни“. Той проследява ракета почти в реално време, чрез данни, споделени от оператора на изстрелването, и поддържа FAA актуализирана в реално време относно изправността на ракетата.

SDI „беше голяма крачка напред за нас“, каза Фрийър, отбелязвайки, че в случай на повреда на ракетата неговите екипи могат да натиснат бутон за неизправност и незабавно да създадат зона за отломки, за да държат самолета далеч.

„Сега имаме позицията [на ракетата] върху същото парче стъкло с нашия самолет... това е значителна стъпка напред за въздушния трафик и това наистина ни насочва към бъдещето, в което наистина се интегрираме“, каза Фрийър.

В момента SpaceX участва в SDI на FAA за смекчаване на прекъсванията и Фрийър подчерта, че „много по-нови оператори работят по този процес“. Blue Origin и Firefly са част от процес на адаптиране, каза той, и вероятно ще се присъединят към програмата следващия път.