Въздействащата серия от плейофите на Ал Хорфорд през 2022 г. му спечели пътуване до финалите на НБА

След като събра 14-ия си отскок за вечерта и може би най-важния в кариерата си, Ал Хорфорд не беше сигурен какво да направи. Неговите Бостън Селтикс бяха на секунди от улавянето на пътна победа в мач 7 срещу поставения под номер 1.

С толкова много професионални мили по тялото му беше необичайно да се намира в нова ситуация. Няма много неща, които Хорфорд не е преживял на баскетболно игрище от 15 години. В резултат на това той изпитва почти всеки тип емоция в края на мачовете.

Но този беше различен.

Този беше нещо ново.

Докато хвана топката и погледна часовника, той позна мащаба на този момент. Той го изстреля възможно най-високо във FTX Arena, изчака зумер и спринтира до половината от игрището. Там той беше посрещнат от всичките му съотборници от пейката, подскачайки от радост, когато настъпи реалността.

Хорфорд най-накрая стигна до финалите на НБА след 141 плейофни мача, което е най-много от всички в историята, които не се появяват на най-голямата сцена.

Емоционално, това беше една седмица влакче в увеселителен парк за 15-годишния ветеран, който загуби дядо си в четвъртък. Само няколко дни по-късно той беше в средата на крайната победа на пътя, за да постигне мечтите си.

Прегърнал момента, той се отправи към другата страна на корта. Той падна на пода, удари с длани твърдата дървесина и изпусна всичко.

Вече нямаше значение неговият рекорд под .500 в плейофите. Вече не трябваше да се тревожи, че отборът му ще бъде етикетиран като измамник заради загубата на финалите на конференцията. Вече не трябваше да се чувства така, сякаш един сезон е пропилян.

През няколкото секунди, прекарани Хорфорд сам, с фенове, разпръснати до най-близкия изход, той размишлява върху пътуването си.

„Просто не знаех как да действам“, каза Хорфорд след игра 7. „Просто наваксах и развълнуван. Много упорита работа. Бил съм част от много страхотни отбори, имах много страхотни съотборници. Толкова се гордея с тази група.”

Това е вторият престой на Хорфорд в Селтикс след три успешни сезона от 2016 до 2019 г., в които той стана свидетел на раждането на това ядро ​​с Джейсън Тейтъм и Джейлън Браун. От момента, в който стъпи на корта с Бостън преди шест години, той беше техен гласов лидер. Той беше успокояващо присъствие и непринуден характер, който никой не можеше да не харесва. Ако го направихте, това каза абсолютно повече за вас, отколкото за него.

Той беше там за новия сезон на Браун, последван от този на Тейтъм – помагаше на двата отбора да стигнат до източните финали, когато вероятно не е трябвало. Той е бил там, за да напътства Маркъс Смарт, като му помага да узрее и да прерасне в добре закръглен страж.

„Тези момчета – виждал съм JB да влиза в лигата и да предприема стъпки“, каза той. „Виждал съм JT, същото нещо. Виждал съм как Smart расте. За мен е специално да съм с тях и да мога да им помогна. Наистина съм благодарен, че съм на тази позиция.”

Като новобранец през април 2008 г., изправяйки се срещу една от най-ожесточените защитни групи в съвременната ера, Хорфорд се бори силно. В ретроспекция, той вероятно не получи заслугата, която заслужаваше за битка срещу Кевин Гарнет във война от седем игри. По това време Гарнет току-що беше обявен за Защитен играч на годината в лигата и все още беше на върха на силите си като 31-годишна машина.

Не само, че Гарнет все още беше физическа заплаха в ранните си дни в Бостън, но може да си представите колко плашещо трябва да е за новобранец да се нареди до тази версия на KG в плейофите, особено като се има предвид колко мотивирано и гладно беше триото на Бостън през 2008 г. Повечето играчи от първата година ще се разпаднат в този момент или ще бъдат изключително доминирани и ще се преобърнат след първия удар.

Тези Хоукс тласнаха Бостън към елиминационен мач в първия кръг, докато Хорфорд изигра 277 минути в серията (39.6 на мач). Наред с това, че поведе всеки играч за минути, той надскочи всички в Селтикс. Още от първата му възможност в постсезона можете да усетите желанието за всяка част от мръсната работа. Опитите за удари и пост-ъпите нямаха значение за него – нещо, което просто не се отнася за много топ три драфта в историята на НБА.

След поражението на Атланта в първия кръг през 2008 г., Хорфорд и Хоукс ще продължат да останат конкурентоспособни на Изток през следващите осем години. Но така и не успяха да пробият вратата. Те ще бъдат отхвърлени в първия кръг три пъти, ще стигнат до втория кръг четири отделни пъти и в крайна сметка ще стигнат до финалите на конференцията през 2015 г. след сезон 60-22.

Хорфорд безспорно беше най-добрият играч на Атланта през ерата на Майк Буденхолцер. Той ръководи Хоукс с 60 победи в Box Plus-Minus (BPM) и Win Shares и се превърна в един от най-добрите протектори на джантите с покритие в баскетбола, въпреки че е малък център.

За съжаление на Атланта, Леброн Джеймс застана на пътя по време на тази серия от 2015 г. Те станаха най-новата жертва на Джеймс и още един отбор, който той порази в осемгодишния период от 2011 до 2018 г. Честно казано, Леброн можеше да подреди всичките 14 опонента от Изток преди всеки сезон и да зададе въпроса: „Кой идва втори? ”

Късметът на Хорфорд не се подобри много, когато за първи път кацна в Бостън. След подписването на свободната агенция със Селтикс през 2016 г., той почти се превърна в копие на Хоукс. „Селтикс“ ще бъде историята за добро настроение през следващите две години, грабвайки номер 1 през 2017 г. и влизайки в източните финали в последователни сезони въпреки многобройните контузии. Но те така и не са имали ясен отговор за Леброн, който унижи Бостън през 2017 г. и им избяга на косъм през следващата година в тежък мач 7.

Отчасти това е причината този плейоф през 2022 г. да е толкова специален за Хорфорд. Ето защо емоциите бяха твърде завладяващи в момента. Ето защо съотборниците му го задушиха на корта, сякаш току-що удари победител в играта, за да ги изпрати на финалите на НБА, дори и представянето му в Игра 7 да не скочи точно от екрана.

„Победата е трудна“, каза Хорфорд след мача, като поклати глава с облекчение. „Говорихме за това през цялата година. Въпреки че сме играли много години в лигата, този отбор – това сме ние, които преминаваме през процеса. Да го разберем, да разберем как да спечелим с този отбор и тази група. Това е опит след опит. Това са изпитани в битки отбори, с които играем. Продължаваме да растем.”

След като напусна Бостън през 2019 г., за да подпише със 76ers, не беше ясно дали Хорфорд някога ще има тази възможност отново. Като се има предвид, че той беше черупка от себе си във Филаделфия и в крайна сметка беше разменян в Оклахома Сити в сметище на заплати след един сезон, нямаше гаранции, че дори ще се озове на друг претендент за финалите. Той лесно можеше да бъде преместен в друг отбор близо до дъното на класирането.

От финансова гледна точка за Хорфорд беше разумно да преследва парите през 2019 г., след като според съобщенията Бостън го изпусна като свободна агенция. Чувстваше, че струва повече, отколкото предлагаха, макар че не го показа точно във Филадельфия. Неговият четиригодишен договор от 109 милиона долара беше трудно хапче за Sixers, след като двойката Хорфорд и Ембийд не им даде предимство. Но Хорфорд трябваше да се увери, че получава още един ден огромно заплащане, преди да премине към следващата фаза от кариерата си.

За щастие на Бостън, имаше път за пресъздаване на отбранителната култура, която много им липсваше. Селтикс, които имаха средната годишна заплата на Кемба Уокър от 28.3 милиона долара в своите книги, успяха да изпратят Уокър (заедно с избор от първия кръг) в OKC в замяна на Хорфорд.

Сега, три години по-късно, раздялата през 2019 г. се получи и за двете страни.

Тази серия от плейофи през 2022 г. идеално капсулира кариерата на Хорфорд. Той се е оформил във всякакъв тип играч, от който се нуждае треньорът му за конкретен мач. Никога няма оплакване относно неговата роля, употреба или отговорности.

Срещу Бруклин Хорфорд трябваше да служи като помощен защитник, предимно в средния диапазон. Той беше натоварен със задачата да тъпче Кевин Дюрант и да спре боята без Робърт Уилямс на пода през по-голямата част от сериала.

Той последва тази серия, като се върна към себе си от 2017 г., когато си спечели репутацията на отличен защитник на Джанис. Докато никой във вселената не може да забави двукратния MVP, Хорфорд беше подготвен за атаката. Освен че получи обвинения и беше на правилните места в драйвовете на Antetokounmpo, той просто издържа на бурята и принуди Милуоки да направи трудни, оспорвани удари в боята.

Въпреки това, неговата офанзивна продукция в сериала на Милуоки беше по-важна от неговите акценти в защита.

Бостън нямаше да избяга от този мач, ако Хорфорд не избухна с 30 точки при 11 от 14 стрелби в мач 3, като засега си възвърна домакинското поле. Като се има предвид, че Милуоки ще спечели следващите два мача, това всъщност спаси сезона на Селтикс.

Това наистина е красотата на сезона за завръщане на Хорфорд. Дори на 36 години той може да се превърне във всичко, което липсва на вашия екип. Често посочваме неговите защитни умения, но именно офанзивното му усилване помогна на Бостън да премине през втория рунд.

Имате нужда от голямо разстояние, което може да отвори пода за Тейтъм и Браун? Доведете Хорфорд.

Нуждаете се от динамичен скрийнър, който ще се търкаля силно към ръба и ще привлече слабите защитници? Доведете Хорфорд.

Нуждаете се от един от най-добре подаващите големи мъже за последните 20 години, който прави допълнителни пасове също толкова често, колкото Тим Дънкан? Доведете Хорфорд.

Може би най-смисленото умение, което Хорфорд дава на Селтикс, е разбирането му за съвременното разстояние. Той беше трениран от Буденхолцер, който тренира нападение с пет аут и гарантира, че всички негови играчи знаят стойността на разстоянието.

Независимо дали става дума за екшън при пик-ин-поп след настройване на топка, или просто като ъглов дистанционер, стрелбата на Хорфорд отключи нарушението на Селтикс на половината корт, когато нещата се объркат. Той е 31-от 72 на тройки хвани и стреля по време на този плейоф, стреляйки 43.1%:

Той кара отборите да плащат за изпращане на двама на топката, когато Тейтъм и Браун изпълняват своите действия. Ако заредиш силната страна, той чака в ъгъла.

Ако опонентите се скриват под екрана при неговите действия за дриблиране с един от играчите на топката на Бостън, той не се колебае да го пусне да лети. Всяко леко колебание може да постави нарушение в калта доста бързо, особено по време на плейофите.

Освен допълнителните точки (които са страхотни), допълнителната полза от стрелбата на Хорфорд е колко много той дърпа страхотни защитници от боята. След няколко вземания те вече не му дават отворените тройки.

Тогава Хорфорд осъзнава, че все още може да стъпи на газта и да атакува приключването, като влезе в лентата:

Безопасно е да се каже, че никой, може би извън семейството на Хорфорд, не е мислил, че той притежава толкова много скорост, избухване и атлетизъм на този етап. В крайна сметка той е изиграл над 35,000 XNUMX минути в кариерата си в НБА и изглеждаше груб през последните две години.

И все пак той все още показва колко повдигане остава в тези крака. И той не се страхува да бяга в открития етаж, когато види прозорец, за да вкара:

Но защитата е мястото, където Хорфорд и Селтикс окачват шапката си. В източните финали срещу Маями, възстановяването на слабите страни на Хорфорд беше извънземно. Той не се задоволи само с добра, солидна защита. Той искаше да унищожи Маями всеки път, когато го предизвикат.

Без съмнение Хорфорд зададе тона в защита през първата четвърт на Игра 7, като просто беше навсякъде в ситуации на помощ. Той се завъртя към ъгъла, за да оспорва удари, когато бъде извикан, което доведе до възможности за преход за Бостън:

Той също така се завъртя навреме, за да задуши опитите на Heat, докато патрулира боята:

Старши треньорът на Селтикс Име Удока не остави незабелязани защитните усилия на Хорфорд, след като спечели място във финала.

„Невероятно е какво е правил през целия сезон“, каза Удока. „Той влезе в тренировъчния лагер в изключително страхотна форма с чип на рамото. Гордост. Исках да се върна в Бостън. За него да играе 44 минути на този етап от кариерата си и да изложи всичко там. Пазете големи, малки и всичко между тях."

Това е друго нещо: 44 минути.

Кой би могъл да види старец Хорфорд да играе толкова много по време на втория си престой със Селтикс?

Това се връща към идентичността, която Хорфорд създаде за себе си като съотборник и професионалист. Неговата способност — и желание — да поеме слабините във всяка област, да натовари повече раменете си и да носи отговорността на ветеран, който копнее за шампионат.

През статистическа леща Хорфорд никога няма да бъде оценен напълно. Неговото резюме няма да се счита за едно от най-добрите за тази епоха.

Като съотборник обаче, неговата безкористност позволи на всеки негов съотборник да блесне. Той беше горивото зад признаването на Хоукс на национално ниво през 2015 г. Сега той издига 25-годишния Джейлън Браун и 24-годишния Джейсън Тейтъм, спечелвайки репутацията си на най-приятния персонаж в съблекалнята .

„Никой не го заслужава повече от този човек“, каза Браун, докато седеше до весел Хорфорд след игра 7. „Просто неговата енергия, поведението му, идващи всеки ден и е професионалист. Да се ​​грижи за тялото си, да бъде лидер.

Браун не се сдържа, тъй като Хорфорд беше част от неговото развитие от първия ден.

„Горд съм, че мога да споделя този момент с ветеран, ментор, брат и човек като Ал Хорфорд.