Американските потребители вече не подкрепят растежа

Възстановяването от блокиранията на Covid имаше най-голяма сила сред домакинствата. Купуването на жилища процъфтява, а последва и жилищното строителство. Покупките на дребно скочиха във всяка основна категория. Но тази снимка сега е променена. Повишаването на лихвените проценти направи собствеността върху жилище твърде скъпа за мнозина. Инфлацията е нарязала дълбоко покупателната способност на доходите на хората и съответно реалните разходи са се забавили. Сега, гледайки към 2023 г., перспективите едва ли сочат посоката на растеж и просперитет. Вместо това те сочат към развиваща се рецесия, ако икономиката вече не е в такава.

Купуването на жилища и строителството на жилища бяха водещи в месеците след най-тежкото блокиране на пандемията. През втората половина на 2020 г. и през 2021 г. покупките на нови жилища скочиха нагоре. До края на 2021 г. покупките бяха с около 25% над нивата отпреди пандемията. Строителството се опита да се справи с покупките. Започнатите нови жилищни единици се повишиха до края на 2021 г. с около 24% над нивата преди Covid.

Тази година и двете дейности станаха жертва на нарастващите лихвени проценти, тъй като инфлацията принуди Федералния резерв (Фед) да затегне кредитирането. От миналия март, когато Федералният резерв започна усилията си за борба с инфлацията, лихвите по 30-годишни ипотечни кредити се удвоиха, повишавайки се от най-ниските 3.29% до 6.5-7.0% наскоро. Не е изненадващо, че притежаването на жилище стана твърде скъпо за много американци. Покупките на жилища се сринаха, спадайки с около 9.5% от март до ноември, последният месец, за който има налични данни. Следват започнатите нови строежи, спадащи с 16.8% за същото време.

Спадът в покупките на жилища и строителството се отрази пряко върху потребителските разходи, особено продажбите на мебели и уреди, както и консумативи за ремонт на дома. Но потребителските разходи пострадаха още повече от бремето, наложено от инфлацията върху реалните доходи.

Въпреки че заплатите са се увеличили с исторически бързи темпове, инфлацията е увеличила разходите за живот още по-бързо. През първите три тримесечия на 2022 г. Министерството на търговията съобщава, че доходите на домакинствата от надници и възнаграждения са се увеличили с 6.2% годишен темп. Потребителските цени обаче се покачиха с 8.0% годишен темп през това време, повече от компенсирайки покупателната способност на увеличените им доходи. За известно време хората използваха кредитните си карти, за да поддържат разходите си, но подобно поведение може да стигне само дотук. Те трябваше да забавят темпото на новите покупки. И така, докато продажбите на дребно през първата половина на 2022 г. са нараснали с впечатляващите 9.0% годишен темп, те почти не са нараснали в номинално изражение от юни насам. След отчитане на ефектите от инфлацията, реалните продажби всъщност са намалели.

Особено обезпокоителен при това забавяне е широкият модел на спад, толкова очевиден в последните данни за продажбите на дребно. През декември общите номинални продажби паднаха с 1.1% спрямо нивото от ноември, 12.3% на годишна база. Само четири от дванадесетте основни категории показаха някакъв номинален растеж, много по-малко реален растеж. Продажбите на скъпи артикули отбелязаха най-рязък спад. Продажбите на автомобили са спаднали с 1.2% само през декември. Продажбите на мебели паднаха с 2.5% за месеца, а на електрониката - с 1.1%. Това е показателно, защото потребителите, когато се почувстват притиснати, първо намаляват тези видове големи разходи. Харченето за такива неща е по-лесно за отлагане, отколкото харченето за ежедневни неща, като сапун или хранителни стоки, лекарства и други подобни. И наистина храната беше една от четирите категории, които показват някакво увеличение.

Вярно е, че декември е само един месец и цифрите за един месец не правят тенденция. Но ноември изглеждаше почти по същия начин. Обикновено общата цифра – независимо дали е окуражаваща или разочароваща – се състои от комбинация от растеж в някои категории и спадове в други. Това може да се очаква, тъй като домакинствата обикновено се въздържат от един вид разходи, когато харчат за друг. Месецът, в който работещо семейство си купува кола, е месецът, в който то решава да вечеря по-малко от обикновено. Тогава е показателно, че декември и ноември повсеместно отбелязаха съкращения. Този факт и по-общите тенденции сочат повече от същото, когато икономиката навлиза в 2023 г.

Ако това не е красива картина, причината за икономическите проблеми предлага причина да се търси възстановяване по-късно през 2023 г. Ако усилията на Фед успеят да ограничат инфлацията – което не е съвсем малко вероятно – домакинствата лесно биха могли да се върнат към по-агресивни модели на харчене. Успехът по отношение на инфлацията може също така да накара Федералния резерв по-късно през новата година да облекчи политиката си на ограничаване на кредитирането и може би да обърне сегашната си политика на повишаване на лихвените проценти. Това може да насърчи връщане към купуването и строителството на жилища, ако не в края на 2023 г., то през 2024 г. Сцената е подготвена за възстановяване във времето, но болката вероятно е през следващите шест до девет месеца.