Обратно от Brink, Sasol поема по пътя към по-екологичните химикали

Завършен мегапроект в Луизиана, главният изпълнителен директор Fleetwood Grobler намалява риска и емисиите в енергийния лидер в Южна Африка.

След четири десетилетия перипатия в Sasol, главният изпълнителен директор Fleetwood Grobler сега прекарва по-голямата част от времето си в централата на химическия гигант в Йоханесбург, Южна Африка. В края на септември обаче той спря в офисите на Sasol в Хюстън (все още почти изоставени срещу предпандемията), отчасти за да получи актуална информация за проекта Lake Charles Chemicals. Това е мегапроект в Луизиана, който започна да се развива през 2011 г. на очаквана цена от 8.9 милиарда долара, свали четирима главни изпълнителни директори поради лошо управление и преразход на разходите (включително двойката на съизпълнителни директори Стивън Корнел и Бонгани Нквабаба). Освен това беше албатрос около врата на самия Гроблер, когато той пое управлението на компанията през 2019 г.

След десетилетие на главен изпълнителен директор аутсайдери, да отидеш с Sasol доживотен като Grobler, 61, беше почти противоречиво. Той е в Sasol от стаж в гимназията през 1979 г., а в инженерната си кариера е работил в Sasolburg, Secunda, Германия и др. Цялата експозиция „ми даде различен грим“, казва той.

Той незабавно се зае да „начертае черта под всичко, което бяхме направили, да погледне какво остава и да определи разходите за това“. Вече завършен, на цена от 12.75 милиарда долара, заводът произвежда продукти като полиетилен с ниска плътност, етоксилати и алкохоли, използвайки предимно природен газ като суровина. „Да, беше с 43% над бюджета, не се гордеем с това. Но сега ще се погрижим това никога повече да не се повтори.” По повече от един начин.

Първо, под ръководството на Гроблър, Сасол нямаше отново да се опита да отхапе повече, отколкото може да дъвче. „Беше почти колкото нашата пазарна капитализация. След като живеем в реалистичен свят, да направим това отново няма да бъде подкрепено с никакви средства.“ Вече, за да намали експозицията си, Sasol през 2020 г. продаде половината от собствения си капитал в LCCP на химическия гигант LyondellBasell за 2 милиарда долара. (и намали нетния дълг от $10 милиарда на $4 милиарда). През изминалата година нетни приходи учетворения до $2.7 милиарда при $18 милиарда приходи; акциите са поевтинели с 19%.

Но не става въпрос само за „количеството пари“, както го нарича Гроблър. Но относно неизбежния нисковъглероден преход. Всъщност миналата година Южна Африка въведе първия си въглероден данък. Sasol обаче е трудна компания за декарбонизация. Той използва нещо, наречено Фишер-Тропш процес за превръщане на въглища или природен газ в рафинирани горива, които иначе по-често биха се произвеждали от петрол. Процесът, разработен от немски учени през 1920-те години на миналия век. По-късно това помогна за подхранването на военните усилия на Хитлер. По-късно усъвършенстването на процеса помогна на Южна Африка да подхрани икономиката си по време на годините на апартейда. Сега Sasol произвежда близо 150,000 XNUMX барела на ден синтетични течни горива.

Процесът на Фишер-Тропш се нуждае от две основни суровини: въглероден окис и водород. Традиционно се разчита на изкопаеми горива за производството им. Евтиният и изобилен шистов газ продължава да бъде обосновката на Sasol за производството на химикали в Lake Charles. Ако Sasol успее да намери „зелени“ източници за тези суровини, тогава може би ще успее в целта си за намаляване на емисиите с 30% до 2030 г. „Не е нужно да поставяме нова стомана в земята, за да произвеждаме. Трябва да активираме предния край.“

Има много шум около бъдещата водородна икономика и защо не – когато го изгорите, всичко, което получавате, е водна пара. Но производството му е енергоемко. Sasol произвежда "сив" водород в заводите си, използвайки електролизатори, захранвани от изгаряне на въглища. Струва 1 долар за паунд. В завод в Boegoebaai, Южна Африка те са започнали да произвеждат малки количества "зелен" водород - използвайки излишната вятърна или слънчева енергия за провеждане на електролизата - но в момента цената е $2.25 на фунт. Тази цена ще намалее, особено в САЩ, благодарение на многото варианти на федерални данъчни кредити за зелена енергия, включени в неотдавнашния Закон за намаляване на инфлацията. „Независимо дали ще се случи през 2030 г. или 2040 г. – с толкова много инвестирани пари, това ще се случи.“ След като успеят да произведат достатъчно зелен водород, те ще го комбинират с източник на устойчив въглерод (т.е. от сметищен газ или изсмукан от въздуха), за да направят устойчиво реактивно гориво.

Sasol има за цел да намали използването на въглища с 25%, или 9 милиона тона годишно. Това ще означава намиране на нови работни места за потенциално хиляди миньори. Гроблер вижда много възможности, които се появяват в добива на мед, платина и диаманти. В Лейк Чарлз, където Сасол все още има свободна земя, те обмислят изграждането на завод с Южна Корея Lotte Chemical което би направило електролитни разтворители за литиево-йонни батерии. През септември Sasol обяви a партньорство с японската Itochu Corp за увеличаване на производството на зелен водород в по-лесно транспортиран зелен амоняк. Вече в своите операции в Германия Sasol произвежда биоетилен от растителна биомаса и отпадъци.

Зелените мечти трябва да намерят плод, ако Сасол иска да расте. Grobler се кълне, че Sasol са готови да строят големи нови проекти, които разчитат на въглища, нефт или природен газ. Защото в очите на Гроблър ерата на изкопаемите горива няма да продължи достатъчно дълго, за да направят добра възвръщаемост. „Ако поставите стомана в земята, трябва да работите 30-50 години, за да получите истинската стойност от инвестицията.“ Петролната икономика и двигателят с вътрешно горене, казва той, „сега са на плато и ще има спад. Защо бихте инвестирали в западащ пазар?“

Grobler, на 61 години, вече е изтекъл обичайната дата на изтичане на Sasol за топ изпълнителни директори. Въпреки че се радва да продължи тази „текуща работа“, неговата цел е да стане еднократна употреба. „Най-важната част от управленската психика е да кажа, че не знам и не трябва да знам. Но трябва да се уверя, че всички те могат да работят заедно, за да изпълнят този проект“, казва той. „Ръката ми е във водата. Когато извадя ръката си, няма да има вълни.

ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИКак инвазията на Путин в Украйна доведе до неочаквани печалби за бизнеса с дървесни пелети на EnvivaBy Кристофър Хелман