V-280 Valor на Bell току-що спечели най-важното състезание за армейски хеликоптери за 40 години

Официално е. Вчера американската армия обяви, че е избрала Bell TextronTXT
Inc. ще изгради своя бъдещ щурмов самолет с голям обсег (FLRAA). Кулминирайки едно пътуване, което продължава повече от десетилетие за армията, изборът на FLRAA е жизненоважен за армията и вероятно животоспасяващ за Бел.

Контилтроторът V-280, наречен така в знак на отдавнашната цел на армията за VTOL превоз на войски, който може да достигне поне 280 възела (322 mph), победи коаксиалния ротор на Sikorsky-Boeing Непокорен X за програмата FLRAA, която армията официално стартира през 2019 г.

Неговата победа поставя масата за първоначално придобиване на стойност до 1.3 милиарда долара. Според програмния изпълнителен офицер за авиацията на армията, генерал-майор Роб Бари, последваща фаза на производство с ниска скорост може да струва приблизително 7 милиарда долара, а напълно реализиран производствен цикъл, включително потенциални чуждестранни военни продажби, може да се случи някъде в района на 70 милиарда долара.

Армията казва, че Valor потенциално ще замени приблизително 2,000 помощни хеликоптера Sikorsky UH-60 Black Hawk и 1,200 хеликоптера Boeing AH-64 Apache около 2030 г. if той е придобит в числата, които армията предвижда.

Като се има предвид, че армията е закупила почти 3,000 UH-60 през годините, той няма да замени Black Hawks един към един и скептиците отдавна предполагат, че евентуален победител от FLRAA вероятно ще бъде построен в значително по-малки количества, отколкото твърди службата въз основа на обикновен бюджетен натиск.

Но за компания, която вложи огромна сума от собствените си средства в разработването на V-280 и която, както аз наскоро отбелязано има малко бъдещи продукти в процес на подготовка, победата е крайно необходима неочаквана печалба.

Въпреки че V-280 се предвижда да поеме много разнообразните роли, които работният кон Black Hawk изпълнява и да добавя мисии за нападение/атака, неговият оперативен обхват може да е по-ограничен. Основната цел, за която армията преследва FLRAA, е да прекара войски и оборудване на бойното поле по-бързо на по-големи разстояния от H-60.

Bell отметна първия императив през март 2019 г., когато V-280 достигна 300 възела (345 mph). Максималният обхват на V-280 остава неясен. Армията призова за условен FLRAA, за да може да лети приблизително 2,440 морски мили без презареждане. Публикуваните данни за UH-60 определят неговия максимален обхват на приблизително 1380 NM. Колко допълнителен обхват предлага тилтроторът на Bell извън възможностите на UH-60 е един от редицата въпроси, които компанията ми каза, че не може да коментира в момента без разрешение от армията.

Сред другите подробности, които Bell казва, че не може да предостави, са дали V-280 може успешно да работи при сценарии с изваден двигател, когато се очакват първите производствени доставки (Армията каза, че през 2030 г. очаква да бъдат доставени прототипи за оперативни тестове през 2025 г.) и каква ще бъде единичната цена на Valor. Говорител на компанията също каза, че в момента не може да обсъжда факторите, които са довели до избора й за FLRAA. Изложих конкурентните дизайни и предимства на V-280 и Defiant в a Функция за 2020 г.

Въпреки че решението се очакваше до средата на 2022 г., според съобщенията армията забави съобщението си до вчера, за да гарантира, че нейният съвет за избор на източник е прегледал щателно решението с оглед на възможен протест от страна на губещия конкурент. Изявление, издадено от Sikorsky-Boeing след съобщението, потвърди, че компанията оценява „следващите ни стъпки след преглед на обратната връзка от армията“.

Ако бъде подаден протест, това може допълнително да забави това, което вече е било продължително усилие. Съвместната многофункционална технологична демонстрация, която армията стартира като прелюдия към FLRAA, започна през 2013 г. и беше част от по-широката инициатива Future Vertical Lift, която Пентагонът стартира през 2011 г. Докато първият полет на V-280 беше през 2017 г., Бел беше на работа по концепцията и хардуера от средата на 2000-те.

Последователните фази на конкурентно развитие и усилията за намаляване на риска и по-нататъшните забавяния, произтичащи от това, бяха източник на разочарование за Bell, който по същество бездейства, докато екипът на Sikorsky-Boeing работи за първия полет на своя по-малък демонстрационен самолет Raider година по-късно.

Демонстраторът Raider се разби по време на тестов полет през август 2017 г., като съчетава концепцията за коаксиален ротор за FLRAA и бъдещия разузнавателен самолет на армията (FARA) – обратно със само един оставащ прототип на Raider, наличен за летателни тестове. Проблеми, свързани с производството на евентуалните роторни перки на Defiant X, също забавиха екипа.

Демонстраторът Bell's Valor прелетя общо над 214 часа, включително тестови полети с армейски тестови пилоти на контрола. След летателни тестове на Raider, демонстраторът Defiant X е летял 63.9 часа, също от армейски тестови пилоти, постигайки максимална постоянна скорост от 247 възела (284), малко в рамките на целите за скорост на FLRAA.

Победата може да се разглежда като потвърждение за по-широкия подход на Bell за вертикално повдигане с тилтротор и знак за обещание за предложения V-247 Vigilant, условен безпилотен тилтротор, който изпълнява широко функции от ISR и прецизен удар до зареждане с гориво във въздуха и борба с подводници . Това също е тласък за корпоративния родител, Textron, който пропусна прогнозите на анализаторите за приходите за третото тримесечие.

И Jefferies, и Morgan StanleyMS
остана с рейтинги за купуване за Textron, въпреки слабото представяне на Bell – приходите за третото тримесечие на 2022 г. бяха 754 милиона долара, спад с 15 милиона долара спрямо предходната година поради по-ниските военни приходи от 112 милиона долара. По време на търговията в средата на деня акциите на Bell Textron се повишиха с пет процента до $73.48/акция.

По този начин един тилтротор ще спести време за преминаване на войници от армията, които се отправят към бойните полета на бъдещето и вероятно ще спаси мястото на Bell Textron на отбранителния аерокосмически пазар. Предстоящото решение на армията относно FARA може допълнително да подобри перспективите на компанията.