Най-голямата мистерия на медта най-накрая се пропуква

(Bloomberg) — Предупрежденията стават все по-шумни: светът се движи към отчаян недостиг на мед. Хората са по-зависими от всякога от метал, който сме използвали от 10,000 XNUMX години; новите залежи пресъхват и типът революционни технологии, които трансформираха други суровини, не успяха да се материализират за медта.

Най -четени от Bloomberg

Досега.

В това, което може да се окаже промяна в играта за глобалното предлагане, стартираща компания в САЩ казва, че е решила пъзел, който разочарова света на минното дело от десетилетия. Ако бъде успешно, откритието на Jetti Resources може да отключи милиони тонове нова мед за захранване на електрически мрежи, строителни площадки и автомобилни паркове по целия свят, стесняване и вероятно дори затваряне на дефицита.

Най-просто, технологията на Jetti е фокусирана върху общ вид руда, която улавя медта зад тънък филм, което я прави твърде скъпа и трудна за извличане. Резултатът е, че огромни количества метал са били оставени блокирани през десетилетията в купчини минни отпадъци на повърхността, както и в неизползвани находища. За да разбие кода, Джети е разработил специализиран катализатор, който да разруши слоя, позволявайки на микробите, които се хранят с камъни, да започнат работа по освобождаването на уловената мед.

Технологията все още трябва да бъде доказана в голям мащаб. Но заложеното богатство привлича някои от най-мощните играчи в индустрията.

BHP Group, най-голямата минна компания, вече е инвеститор и вече е прекарала месеци в преговори за пробен завод в своята коронна медна мина Escondida в Чили, според хора, запознати с въпроса. Американският миньор Freeport-McMoRan Inc. започна да прилага технологията на Jetti в мина в Аризона тази година, докато конкурентът Rio Tinto Group планира да пусне конкурентен, но подобен процес.

Миньорите реагират на все по-належащ проблем. Медта е повсеместна в съвременния свят, използва се във всичко - от телефони и компютри до водопроводни тръби и кабели. И докато глобалният стремеж към декарбонизация се основава на постепенно премахване на мръсни природни ресурси като нефт и въглища, електрифицираното бъдеще ще се нуждае от повече мед от всякога.

Историята продължава

Въпреки важността си, светът е изправен пред нарастваща заплаха от недостиг през следващите десетилетия. Най-добрите мини остаряват и малкото нови открития са или на трудни за работа места, или са изправени пред години на противопоставяне на развитието.

Историята на стоковите пазари показва, че надвисналите дефицити са склонни да стимулират нови открития и технологии. Шистовият бум в САЩ през 2010 г. обърна пазара на петрол с главата надолу, докато пробивите в преработката на никел обърнаха прогнозите за доставките.

Но нови открития в медта са все по-малко вероятни, като се има предвид дългата история на добива – доказателства за употребата на мед са проследени най-малко до 8,000 г. пр. н. е. в днешна Турция и Ирак. Това означава, че повечето от големите находища в света вече са открити и експлоатирани; повече от половината от 20-те най-големи медни мини в света са открити преди повече от век.

Сметища за отпадъци

И все пак дългата история на добива на мед също означава, че има огромни количества метал, разположени на повърхността в сметищата за отпадъци.

Причината е принцип, стар като самото копаене: рудата се извлича от земята, най-лесният метал се извлича и всичко, което е твърде трудно или скъпо за обработка, се изхвърля настрана като отпадък. Само през последното десетилетие около 43 милиона тона мед са били добити, но така и не преработени, на стойност повече от 2 трилиона долара по текущи цени, създавайки огромни възможности за всеки, който може успешно да възстанови тези богатства.

Разбира се, не е нова концепция за преработка на минни отпадъци, когато технологията се подобри или цените се повишат. Но това просто не е възможно за определени видове руда. И пробивът има възможности далеч отвъд депата за отпадъци – има още милиони тонове, които все още са под земята, които не са жизнеспособни за добив.

Много зависи от желанието на минните компании да инсталират инсталациите на Jetti. Но ако технологията бъде напълно възприета от индустрията, компанията изчислява, че около 8 милиона тона допълнителна мед могат да бъдат произвеждани всяка година до 2040 г. – повече от една трета от общото глобално производство на мините през миналата година.

„Промишлеността е натрупала този отпадъчен материал завинаги“, каза основателят и главен изпълнителен директор на Jetti, Майк Аутуин. „Те се опитват сами да намерят отговор за това от няколко десетилетия и не успяха.“

Досега процесът на Jetti работи само в една мина, в Pinto Valley в Аризона. Но резултатите са толкова обещаващи, че трима от най-големите медни миньори в света – включително BHP – са закупили дялове в компанията. Последното му набиране на средства беше на стойност 2.5 милиарда долара.

Медният гигант Freeport казва, че също така е „инициирал търговско внедряване тази година в нашата мина в Багдад в Аризона, за да изпробва технологията и ще оцени резултатите и ще продължи диалога с Jetti относно други възможности за съвместна работа.“

Медни руди

И така, какъв е проблемът, който Джети търси да реши?

Има два основни вида медоносни скали. Най-често срещаният тип, сулфидните руди, обикновено се натрошават, концентрират и след това се превръщат в чиста мед в процес на рафиниране чрез огън. Но този метод не е подходящ за оксидни руди и последното голямо нововъведение в индустрията дойде в средата на 1980-те години, когато се адаптира електрохимичен процес за извличане на мед от оксидни руди, осигурявайки голям тласък на доставките.

Сега Jetti има за цел да приложи своята технология за възстановяване на мед от общ тип сулфидна руда, която не може да бъде икономично обработена нито по един от двата маршрута – съдържанието на мед е твърде ниско, за да оправдае разходите за рафиниране, докато твърдото, нереактивно покритие предотвратява извличането на медта в по-евтиния електрохимичен процес или процес на „излугване“.

Джети работи с Университета на Британска Колумбия, за да разработи химически катализатор, който пробива слоя, така че медта да може да бъде освободена чрез излужване без необходимост от високи температури.

Докато процесът на Jetti е най-напредналият, Rio Tinto казва, че е преодолял и предизвикателството в лабораторните изпитания. Rio предлага своята технология Nuton като подсладител на младши минни компании, в които инвестира: ако по-малките фирми успеят да развият своите минни проекти, тогава Rio ще внедри процеса Nuton, за да повиши рентабилността. Вече има подписани три такива сделки тази година.

„Когато погледнете размера на наградата, потенциалът е огромен“, каза Адам Бърли, който ръководи проекта в Рио. „Твърде голямо е, за да го оставя на масата.“

Рио иска Nuton да е произвела общо около 500,000 XNUMX тона мед до края на това десетилетие, с надеждата, че бизнесът може един ден да произвежда годишен еквивалент на една от петте най-големи медни мини в света.

Други големи миньори, включително Freeport, Codelco и Antofagasta Plc, работят върху вътрешни решения в собствените си мини, въпреки че досега е имало малко разкрита информация за това колко успешни са били тези проекти.

И има ограничения за това колко може да се постигне. Фокусът е върху Северна и Южна Америка и напредъкът ще зависи от това дали технологията може да бъде внедрена в големите мини.

И все пак за BHP фактът, че дори обсъжда бъдещето на Escondida, най-големият източник на мед в света, с малък нововъзникнал, е красноречив.

Преговорите се водят от месеци, въпреки че една от препятствията в разговорите е настояването на Jetti да инсталира и управлява свой собствен завод в мината-домакин, според хора, запознати с въпроса. Водят се преговори и за разделянето на печалбата.

Междувременно Rio, който е младши партньор на BHP в Escondida, твърди, че иска технологията Nuton също да бъде разгледана, според хора, запознати с въпроса.

Jetti и BHP отказаха да коментират конкретните преговори или сделки. „Jetti е много реална. Това не са лабораторни тестове или пилотни инсталации. Jetti е разгърната в търговската мрежа“, каза Outwin. „Нашите партньори ще направят изключителни печалби от възможността да използват нашия процес и Jetti ще се справи добре.“

– С помощта на Джеймс Атууд и Марк Бъртън.

Най -четени от Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP