Фирмите планират да използват балони, за да отидат в космоса през 2024 г

Почти половината от американците искат да пътуват в космоса.

Но това означава, че другата половина не го прави, според 2021 г изследване от ValuePenguin, един от уебсайтовете за финансови изследвания на LendingTree. Близо 40% казаха, че пътуването в космоса е твърде опасно, докато други се притесняват за въздействието върху околната среда и разходите.

Скоро ще има опция, която се справя с тези притеснения, според компании, които планират да изпращат пътници в „космическото пространство“ чрез балони на голяма надморска височина.

В действителност балоните се издигат на по-малко от половината от разстоянието до техническата дефиниция на космоса, но това все още е почти три пъти по-високо, отколкото пътуват повечето търговски полети - и достатъчно високо, за да се види кривината на Земята.

Вместо изстрелване на ракета с разтърсващи кости, балоните са „много нежни“, каза Джейн Пойнтър, съ-изпълнителен директор на Космическа перспектива, който се надява да отведе пътниците в стратосферата през 2024 г.

Няма изкривяващи лицето „високи Gs“, обучение не се изисква и пътуванията също не отделят въглеродни емисии, каза тя.

Базираната във Флорида компания използва водород за захранването на шестчасовите си пътувания, които според Пойнтър ще бъдат толкова гладки, че пътниците могат да ядат, пият и да се разхождат по време на полета.  

Водородът е приветстван като „гориво на бъдещето” — потенциален променящ играта енергиен източник, който може да промени зависимостта на света от изкопаеми горива.

Но след поредица от разговори с хора в областта, CNBC Travel установи липса на консенсус относно неговата безопасност.

Стратосферните балони не са нови - те се използват за научни и метеорологични изследвания от началото на 20-ти век.

Но транспортирането на групи плащащи пътници в тях е. 

Пойнтер беше част от екипа, който помогна на бившия изпълнителен директор на Google Алън Юстас счупи световния рекорд за свободно падане когато скочи от стратосферен балон на близо 26 мили над Земята.

Докато Юстас висеше под балон, облечен в скафандър, пътниците на Space Perspective ще пътуват през капсула под налягане, който може да побере осем пътници и пилот, каза тя. Капсулата е подкрепена от парашутна система, която е била летяна хиляди пъти безотказно, каза тя.

„Във всички разговори, които имаме с хората, безопасността е първото нещо, което идва“, каза Пойнтър по време на видеообаждане от космическия център Кенеди във Флорида. "Това наистина е безопасният начин да отидете в космоса."

През декември 2017 г. балон, пълен с водород, експлодира в Тусон, Аризона, съоръжения на компания за стратосферни балони, наречена World View Enterprises.

По това време Пойнтър беше главен изпълнителен директор на World View. Тя и нейният бизнес партньор и съпруг Тейбър Маккалъм са съоснователи на World View през 2012 г. Те напуснаха компанията през 2019 г. и създадоха Space Perspective същата година.

В доклад на отдела за безопасност и здраве при работа в Аризона, получен от CNBC съгласно Закона за свобода на информацията, се посочва, че управител на място подозира, че „статичното електричество“ е запалило водорода. Според доклада, инцидентът е станал по време на наземен тест, докато балонът е бил изпускан и не е причинил сериозни наранявания.

Електростатичен разряд, тоест искра на статично електричество, това Широко се смята, че възпламенения запалим водороден газ е причинил катастрофата на дирижабъла Хинденбург в 1937.

Но Питър Уошабау, доцент по аерокосмическо инженерство в университета в Мичиган, каза, че водородът е неуместно обвиняван за катастрофата на Хинденбург.

„Външното покритие на превозното средство е запалимо. Не е ясно какво се е запалило първо - покритието или водородът", каза той. „Корабът се управляваше агресивно по време на буря… Бих казал, че това е оперативна небрежност.“

Washabaugh каза, че технологичният напредък направи използването на водород по-безопасно.   

„Много се промениха през последните 100 години“, каза той, отбелязвайки, че по-новите материали за балони „са особено по-добри в съдържанието на водород“.

Робърт Нотс, бивш инженерен офицер от Кралските военновъздушни сили на Обединеното кралство и настоящ член на съвета на английската асоциация за дирижабъл, се съгласи.

Той е съавтор на статия в Royal Aeronautical Society, професионален орган за аерокосмическата общност, в която се казва: „Съвременните материали и сензори могат да направят водороден дирижабъл, безопасен като всеки хелиев дирижабъл"

Споменете водорода с дирижабли или балони и „умът на всички се връща към „Хинденбург“ – това е картината, която имат“, каза той, наричайки инцидента „голям PR проблем“ за газа.

Междувременно водородът сега се използва за захранване на електрически автомобили, докато самолетите („Бог знае колко галона гориво има на борда“) също крият присъщи рискове от пожар, каза той.

Настоящият главен изпълнителен директор на World View Райън Хартман каза пред CNBC, че полетите с балон за космически туризъм, които трябва да стартират през 2024 г., ще бъдат задвижвани от хелий.  

След като отбеляза, че „нашата компания днес е много различна компания“, той каза: „Нашето решение... е чисто от гледна точка на желанието да направим нещо, което е възможно най-безопасно за пътниците.“

Той нарече използването на водород за превоз на пътници до стратосферата „ненужен риск“.

Хартман каза, че водородът се използва за изстрелване на балони, когато „рискът е нисък“, което има смисъл, каза той, защото е по-евтин и е много висококачествен повдигащ газ.

През 2018 г. Пойнтер - главен изпълнителен директор на World View по това време - каза това пред CNBC World View не използва водород със своите балонни системи.

Но новата й компания, Space Perspective, сега избира да я използва, за да се присъедини към бързо развиваща се водородна икономика, тя каза.

„Хелият е в много оскъдни доставки и е необходим на болниците за тестове за много болни, както и за изстрелване на комуникационни спътници и провеждане на важни изследвания“, каза тя. „Тъй като вече се наблюдава недостиг на хелий, е неустойчиво да се използва хелий за полети в космически туризъм в мащаб.

Освен това, „доказано е, че водородът е много безопасен като газ за повдигане“, каза тя.

Решението на Space Perspective е част от a по-голямо движение за връщане към водорода, каза Джаред Лейдич, бивш служител на World View и настоящ главен технологичен директор в компанията за въздушни изображения със стратосферни балони, Градско небе.

„Водородът може да бъде абсолютно безопасен газ“, каза той, отбелязвайки, че има „тон“ прецедент за използването му в други региони на света.

Що се отнася до това дали ще се качи с балон в стратосферата си: „Абсолютно“, каза Лайдич. Водород или хелий? Няма значение, каза той, отбелязвайки, че водородът може да направи аспектите на пътуването по-безопасни, „тъй като това е по-ефективен газ за повдигане, цялата система може да се окаже по-малка, което има някои каскадни предимства“.

Той каза, че вече е резервирал място - и е платил депозит от 1,000 долара - за полет в Space Perspective.

Нотс също каза, че изборът на газ „няма да ме притеснява, честно казано“.   

Други не бяха толкова сигурни.

Ким Стронг, атмосферен физик и председател на катедрата по физика на Университета в Торонто, каза пред CNBC, че „ще се чувства по-сигурна с балон, пълен с хелий“.

Но Washabaugh от Университета на Мичиган каза, че е на оградата за каране на стратосферен балон.

„Няма значение дали е H2 или Той“, каза той в имейл. „Просто повече харесвам моторно превозно средство.“

Постоянните разговори за предстоящ недостиг на хелий са накарали „почти всички“ компании за балони, с които Leidich работи, за да разработят системи, които са съвместими с водород и хелий, каза той.

Базираната в Бруклин компания за снимки със стратосферни балони Близо до космическите лаборатории в момента използва хелий, но главният изпълнителен директор Рема Матевосян каза, че проучва използването на водород в бъдеще.   

„Предимствата на водорода са налице. Всички проблеми с водорода също са налице и всички го знаят“, каза тя. „Това ще бъде много сложен преход… ще са необходими изследвания… търсенето на това също ще стимулира някои от изследванията.“

EOS-X Space, базирана в Мадрид компания за стратосферни балони, която се готви да стартира полети за космически туризъм от Европа и Азия, планира да направи промяната.

„Първият полетен тест през следващото тримесечие ще бъде захранван от хелий“, каза основателят и председател Кемел Харбачи. Но „нашите инженери и екипът за разработка и иновации работят с водород, за да можем да бъдем първите преди 2024 г., които разполагат с тази технология“. 

Други се придържат към хелий.

Хосе Мариано Лопес-Урдиалес, основател и главен изпълнителен директор на базираната в Барселона компания за стратосферни балони Нула 2 Безкрайност, каза пред CNBC, че разходките с балон за космически туризъм на неговата компания ще използват хелий „разбира се“.

„Нашите инвеститори и клиенти искат на всяка цена да избегнат тези видове фойерверки“, каза той по имейл, позовавайки се на видео в YouTube, показващо експлозията на наземния тестов балон на World View.

Той обаче не изключи използването на водород в бъдеще, като каза, че неговата компания може след „няколко хиляди успешни полета с водород, след това малко по малко да го въведе по контролируем начин в полети на голяма надморска височина с екипаж“.

Ларс Калнайс, изследовател от Лабораторията за физика на атмосферата и космоса на Университета на Колорадо, се съгласи, като каза, че използването на водород може да бъде трудна битка, тъй като стратосферният туризъм е ново и недоказано начинание.

„Рискът — или дори възприемането на риска — ще бъде значително препятствие“, каза той, „поне докато безопасността на цялостната система не бъде много добре доказана.“

Въпреки че Хартман и Пойнтър може да не са съгласни кой газ за повдигане да използват, и двамата казаха, че разходките със стратосферни балони са далеч по-безопасни от пътуванията в космоса, базирани на ракети, и много по-евтини.

Билетите за капсулата на World View струват $50,000 125,000 на място, докато Space Perspective в момента резервира места за $2024 XNUMX. И двете компании заявиха, че всички базирани в САЩ полети са разпродадени през XNUMX г.

Но за разлика от Virgin Galactic, Blue Origin и SpaceX, стратосферните балони не се приближават до космоса, каза Калнайс. Повечето балони ще пътуват на височина от 30 до 40 километра (около 19 до 25 мили), което не достига международно признатата граница за космоса - така наречената "линия на Карман" - поставена на 100 километра над морското равнище.

Все пак е достатъчно високо, за да се види, за да се види „емблематичната тънка синя линия“ на земната атмосфера, каза Пойнтър.

Джон Спенсър, основател и президент на Общество за космически туризъм, каза, че стратосферните балони са част от „космическата общност“.

„Що се отнася до мен, те осигуряват космическо изживяване с полетите си с балони – и това могат да изживеят много повече хора от тези, които ще желаят да се качат в ракетен кораб“, каза той.

Спенсър каза, че е приятел на Пойнтър и нейния партньор Маккалъм, и се интересува от полет с балон с тяхната компания.

„Но бих предпочел да ги видя да използват хелий“, каза той.