Пет причини закупуването на изцяло нов двигател за изтребителите F-35 на военновъздушните сили е наистина лоша идея

През последното десетилетие изтребителят F-35 на Пентагона премина от противоречие към признание. С повече от 800 изтребителя, доставени на три американски военни служби и близо дузина съюзници, стелт, едномоторен самолет вече е широко признат за бъдещето на тактическата въздушна мощ.

Този статус се дължи в голяма степен на двигателя F135 на Pratt & Whitney, турбовентилатор с допълнително изгаряне, който е най-мощната и надеждна система за задвижване, оборудвана някога с тактически самолет. F135 вече поддържа три надстройки на корпуса и полезния товар на изтребителя и е в състояние да поддържа още една, насочена към осигуряване на по-голям обсег, смъртоносност и оцеляване на самолета.

Двигателят обаче никога не е бил значително надграждан от създаването си преди повече от 20 години. Въпреки че е в състояние да осигури допълнителна мощност и охлаждане, необходими за поддържане на по-нататъшни подобрения на самолета, това ще изисква двигателят да работи по-горещо - което от своя страна ще изисква по-честа поддръжка.

По-разумен подход би бил да се надстрои двигателят в тандем с корпуса на самолета, опция, която е изключително осъществима предвид вградения марж на растеж на F135 и модулния дизайн. Pratt & Whitney, сътрудник на моя мозъчен тръст, предложи „подобрен двигателен пакет“, за да направи точно това, фокусиран главно върху осигуряването на системата с ново ядро.

Това трябва да е проста история за това как доминиращият боец ​​в света ще се развива, за да бъде в крак с възникващите заплахи.

Пътят напред обаче е объркан от лошо замислено предложение за разработване на нови двигатели за варианта на F-35 на ВВС. Новият двигател ще се основава на изследвания, финансирани от военновъздушните сили в усилие, наречено Adaptive Engine Transition Program - изследване, което има за цел да проектира двигател, който може да бъде по-икономичен и мощен, като същевременно маскира термичния си "подпис".

Концепцията беше достатъчно разумна и с допълнителни години инвестиции може би в крайна сметка щеше да доведе до изключително мощен двигател. Въпреки това, Пентагонът вече е започнал разработването на още по-усъвършенстван двигател от следващо поколение и така нареченото адаптивно решение ще струва много повече за производство и използване, отколкото просто надграждане на F135.

Секретарят на военновъздушните сили Франк Кендъл наскоро цитира високата цена за разработване на такъв двигател - еквивалентна, според него, на цената на 70 изтребителя F-35. Но има по-убедителни причини да избягвате закупуването на изцяло нов двигател за изтребителите F-35 на военновъздушните сили. Ето пет от тях.

Техническите рискове биха забавили модернизацията на изтребителя. Отнема много време за проектиране и разработване на нов боен двигател, особено такъв, който обещава производителност от световна класа. Очаква се адаптивният двигател да тежи с хиляда паунда повече от F135, така че не може просто да бъде „пуснат“ в изтребителя, както би бил модифициран F135.

Интегрирането на напълно нов двигател в вече съществуваща конструкция на самолета би довело до големи инженерни предизвикателства, някои от които не могат да бъдат предвидени предварително. По времето, когато инженерите бяха достатъчно уверени в работата на двигателя, за да увеличат производството, щеше да е „късно за нужда“, както казват в Пентагона - с други думи, нямаше да бъде наличен навреме, за да поддържа други цели за модернизация. Следователно това би било пречка за цялостната програма.

Разходите за експлоатация на изтребители ще нараснат. Министър Кендъл пресмята, че разработването на новия двигател ще струва 6 милиарда долара, три пъти повече от това, което би струвало надграждането на F135. Но това щеше да е само началото — тогава Военновъздушните сили ще трябва да осигурят новия двигател и да го поддържат в експлоатация. Това ще изисква нова верига за доставки, нови процедури за поддръжка и множество други добавки към съществуващата инфраструктура.

Тъй като военновъздушните сили вече разполагат със стотици F135 в активна сила и по никакъв начин не е ясно, че морските служби биха искали да търсят нов двигател за собствените си флоти, перспективата би била два различни двигателя да заемат мястото на един общ двигател в общата сила - всеки със свои собствени уникални изисквания за поддръжка. Знаем, че това е вероятно, защото дори ако новият двигател може да бъде направен да се побере във военноморските версии на F-35, той определено няма да се побере в морските варианти. Представете си разходите и сложността, свързани с такова разнообразие за 50-годишен експлоатационен живот.

Съюзниците щяха да бъдат изоставени. Потенциалът за спестяване на пари от общността на флота се простира далеч отвъд обединените сили на Америка. Програмата F-35 е замислена да има глобална система за поддържане, която ще генерира значителни икономии от мащаба и това се отнася както за двигателя, така и за корпуса. Въпреки това, въпреки че повечето от задграничните партньори в програмата купуват варианта на изтребителя от ВВС, никой не е сигнализирал за интерес към замяната на нов двигател за F135.

Много от тези партньори са нетърпеливи да обновят своите бойци с нови оръжия, подобрени сензори, гъвкав софтуер и други подобни, но очакват да получат тези предимства, без да плащат за нов двигател. Не е правдоподобно те да са готови да започнат отначало с нов двигател и всички логистични усложнения, които произтичат от това, когато просто надграждане на F135 би поддържало всички предвидени подобрения на изтребителя в обозримо бъдеще.

Парите ще бъдат отклонени от други приоритети. Военновъздушните сили на САЩ се опитват да модернизират своя изтребител, който стана най-старият в историята си. Освен това се опитва да придобие (1) нов бомбардировач, (2) нов танкер, (3) нов самолет за предупреждение във въздуха, (4) нов тренировъчен самолет, (5) нова междуконтинентална балистична ракета, (6) нова ядрени крилати ракети и (7) множество съвременни конвенционални боеприпаси. И това е още преди да стигнем до космически системи. Бюджетът за модернизация на услугата е разтегнат до границите на възможното.

На този фон няма смисъл да се пристъпва към разработването на нов боен двигател, когато съществуващата система все още има потенциал за растеж и изследванията на двигател от следващо поколение вече са започнали. Всеки опит за въвеждане на адаптивен двигател във F-35 ще източи милиарди долари от други приоритети за модернизация във време, когато заплахите се умножават.

Няма да се постигне значима печалба в производителността. Тъй като F135 вече е в състояние да поддържа планирани подобрения на самолета и модификациите на двигателя биха свели до минимум всякакви въздействия от поддръжката, ползите от изцяло нов двигател ще бъдат ограничени изцяло до аспектите на задвижването на производителността. Адаптивен двигател вероятно би предложил значителни икономии на гориво и постепенно увеличаване на мощността, но тези предимства ще бъдат засенчени от огромното бреме на разходите за разработване, производство и поддържане на нова система за задвижване.

Липсата на ентусиазъм за закупуване на нов двигател сред морските служби и задграничните партньори предполага, че те не виждат подобрения в производителността, съизмерими с цената. Точно обратното: въвеждането на допълнителна сложност в оръжейна програма, която вече е една от най-амбициозните в историята, просто би направило живота по-труден за бойците. Военновъздушните сили трябва да се придържат към двигател, който е доказал своята безопасност и надеждност, вместо да скачат в кобила инкогнитум на недоказана технология.