Една от най-важните роли, които военновъздушните сили изпълняват, е осигуряването на зареждане с гориво във въздуха за американските военни самолети и тези на съюзниците. Тъй като военните действия обикновено се разгръщат на хиляди мили от територията на САЩ, способността за разширяване на обсега на самолетите е от решаващо значение за поддържане на глобална отбранителна позиция.
Голяма част от сегашния флот на ВВС от над 400 въздушни танкера е построен през началото на 1960-те години, което означава, че днес самолетите често надхвърлят 50 години. Военновъздушните сили се борят да заменят тези древни самолети - чието обслужване става все по-скъпо - с ново поколение танкери от зората на настоящия век.
През 2011 г. възложи договор на Boeing
Но 179 самолета ще рекапитализират само около една трета от танкерния флот. Скоро ще трябва да бъде възложен втори договор за 140-160 допълнителни танкера и има голям шанс договорът да се конкурира между Boeing и Lockheed Martin
Концепция на художник за LMXT, зареждащ с гориво тактически самолет от следващо поколение.
Lockheed Martin
Напоследък Военновъздушните сили възхваляваха представянето и характеристиките на KC-46, въпреки продължаващите проблеми в разработката, отчасти защото биха искали да избегнат друго политически натоварено състезание, което може да забави модернизацията на танкерния флот. „100% съм уверен в способностите му“, казва ръководителят на командването на мобилността.
В Конгреса обаче се предприемат действия за изискване на състезание, преди програмата да може да продължи – възможност, която е по-вероятна, ако републиканците, както се очаква, поемат контрола над Камарата. Ако има ново състезание за танкери, то ще бъде много различно от състезанието, което доведе до договора на Boeing през 2011 г. Ето пет причини защо.
Отбранителната стратегия на САЩ се промени, за да наблегне на операциите в Тихия океан. Когато Boeing спечели своя договор за танкери, военното планиране на САЩ беше фокусирано главно върху Югозападна Азия. Днес тя е фокусирана върху Тихия океан, където тиранията на разстоянието е основна оперативна грижа. Танкерът LMXT на Lockheed Martin, базиран на Airbus A330, има много по-голям обхват (или издръжливост) от KC-46 и 40% по-голямо празно тегло.
Това, което означава от оперативна гледна точка, е, че всеки LMXT може да достави над 100% повече географско покритие от KC-46 и може да достави много повече гориво във всеки даден обхват. Освен това изисква по-малко тихоокеански бази за постигане на пълно регионално покритие (четири срещу седем).
Lockheed Martin признава, че с пълно натоварване LMXT може да използва само 105 летища в региона в сравнение със 141 за KC-46. Lockheed обаче твърди, че ако неговият танкер превозва количество гориво, равно на това, което представлява пълен товар KC-46, LMXT може действително да използва 207 регионални летища - главно защото ще изисква 2,000 фута по-малко писта от пълен KC-46. Това отчасти се дължи на факта, че LMXT е оборудван с реверсори на тягата, а KC-46 не.
Налични са нови функции за ефективност. Спецификациите на военновъздушните сили за KC-46 бяха създадени преди повече от десетилетие и Boeing конфигурира дизайна му, за да използва най-добрата налична тогава технология. Например системата за дистанционно виждане предоставяше черно-бели изображения на оператора на стрелата, тъй като по онова време черно-белите осигуряваха по-добра разделителна способност от цветните камери.
Но много неща се промениха през следващите години и LMXT е проектиран да се възползва от последните постижения. Например цветната му камера предлага по-добра разделителна способност, отколкото беше налична по време на първоначалното състезание с танкери. Boeing също преминава от оригиналната си камера към цветна камера.
Lockheed разработи автоматизирана система за стрела, която потенциално елиминира нуждата от човешки оператор. Системата, управлявана от алгоритми, беше сертифицирана за дневни операции миналата година и се очаква да бъде квалифицирана за нощни операции през следващата година.
Технологичният напредък също позволява нови подходи към мрежова война. Военновъздушните сили похвалиха променящите играта възможности на KC-46 за поддържане на мрежови операции и подобрена осведоменост за бойното пространство, но Lockheed твърди, че предлагането му осигурява по-голям капацитет за носене на напреднали технологии. Всъщност се казва, че LMXT може да побере сензори като конформен радар, които имитират функционалността на E-серията (електронни) самолети на ВВС.
Заемането на длъжността на Boeing ще оформи възприятията на военновъздушните сили. Първият опит на Военновъздушните сили да възложат договор за следващо поколение танкер през 2008 г. излезе извън релсите и трябваше да бъде повторен, отчасти поради лошите отношения между екипа на Boeing и бюрокрацията на Военновъздушните сили за придобиване. Въпреки че отношенията на компанията с услугата след спечелването на втория кръг на състезанието едва ли са били идеални, на този етап и двете страни се познават добре и комуникират лесно.
Това потенциално поставя Boeing в позиция да повлияе на искането за предложения, което ще задвижи следващия кръг по начин, полезен за предлагането на компанията. Секретарят на ВВС Франк Кендъл каза през март, че изискванията за следващия транш от доставките на танкери започват да изглеждат като „модифициран KC-46 повече от... напълно нов дизайн“. Това предполага, че военновъздушните сили гледат на бъдещите си нужди през филтъра, осигурен от десетилетие работа върху KC-46.
Наличието на корпоративни ресурси ще варира. Когато Boeing наддаваше агресивно, за да спечели първоначалния договор за KC-46, имаше повече паричен поток и по-малко дългове, отколкото днес. Висшите ръководители знаеха, че поемат голям риск с договора за разработка на танкера с фиксирана цена, но вярваха, че като победят алтернативата на Airbus, биха могли да държат търговските операции на европейския производител на самолети далеч от вътрешния им пазар.
Нещата не се развиха по този начин: Airbus все пак започна операции в Алабама. Впоследствие Boeing претърпя неуспехи в своя бизнес, които днес възпрепятстват използването на паричен поток от търговската страна на компанията за подпомагане на наддаването от страна на отбраната. Lockheed Martin разполага с повече дискреционни ресурси, които да приложи към своята оферта за танкери. След като му беше забранено от администрацията на Байдън да предприеме големи сливания в основния си отбранителен бизнес, Lockheed има допълнителен стимул да търси възможности за празни пространства като следващия договор за танкери.
Индустриалните фактори ще породят партизанско разделение. Първоначалните кръгове на състезанието за танкери бяха силно политизирани, отчасти защото състезанието беше широко изобразено като съперничество между американски самолет и европейски самолет. Lockheed Martin е структурирал своята LMXT кампания, за да сведе до минимум всяко схващане, че носи вода за Airbus. Въпреки че предлагането му се основава на съществуващ вариант на танкер на A330, решението на Lockheed ще бъде сглобено в Алабама и модифицирано за презареждане във въздуха в Джорджия. Стрелата ще се произвежда в Арканзас.
Има и обширно американско съдържание за танкера на Lockheed. Предложението на Boeing вероятно ще съдържа по-голямо американско съдържание, отчасти защото използва двигатели Pratt & Whitney. Но начинът, по който ще се развие състезанието, изборът ще прилича повече на самолет „демократ“, сглобен в щата Вашингтон, срещу „републикански“ самолет, произведен на юг.
Така че политиката на модернизация на танкерите вероятно ще се развие по различен начин следващия път, отколкото предишния път - особено ако републиканците си върнат контрола над Конгреса. И това може да започне с настояването на законодателите да се проведе друг конкурс, преди да бъде възложен договорът за следващия танкер.
Както беше отбелязано по-горе, Boeing и Lockheed Martin допринасят за моя мозъчен тръст.
Източник: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- последен/