Официалната покупка на F-35 от Германия повдига належащ въпрос; Може ли Lockheed Martin да достави самолетите навреме?

След като официализира покупката си на 35 F-35A, за да замени способните си за ядрено оръжие Panavia Tornados в сряда, Германия трябва да се съобрази с възможността Lockheed да не може да започне да ги доставя до крайния срок през 2027 г., посочен в сделката.

Успехът на продажбите на F-35 на Lockheed в цяла Европа и възможността за допълнителни поръчки, стимулирани от войната в Украйна, допълниха добре книгата му с поръчки. Но все по-напрегнатата геополитическа ситуация в индо-тихоокеанския регион, където Русия се сблъсква с Китай, повдига въпроса дали компанията може да спази първоначалната дата за доставка на Германия през 2027 г. и другите си чуждестранни ангажименти за F-35, ако Конгресът реши драстично да ускори покупките на F-35 за ВВС и ВМС на САЩ?

Като се има предвид световната ситуация и в частност състоянието на USAF, това изглежда все по-възможно. Компромисният Закон за разрешение за национална отбрана от 2023 г. (NDAA), който трябваше да бъде представен пред Сената тази седмица, ще разреши закупуването на 69 F-35 през 2023 г. (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

През ноември Пентагонът разкри, че няма 1.4 милиарда долара недостиг на средства за следващия голям договор за закупуване на F-35. Докато версията на House на NDAA компенсира голяма част от тази празнина, Министерството на отбраната и Lockheed се доближават до това, което се очаква да бъде договор за 375 самолета в 35-та до 15-та производствена партида на F-17. Дори ако този брой бъде постигнат, той е значително по-малък от 485 самолета, които Пентагонът очакваше да разреши през 2019 г.

Свиването на покупките в САЩ може да се тълкува като знак за отслабване на натиска върху производствения капацитет на Lockheed, освобождавайки го да изпълнява по-лесно сроковете за международни поръчки. Но безспорната дупка в капацитета на изтребителите на ВВС на САЩ и рискът, който създава с развитието на събитията в Южнокитайско море и Тихия океан като цяло, може много добре да стимулира кризисни заповеди от Пентагона през следващите няколко години.

Какво е актуалното състояние на производството на F-35? Говорителят на Lockheed, Алисън Орн Маккибин, повтори познатия рефрен, че обсъжданията на доставката и графика на F-35 са част от процеса между правителството. Тя потвърди, че Lockheed „ще изпълни окончателния ангажимент, поет между правителствата“.

В момента се очаква „доставките да останат в диапазона от 147 до 153 през следващите няколко години“, казва Орн Маккибин. „След това ще постигнем нашата цел за доставка на 156 самолета през 2025 г. и ще очакваме годишни доставки на 156 самолета след 2025 г. в обозримо бъдеще.“

Прагът от 156 самолета за остатъка от това десетилетие предполага, че може да има потенциална производствена криза, ако САЩ решат (или са принудени да решат), че се нуждаят от повече самолети. Помислете, че Германия, Полша, Швейцария, Финландия, Канада и Сингапур са нови клиенти на F-35, чиито поръчки не са изпълнени и които очакват доставките да започнат през това десетилетие.

Между тях и Южна Корея, която е сключила договор за 40 самолета (шест от които досега са доставени), тези чуждестранни клиенти са поръчали 296 самолета според Lockheed. Датите за доставка за тези клиенти започват през това десетилетие, като се започне от 2024 г.

Да приемем, че доставките им представляват осемгодишен цикъл. Ако всички поръчани самолети бъдат доставени до 2032 г., това са 37 F-35 на година, за да се изпълнят тези договори. Това не включва планираното в момента производство за Япония, Израел, Австралия, Норвегия, Италия, Холандия, Дания, Белгия и Обединеното кралство. Освен това Чешката република и Испания са реални възможни нови клиенти в краткосрочен план.

Въпреки че Lockheed не уточнява дали горното търсене плюс прогнозираната годишна продукция от 65 до 85 F-35 за САЩ се добавят към очаквания производствен брой от 156 годишно, това изглежда логично. Изглежда също така предполага, че има малко място за допълнително производство, особено предвид свързания с пандемията недостиг на доставчици и инфлационния натиск, които Lockheed цитира като важни фактори в своя производствен микс.

Има предупреждения, включително капацитета на съоръженията за окончателно сглобяване и проверка на F-35 (FACO) в Камери, Италия и Нагоя, Япония, за да произвеждат самолети. Но тяхното производство зависи от доставките на компоненти от САЩ. Съществува също така възможността някои чуждестранни купувачи като Обединеното кралство да ограничат броя на окончателните си придобивания по финансови причини.

Но ако тази възможност съществува, съществува и възможността международната ситуация да има обратен ефект, принуждавайки ги да купуват повече, отколкото изискват настоящите им договори. Може ли Lockheed да отговори на нарастващото търсене от САЩ и другите си клиенти, ако бъде поискано? Управляващият директор на AeroDynamic Advisory, Ричард Абулафия, не е сигурен.

„Не съм сигурен защо са останали на това ограничение на производствената норма“, казва Абулафия. „Не мисля, че е структурно. Това може да отразява нежелание да се инвестира в повече производствени мощности, когато пиковият процент може да продължи само няколко години. Или може да представлява тактика за водене на преговори, която им помага да си върнат ценовата власт върху договорите за производство, които предстои да бъдат договорени.“

Lockheed не предостави конкретна информация за своя потенциален максимален производствен темп на F-35, въпреки че потвърждава, че програмата му за запис е повече от общо над 3,000 F-35, включително производствени количества в САЩ, които може или не могат да бъдат реализирани.

„Тъй като Германия подписа [оторизиращото писмо] тази седмица, нейните 35 самолета ще бъдат включени в [общо] през януари“, добави Орн Маккибин.

За да изпълни ангажимента на НАТО за споделяне на ядрени оръжия, Германия ще се нуждае от своите F-35 навреме. Неговият график е продиктуван от факта, че неговите Tornado просто са изчерпани и трябва да бъдат пенсионирани към края на десетилетието, независимо дали заместителите на F-35 са готови или не.

Немските пилоти са планирани да се обучават с първите немски партиди F-35 в САЩ в началото на 2026 г. Обучението ще се премести в Германия през следващата година, преди Луфтвафе да декларира първоначална оперативна способност през 2028 г.

Новини за отбраната съобщава, че този график е от голямо значение за Германия, тъй като тя трябва да подготви подходящи съоръжения в определената си база F-35, Бюхел, близо до Бон в западната част на страната. Освен всичко друго, F-35 изискват специални хангари с подходящо електрическо захранване и хладен, сух въздух за поддръжка. Те също така изискват защитени специални съоръжения за достъп за планиране на мисии и използване на библиотеките за мисии/лечения на системата.

Началникът на щаба на Луфтвафе генерал-лейтенант Инго Герхарц каза днес Новини за отбраната че служителите са в процес на сключване на договор с главен изпълнител с опит в изграждането на инфраструктура, свързана с F-35. Luftwaffe се стреми да ускори процеса на издаване на разрешителни и строителство (който според други служители може да отнеме шест или седем години), за да постигне предвидената цел за 2027 г.

Германският натиск да подготви своите съоръжения добавя спешност към планирането и разпределението на производството на Lockheed. Тъй като правителството в Берлин хвърля енергия и ресурси, за да направи F-35 оперативен в Германия до 2028 г., може да е разумно да се направи план за извънредни ситуации, в случай че Lockheed Martin е толкова притиснат от други изисквания, че не може да изпълни навреме.