Как инвазията на Путин в Украйна доведе до неочаквани печалби за бизнеса с дървесни пелети на Enviva

Еколозите имат съмнения, но вярата на Джон Кеплер в енергийния източник е възнаградена от европейските клиенти, готови да платят най-скъпия долар.

Oв ясната сутрин на Северна Каролина, източна борова гора се изсича чисто в прецизно хореографиран хидравличен балет. Клещите хващат 500-килограмови, 30-футови стволове на дървета, прекарват ги през тримери и автоматични резачки и след това подреждат почти еднаквите трупи върху бордови камиони, които ги откарват до мелници, за да бъдат нарязани на строителни дъски. Ноктите за захващане загребват остатъците от реколтата – клони, крайници и остатъци – и ги пускат в самосвали с отворен капак, насочени към един от 10-те завода, управлявани от Enviva, за да бъдат нарязани, изсушени, пулверизирани и пресовани в двуинчови дървесни пелети .

Бихте могли да изгорите тези пелети в скара в задния двор - ако можете да ги купите, което не можете. „Вече сме разпродадени“, хвали се Джон Кеплер, съосновател и главен изпълнителен директор на Enviva. По-рано тази година базираната в Бетесда, Мериленд компания сключи договори „вземи или плати“, за да продаде милиони тонове пелети в Германия и други европейски клиенти през следващите 15 години на над 250 долара за тон, рекордна цена, която сега дава брутен доход маржове от $43 на тон, с 14% повече спрямо миналата година. Инсталациите за пелети, които преди може би са разчитали на руски въглища или природен газ. В Европа цените на природния газ са скочили десетократно за две години до еквивалента на $60 за хиляда кубически фута (срещу $8.25/mcf в Америка). „Никога не е имало по-добро време да бъдеш в бизнеса с пелети“, казва Кеплер.

Въпреки че инвазията на Владимир Путин в Украйна създаде неочаквани печалби за Enviva, това не е успех за една нощ. 50-годишният Keppler прекара 15 години в изграждането му в най-големия световен производител на индустриални пелети с годишни продажби от 1 милиард долара и текуща капитализация на фондовия пазар от 4.65 милиарда долара. Компанията все още има нетна загуба след амортизация и лихви, но очаква EBITDA да се удвои повече от тази година до 250 милиона долара. Keppler се стреми да построи още десет завода през следващите пет години, удвоявайки сегашното годишно производство от 6.2 милиона тона пелети. „Всеки тон, който произвеждаме, е тон въглища, които остават в земята“, казва той.

Много еколози се съмняват, че това е добър компромис. Всъщност изгарянето на дървесни пелети отделя още въглероден диоксид за същото количество енергия, отколкото въглищата. Пелетите се считат за зелени само защото биомасата е възобновяема. уловката? Отнема десетилетия на новозасадените дървета, за да отделят въглеродния диоксид, отделен от изгарянето на техните предшественици. „Най-добрата стратегия за понижаване на нивата на CO2 в атмосферата е да се запазят и разширят горите, вместо да се унищожават и да се използват дървета като гориво“, казва експертът по изменението на климата Робърт Мусил, главен изпълнителен директор на Съвета на Рейчъл Карсън.

„Никога не е имало по-добро време да бъдеш в бизнеса с пелети.“

Парламентът на Европейския съюз, загрижен от загубата на стари гори на фона на необузданото нарастване на изгарянето на пелети, гласува през септември за намаляване на субсидиите за пелети и „намаляване“ на частта от гориво на базата на дървесина, считано за възобновяемо. Докато се състезава за по-голямо парче от потенциално по-малък пай в Европа, в Америка Enviva е ентусиазирана от новия Закон за намаляване на инфлацията, който включва данъчни кредити за изгаряне на пелети за електричество.

Keppler настоява, че Enviva никога не превръща цели дървета в пелети - с изключение на съборените от урагани. Вместо това, той купува остатъци, които са се превръщали във вестникарска хартия, за сега мъртви или свити вестници. Enviva казва, че работи само със собственици на земя, които презасаждат дървета - не с тези, които разчистват земя за развитие. „Ако не се върне в гората, няма да го купим“, заявява Лорън Килиан, 32-годишен лесовъд по устойчиво развитие в Enviva.

Кеплер за първи път се увлича от възобновяемите ресурси на 30. Кариерата му беше до голяма степен замразена в продължение на шест години, тъй като той победи лимфома на Ходжкин в стадий 4 и се зареждаше с MBA в Университета на Вирджиния. Като проект на класа той и няколко приятели от Б-училище разработиха бизнес план за фабрика за мелница на ориз, която искаше да захрани дейността си чрез изгаряне на оризови ядки с високо съдържание на силициев диоксид в специализиран газификатор. След като работиха няколко години на други работни места (Keppler в AOL), те решиха да пуснат газификаторите. След като построиха заводи в Доминиканската република и Алабама, Keppler и президентът на Enviva Томас Мет се разклониха в друга разновидност на биомасата – проект, който да даде възможност на белгийска фабрика за дървен материал да захранва основните си операции чрез пресоване на дървени стърготини в пелети.

Тогава дойде техният момент Еврика: вместо да правят еднократни проекти, те можеха да изградят цял ​​бизнес с пелети, базиран около повече от 50 милиона акра борови гори, простиращи се от Вирджиния през Каролините, Джорджия, Алабама и Мисисипи.

Но им трябваше повече капитал. През 2010 г. Кеплер и Мет се обърнаха към магазина за частни инвестиции Riverstone Holdings, който е специализиран в енергетиката. С новите пари те купиха малък завод за производство на пелети в Амори, Мисисипи, който вече продаваше продукцията си в Европа. Накараха го да работи 24/7 и утроиха производството. Те продадоха и отделиха тези ранни активи на завода за газификация, за да се съсредоточат върху пелетите. Те използваха високорисков капитал (от инвеститори като Джефри Убен от Inclusive Capital), за да финансират нови заводи за пелети и стартираха главно командитно дружество, за да купят заводите, след като те бяха построени.

Enviva стана публично търгувана MLP през 2015 г. и тази година се преобразува в традиционна корпорация в опит да се рекламира като чисто екологична игра за ESG инвеститори. Riverstone и неговите инвестиционни фондове все още притежават 42% от акциите, които сега се търгуват на малко под $70 и плащат щедър дивидент от $3.62 на акция.

Един урок, който Кеплер казва, че е научил от Ривърстоун: не обръщайте лопата мръсотия за нов завод, докато производството му не бъде напълно свито. Той не вижда проблем да напише достатъчно поръчки, за да продаде продукцията на още десет мелници, които иска да построи, или да намери място за всеки завод, където вече има достатъчно дърводобив в радиус от 75 мили, за да го запази в дървени отпадъци. „Ние сме симбиотични към тази (жътва) дейност, ние не управляваме нищо от нея“, казва той.

Конкурентите наваксват. Миналата година гигантът за дялово инвестиране Apollo Global инвестира в естонския производител на пелети Granuul (най-големият в Европа), който придоби няколко завода в борови гори в източен Тексас. Кеплер казва, че с „нулева излишна ликвидност“ в световните доставки на пелети, той приветства новата конкуренция като потвърждение, че бизнесът има бъдеще. „Това е монопсон“, казва той. Има хиляди продавачи (на дървени отпадъци), много малко купувачи. За сега.

ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИ

ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИОт къмпинг до пица със сирене, „Algospeak“ превзема социалните медииBy Александра С. ЛевинПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИ25-те най-добри места, където да се насладите на пенсионирането си през 2022 гBy Уилям П. БаретПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИРайън Бреслоу от Bolt се завръща като главен изпълнителен директор на нов стартъп, наречен LoveBy Стивън Бертони