Как някои малки предприятия са оцелели от пандемията на Covid без тях

Марк Шрайнър се нуждаеше от помощ. Беше пролетта на 2020 г. и неговото кафене в Линкълн, Небраска, беше изложено на риск, тъй като пандемията Covid-19 принуди малки фирми като него да затворят вратите си.

Затова той потърси помощ от Програмата за защита на заплатите на федералното правителство, която имаше за цел да поддържа малкия бизнес на повърхността, докато вирусът се разпространява и клиентите остават вкъщи.  

И трите му молби бяха отхвърлени. 

„Опитах всичко“, каза Шрайнър, който притежава The Coffee House в центъра на Линкълн. „Всеки път правителството всъщност ми казваше: „Лош късмет, скъпа.“

ПЧП заемите бяха предназначени да задържат работниците на заплати и да смекчат икономическия удар от пандемията. Бизнесите, които не са получили помощта, като Shriner's, трябваше да проявят креативност, за да останат на повърхността през кризата, която промени бизнес моделите за цели индустрии.

Програмата, която изтече миналия май, раздаде близо 11.5 милиона заеми на стойност над 790 милиарда долара, според последните данни на Администрацията за малкия бизнес на САЩ, федералната агенция, която гарантира заеми за ПЧП, одобрени от банки и други участващи кредитори.

SBA заяви, че няма данни за това колко заявления за ПЧП заем са били отхвърлени. Говорителят на SBA Шанън Джайлс каза, че агенцията „няма подробности относно изплащането на заеми по ПЧП“ и получава само определена информация от кредиторите. 

Въпреки че беше отхвърлен за заеми за ПЧП, The Coffee House успя да запази вратите си отворени. CNBC също разговаря със собствениците на други три малки бизнеса - магазин за видеоигри в Ню Джърси, билкова кооперация в Уисконсин и спа център в Колорадо - които преминаха през подобно изпитание.

Собствениците успяха да помогнат на бизнеса си да оцелее, като разчиташе на други програми за заеми и безвъзмездни средства, променяйки своите бизнес модели, намирайки подкрепа от общността и дори продавайки лични вещи. Сега те се подготвиха, тъй като пандемията ще навлезе в третата си година и ще донесе нова вълна от случаи на Covid, водени от изключително заразния вариант на омикрон. 

„Успяхме да издържим на бурята, като иновирахме и научихме нови начини да достигнем до нашите клиенти“, каза Шрайнър. „Но също така служителите, които останаха да работят, и хората от нашия град ни подкрепиха. Те бяха огромна част от това, че ни помогнаха да се справим досега.”

ПЧП, прието за първи път от Конгреса през март 2020 г. като част от Закона за CARES за 2 трилиона долара, предложи спасителен пояс на много малки предприятия по време на пандемията. Но спорове също последваха програмата.

Обществеността избухна от възмущение, след като първоначалното разпределение на PPP от 350 милиарда долара изсъхна за по-малко от две седмици. Проверките се натрупаха след разкритието, че много големи компании са осигурили заеми, докато хиляди малки предприятия пропаднаха.

Shake Shack, автомобилният търговец на дребно AutoNation и холдинговата компания на Ruth's Chris Steak House бяха сред 440-те публични компании, получили 1.39 милиарда долара заеми за ПЧП през първите няколко месеца на пандемията, според данните от Комисията за ценни книжа и борси, събрани от FactSquared, политически и фирма за медийни данни. Други големи предприятия, които получиха заеми, включват Лос Анджелис Лейкърс от НБА.

На фона на натиска няколко от компаниите върнаха общо 436 милиона долара заеми за ПЧП, според FactSquared. SBA също така издаде нови насоки, които направиха по-малко вероятно за „публична компания със значителна пазарна стойност и достъп до капиталови пазари“ да получи помощ от програмата.

Национално проучване на Федералния резерв на предприятия с по-малко от 500 служители установи, че 20% от фирмите, които не са безработни, не са получили нито едно от финансирането на ПЧП, което са търсили. Предприятията, които не са безработни, които нямат служители, освен собственика, съставляват 81% от всички малки предприятия в САЩ, според проучването, публикувано през август. Той също така установи, че 4% от фирмите, които имат поне един служител, различен от собственика, не са получили нито едно от финансирането по ПЧП, което са търсили. 

ПЧП заемите също са били обект на измами. 

Министерството на правосъдието ръководи репресиите срещу измами, свързани с програми за облекчение на Covid-19, като ПЧП. Досега отделът е преследвал повече от 150 обвиняеми по близо 100 наказателни дела и е конфискувал над 75 милиона долара от „получени чрез измама“ заеми за ПЧП, съобщи по-рано този месец. През декември американската тайна служба заяви, че са били откраднати близо 100 милиарда долара от различни програми за облекчение на Covid, включително ПЧП.

Ранните недостатъци на програмата особено разочароваха собствениците на малък бизнес като Ашли Ордонес, която не получи никаква помощ за ПЧП, след като кандидатства.

„Толкова се ядосвам, когато гледам назад как правителството продължаваше да ми отказва, когато нямах нищо близо до тези гигантски компании, които са получавали заеми“, каза Ордонес, основател и собственик на The Bare Bar, който предлага кола маска, процедури за мигли и процедури за лице. в Денвър.

Тя подписа четиригодишен договор за наем за отваряне на The Bare Bar само седмици преди Световната здравна организация да обяви разпространението на Covid-19 за пандемия през март 2020 г. Кризата отложи датата на отваряне на спа центъра до май същата година.  

Това означаваше, че нейният бизнес не е започнал да работи до 15 февруари 2020 г., което е условие за допустимост за програмата. Ордонес два пъти е кандидатствал за заеми за ПЧП, но и двата пъти е бил отхвърлен. Тя каза правителството "по принцип ми каза, че не съм претърпял никаква загуба”, защото спа центърът нямаше никакви приходи преди датата на допустимост на програмата. 

„До голяма степен ми казаха, че знам, че сме в пандемия, така че не е трябвало да отварям бизнес“, каза Ордонес, добавяйки, че е трябвало да пусне голяма част от служителите си през 2020 г. „Беше удар в лице, защото през февруари никой не знаеше, че затварянето на бизнеса ще продължи повече от две седмици.

Хедър Хердман също два пъти кандидатства за заеми за ПЧП. Тя се сблъска с проблем, подобен на този на Ордонес, защото нейната билкова кооперация, Sweet Willow Wellness, беше „относително нова“.

Хердман отвори своя магазин De Pere, Уисконсин, през ноември 2019 г., три месеца преди датата за допустимост през февруари. Но Хердман каза, че опитите й да осигури заеми за ПЧП са се провалили, защото бизнесът й не може да демонстрира икономическа загуба. 

„Не се класирах за нищо, защото можех да напиша само, че сме отворени за шест седмици през 2019 г.“, каза Хердман. „Всичко в приложението изглеждаше базирано на вашата информация за 2019 г., но не бяхме отворени достатъчно дълго, за да можем да сравним моите приходи от 2019 до 2020 г.

В отговор на въпрос относно допустимостта на фирмите, които са отворени в края на 2019 г. и началото на 2020 г., Джайлс, говорител на SBA, каза, че агенцията „администрира закона, както е написано“. Тя каза, че само кредитополучателите, които са работили до датата на допустимост през февруари, могат да получат първо теглени ПЧП заеми.

Shriner от Coffee House също каза, че изискванията за допустимост на PPP му забраняват да получава заеми в размер на хиляди долари.

Той каза, че се свежда до едно поле в приложението за ПЧП, което пита дали даден бизнес или някой от собствениците му „в момента е въвлечен в някакъв фалит“. Шрайнър подаде молба за глава 13 през 2018 г. след развод и все още извършваше разпоредени от съд плащания по дълга, така че отбеляза „да“.

В резултат на това молбите му бяха отхвърлени.

На Shriner беше отказано поради правило на SBA, публикувано през април 2020 г., което изрично забранява на бизнеси в несъстоятелност да участват в ПЧП. След като се бори с множество съдебни дела срещу такива компании, SBA публикува нови насоки година по-късно, които направиха бизнесите с одобрени от съда планове за фалит да отговарят на условията за заем за ПЧП. Това означаваше, че Шрайнър, който имаше одобрен от съда план по глава 13, щеше да има шанс да получи заем. 

Shriner чу за новото ръководство и кандидатства за заем за ПЧП, след като то беше издадено. Но той каза, че местната му банка „все още каза, че не могат да ми помогнат“. 

„Опитах се и не можах да мина покрай банката“, каза Шрайнер, отбелязвайки, че банката е обработила най-много заеми в неговия град. "Мислех, че имам шанс." 

Други собственици на малък бизнес, като Джъстин и Адриен Брандао, казаха, че изобщо не са чували за молбите си за заем за ПЧП. Двойката кандидатства по време на първия кръг от програмата, след като Side Scrollers, техният магазин за видеоигри в Ийст Ръдърфорд, Ню Джърси, беше принуден да затвори вратите си от март до края на юни 2020 г. 

„Никога не сме чували нищо, така че първият път беше последният“, каза Джъстин Брандао. „Знам, че имаше втори тур, но в този момент вече намерихме други начини да получим пари, за да се издържаме.“

Преди пандемията да удари, Брандаос похарчи няколко хиляди долара за Yu-Gi-Oh! Duel Power търговски карти, нов продукт, който смятаха, че ще генерира достатъчно продажби, за да поддържа бизнеса им в продължение на няколко месеца. 

Но картите бяха пуснати в същия ден, когато окръг Берген, който включва Източен Ръдърфорд, влезе в блокиране, оставяйки двойката без начин да ги продаде - или за Side Scrollers да направят някакви приходи изобщо.

„Времето беше ужасно. Похарчихме толкова много пари за това, което трябваше да бъде най-горещият продукт за сезона, и след това всичко спря“, каза Джъстин Брандао. „Повече или по-малко, ние се ровехме за пари в брой.“

След като не чуха нито дума за своите приложения за ПЧП, двойката изтегли два заема от Square Capital, който отпуска заеми на малки предприятия, които използват услугите за обработка на плащания на компанията-майка, Block, известна преди като Square. Square Capital, който отделно от собствената си програма за кредитиране също беше заемодател на ПЧП, автоматично приспада фиксиран процент от дневните продажби на карти на бизнеса, докато сумата на заема му бъде изплатена, според уебсайта му. 

Брандао са изплатили напълно първия си заем от 4,000 долара и почти са изплатили втори заем от 6,500 долара. Те са вложили парите за високи сметки за наем, комунални услуги и интернет, според Джъстин Брандао. 

„Трябваше да намерим различни начини да получим пари“, каза той. „И в крайна сметка наистина разчитахме на този заем от нашия процесор за плащане.“ 

Shriner, собственикът на The Coffee House, също изтегли два заема от Square Capital, след като получи откази в ПЧП. Square Capital приспадаше приблизително $200 до $300 от продажбите на карти на кафенето всеки ден, за да изплати $107,000 XNUMX заеми.

Шрайнер каза, че е използвал парите от заема, за да поддържа Coffee House да работи на ограничена база и да плаща на персонала през първата година от пандемията.

Други собственици на бизнес като Хердман, собственикът на Sweet Willow Wellness, се обърнаха към друга федерална програма за облекчаване на Covid. Въпреки че нямаше късмет с ПЧП, тя беше одобрена за заем от 3,000 долара за икономически щети при бедствия през април 2021 г., след като кандидатства два пъти. 

Програмата EIDL беше създадена през март 2020 г., след като САЩ и техните територии бяха обявени за зона на бедствие поради пандемията. В рамките на програмата SBA одобри и финансира около 3.8 милиона спешни заеми с ниска лихва на стойност над 316 милиарда долара, за да помогне на бизнеса да покрие оперативните разходи, според последните данни на агенцията. 

Хердман каза, че е вложила заема за компенсиране на наемите си, които са „най-големият разход“ за управлението на Sweet Willow Wellness. Само нейният магазин струва 1,700 долара на месец и тя плаща допълнителни 350 долара всеки месец, за да използва търговско кухненско пространство. 

По-рано по време на пандемията Хердман получи и две безвъзмездни средства от програма за бизнес облекчение на Covid, управлявана от местна организация с нестопанска цел в партньорство с град Де Пере. Програмата предоставя безвъзмездни средства до $2,500 на отговарящи на условията предприятия на De Pere, за да се опитат да запълнят празнините във федералните програми като ПЧП. 

Хердман използва първата субсидия, за да плати за един месец наем, което й помогна да държи главата си над водата, когато клиентите бяха оскъдни, каза тя. Тя използва втората, за да възстанови запасите от билки и чайове на Sweet Willow Wellness. 

„В този момент през 2020 г. никой не влизаше през вратата и аз трябваше да взема под наем“, каза Хердман. „Безвъзмездните средства бяха от решаващо значение, за да ни помогнат да преминем през първата година от пандемията. Честно казано ме спаси.”

За разлика от другите собственици на бизнес, Ордонес не е получил никакви средства от отделни програми за заеми. Тя каза, че е взела нещата в свои ръце, за да запази The Bare Bar жив и персонала му на заплати.

Тя продаде брачната си халка за 12,000 XNUMX долара и вложи приходите плюс парите за стимулиране директно в спа центъра.

„Току-що влязох в режим на оцеляване като чисто нов бизнес“, каза Ордонес. На въпроса дали би обмислила да кандидатства отново за заеми или безвъзмездни средства, Ордонес каза: „Мисля, че приключих с това разочарование“.

Изключването по държавна поръчка и изискванията за социално дистанциране попречиха на много фирми да работят както обикновено, особено в ранните етапи на пандемията. 

Това накара някои да променят своите бизнес модели в опит да достигнат до своите клиентски бази. Проучване от 2020 г., публикувано от The UPS Store, установи, че 41% от фирмите с по-малко от 500 служители са „променили или променили бизнеса си“ през първите няколко месеца на пандемията. Около 65% казаха, че правят повече бизнес онлайн, 28% отговориха, че преминават към електронна търговия, а 15% казаха, че предлагат доставка на границата.

Sweet Willow Wellness, например, предлагаше само билкови продукти при първото си отваряне. Но Хердман реши да се насочи към манията по доставките и пикапите, която процъфтява, когато храненето и пазаруването на закрито станаха забранени по време на пандемията. 

Хердман разшири инвентара на кооперацията си до супи и други пресни хранителни продукти, които могат да бъдат взети от бордюра или доставени чрез онлайн услугите Grubhub и EatStreet. Разширяването създаде нов източник на приходи, който поддържа магазина, докато клиентите могат да пазаруват лично, каза тя.

„Пандемията ме накара да направя скок на вяра, за да направя тази промяна в това, което предлагахме, и това със сигурност направи разлика“, каза Хердман. 

Брандаосите също започнаха да се качват на борда в началото на пандемията. През четирите месеца, през които Side Scrollers беше затворен през 2020 г., Джъстин Брандао се надпреварваше да създаде уебсайт, който да позволява на клиентите да поръчват продукти онлайн. 

„Това беше единственият начин да си купите неща от нашия магазин за известно време“, каза той. „И определено помогна в началото да имаме тази нова опция.“ 

Двойката също се насочи към провеждането на събития от разстояние. Преди да удари Covid-19, клиентите можеха да организират рождени дни или да участват в турнири по видеоигри, които бяха основни източници на приходи за Side Scrollers, според Brandaos. 

През първата година от пандемията двойката започна да провежда дистанционни турнири по видеоигри на игралната платформа Discord, която позволява на потребителите да чатят чрез текст, аудио или видео. Дистанционните турнири позволиха на Side Scrollers да разширят обхвата си, събирайки участници извън своя окръг, щат и дори САЩ 

„Те казваха: „Хей, вижте, местният ми магазин за игри е затворен и търся къде да играя, докато всичко е затворено.“ — Аз съм от Тексас. — Аз съм от Флорида. Имахме дори човек от Гърция“, каза Джъстин Брандао, добавяйки, че таксата за участие в турнира от $5 донесе „добра сума“ от приходи за покриване на наем и други оперативни разходи. 

Някои от малките предприятия също казаха, че подкрепата на общността им е помогнала да останат на повърхността без заеми за ПЧП.

Shriner създаде страница на GoFundMe през март миналата година, която каза, че „взриви“. 

Той написа в описанието, че „всички събрани средства ще бъдат използвани за заплати за нашите 11 прекрасни служители“ и отбеляза, че The Coffee House не отговаря на изискванията за федерални програми като PPP.

Shriner си постави цел за набиране на средства от 10,000 23,000 долара, но повече от 500 XNUMX долара са потекли от над XNUMX дарители. 

„Беше поразително. Не можех да повярвам. Наистина не осъзнавах, че хората в нашата общност се интересуват толкова много“, каза Шрайнър.

Ордонес също каза, че подкрепата от „нормални хора, най-добросърдечните непознати“ е помогнала на Bare Bar да оцелее. 

Миналата година клиент свърза Ordonez с журналист, който представи The Bare Bar в история на New York Times за малкия бизнес. Тя каза, че излагането е накарало хора от всички краища на САЩ да се обърнат и да изпратят общо 15,000 XNUMX долара помощ, което е станало критично за покриване на разходите за наем и заплати. 

„Хора от Флорида, Сиатъл и Калифорния – навсякъде. Започнаха да изпращат пари и да ми казват, че искат да помогнат. Без тях бизнесът ми нямаше да бъде отворен в момента“, каза Ордонес. 

Четирите малки предприятия успяха да се справят с трудностите на пандемията досега. Но общонационалният скок в случаите на варианта omicron донесе нови препятствия. 

През първата седмица на януари Центровете за контрол и превенция на заболяванията заявиха, че omicron съставлява 95% от всички секвенирани случаи в САЩ, което е скок в сравнение с началото на декември, когато представляваше по-малко от 1%. 

Изглежда, че вариантът оставя своя отпечатък върху малкия бизнес в цялата страна. Приблизително една трета от тях отчитат спад в продажбите през седмицата, приключила на 9 януари, според проучването Pulse на малкия бизнес в САЩ, което отчита променящите се бизнес условия по време на пандемията. Това е скок от около 10 процентни пункта спрямо 22% от малките предприятия, които отчитат спад в продажбите през седмицата, приключила на 28 ноември 2021 г., когато вариантът беше открит само в Южна Африка и няколко други страни. 

Вариантът имаше малък ефект върху Sweet Willow Wellness миналия месец. Хердман каза, че бизнесът „процъфтява“, като приходите от декември „напълно утроиха най-добрия ни месец досега“. 

Но, каза тя, януари е различна история.  

Бизнесът е по-бавен от предишните месеци, каза тя. Например, кооперацията обикновено е пълна с клиенти в събота, но този ден от седмицата е „доста тих“ от Нова година. 

Хердман каза, че повече клиенти се чувстват неудобно да пазаруват в магазина, което е накарало повечето от тях да се обърнат към поръчки за вземане и доставка от борда. Тя добави, че няколко клиенти и редовни доброволци в Sweet Willow Wellness са дали положителна проба за вируса. 

„Чувам все повече хора, които идват и казват, че те или член на семейството са го имали“, каза Хердман. „Просто се опитваме да бъдем изключително внимателни с измиването, маскирането и всичко това.“ 

За разлика от Хердман, Брандаос казаха, че не са забелязали забележима разлика в приходите или пешеходния трафик на фона на разпространението на омикрон. 

„Това беше почти същото през последните два месеца. Приходите намаляха малко този януари, но не знам дали това наистина се дължи на Covid“, каза Джъстин Брандао, предполагайки, че клиентите може да са изчерпали парите си по време на празниците. 

Но новият вариант усложни нещата. Брандаосите затвориха Side Scrollers за една седмица през декември, след като клиент, който посети магазина, съобщи, че е положителен тест за вируса. 

„Не съжалявам за решението да затворя, защото предпочитам да не поема този риск“, каза Джъстин Брандао.

Шрайнер каза, че е забелязал разлика в бизнеса през последните седмици, защото все повече хора се „уплашват“ за омикрон. Заради скока в случаите на Covid служителите на два близки офиса започнаха да работят от вкъщи, намалявайки броя на потенциалните клиенти на The Coffee House, каза той. 

Но Шрайнер отбеляза, че студентите от близкия университет в Небраска-Линкълн трябва да се върнат в кампуса този месец, което трябва да донесе повече приходи за бизнеса му. 

За Ordonez и The Bare Bar новият вариант „забави нещата драстично“. Тя каза, че клиентите не са склонни да търсят лични козметични процедури в нейния салон, което доведе до спад на приходите с около 30% от ноември до декември. 

„Веднага щом започнете да се чувствате добре, сякаш току-що сте излезли от гората, нещо подобно се връща“, каза Ордонес. „Просто продължаваме да се питаме, кога ще имаме някакво облекчение?“

Абонирайте се за CNBC в YouTube.