Вътре в бизнеса на новата саудитска голф лига

С ограничени приходи, астрономически бонуси за подписване и огромни портмонета, LIV Golf е нараснал доста. Но истинската изненада е, че зараждащата се голф супер лига на Саудитска Арабия не е просто „спортно пране“. Може да доведе до печалба — и то скоро.

Aдокато той се разхожда на територията на Pumpkin Ridge Golf Club, на няколко мили западно от Портланд, Орегон, главният изпълнителен директор и комисар на LIV Golf Грег Норман е обсипан с похвали. „Страхотна работа, Грег!“ фен вика. „Жена ми ще ме убие, ако не се снимам с теб“, казва друг, надвесен над въжетата за селфи с мъжа, който беше голфър №1 в света в продължение на 331 седмици. Други просто му благодарят, че върна елитния голф обратно в Пъмпкин Ридж, където през 1996 г. 20-годишният Тайгър Уудс спечели третата си поредна титла при аматьори в САЩ дни преди да стане професионалист.

Тук Норман е герой. Но той е злодей почти навсякъде другаде. Норман беше подиграван от Рори Макилрой, критикуван от Уудс и критикуван от голф анализатора Брандел Чамбъл през целия встъпителен сезон на LIV Golf през 2022 г. Той дори успя да се откаже от празненствата преди турнира на British Open, огромен шамар в лицето, откакто Норман спечели събитието два пъти.

„Аз съм пинята до известна степен, нали?“ Норман казва.

Може би това е само цената на прекъсването. Ако е така, 67-годишният Норман ще плати с готовност. В продължение на почти 30 години той преследва мечтата за отцепваща се суперлига в голфа, с най-добрите играчи на планетата, които се състезават по глобален график за огромни каси с награди. LIV, който примами десет от топ 50 играчи в света да напуснат PGA Tour с огромни бонуси за подписване и обещания за играейки по-малко голф за повече пари, направи тази мечта реалност, но не без разходи.

Стартиращото турне е подкрепено от Фонда за публични инвестиции на Саудитска Арабия на стойност 620 милиарда долара (активи). Планира да похарчи поне 2.4 милиарда долара за лигата през следващите четири сезона, нечувана сума в света на професионалния голф. LIV гарантира на шесткратния голям шампион Фил Микелсън, който е на 52 години, около 200 милиона долара, за да се присъедини към турнето му. Сега той е най-добре платеният спортист в света, с приблизително 138 милиона долара приходи преди данъци и агентски такси през последните 12 месеца. Без големи спонсори, без телевизионна сделка в САЩ и малко продажби на билети, бизнес моделът на LIV изглежда безсмислен. Всъщност лигата беше широко отхвърлена като опит за „спортно измиване“ на лошата международна репутация на Саудитска Арабия, която само се влоши след убийството на Washington Post колумнист Джамал Хашоги през 2018 г.

„Имаме лукса да имаме много дълга перспектива. Не сме на пазара, за да набираме друг фонд през следващите няколко години, което изисква стратегия за излизане.“

Но какво ще стане, ако не е? Какво ще стане, ако LIV е законен опит да се измести PGA Tour като единствен доставчик на елитен професионален голф - и какво ще стане, ако може да печели пари, докато го прави?

„LIV е бъдещето на голфа“, казва Норман. "Защо? Защото имате тези огромни възможности за нас да се понижим, от гледна точка на спонсорството, гледна точка на производството, от гледна точка на игрите, от всеки аспект, който никога не е бил направен в играта на голф преди.“

Той не греши. Ако LIV не бяха подкрепени от варели мръсни петродолари, почти всеки коментатор на планетата щеше да аплодира нападението им срещу привидния монопол на PGA Tour върху спорта и желязната му хватка върху най-добрите играчи. PGA Tour, която е структурирана като чадър с нестопанска цел, наблюдаваща 48 независимо провеждани събития, отговори твърдо на заплахата от LIV, забранявайки на голфъри (технически независими изпълнители), които играят в едно LIV събитие, да се състезават в нейното турне. Тази прекомерна реакция доведе до антитръстово разследване от Министерството на правосъдието и дело от 11 играчи на LIV, включително Mickelson, твърдейки, че монополното поведение на PGA Tour е навреди на техния потенциал за печалба.

LIV твърди, че неговият про-голф ремикс - по-бързи турнири с 54 дупки, провеждани в атмосфера, подобна на парти - може да излезе на рентабилност само за три години. За да направи това, той трябва да продължи да регистрира най-добрите играчи и да произвежда масови предавания, които се харесват на по-младата публика. (Зрителите на PGA Tour обикновено са над 45 години, казват експерти от индустрията Forbes. LIV е насочен към Millennials и Gen-Z.) Един обрат: LIV турнирите имат екипен елемент и надеждата е, че тези отбори в крайна сметка ще генерират приходи от собствените си спонсорства, мърчандайзинг и медийни сделки.

Но ето кофти: Нищо от това няма да се случи без голяма сделка за излъчване в САЩ. Обикновено това е най-големият поток от приходи за всяка спортна собственост и е трудно да се види отваряне за LIV. С изключение на Fox, всички основни Американските мрежи вече имат сделки за голф с PGA Tour.

Телевизионният голф е голям бизнес. Съобщава се, че PGA Tour печели около 700 милиона долара годишно за медийните си права в Щатите. В САЩ LIV Golf се предава поточно през YouTube. Но може би търпението и привличането на повече елитни играчи е ключът.

„PIF не е класически частен капитал“, казва президентът на LIV Golf и бивш изпълнителен директор на Tampa Bay Buccaneers Atul Khosla. Той добавя: „Имаме лукса да имаме много дълга перспектива. Не сме на пазара, за да набираме друг фонд през следващите няколко години, което изисква стратегия за излизане.“

Стотици фенове реват, докато бившият президент Доналд Тръмп се приближава до първия мач в своя кънтри клуб в Ню Джърси за Bedminster Invitational на LIV Golf. Облечен в бяло поло и червена шапка „Make America Great Again“, той маха, прави снимки и раздава автографи, дори сочейки към тълпата, когато един фен го пита дали планира да се кандидатира през 2024 г. Вълнението е осезаемо, тъй като водещата група , който включва бившия голфър номер 1 в света Дъстин Джонсън, се готви за първи старт в последния ден на турнира. Отвън има много по-различен тон. Протестиращите се изпичаха в 80-градусова юлска жега в продължение на дни, само за да изразят недоволството си от парите зад LIV.

„Познавам тези хора от дълго време в Саудитска Арабия и те са ми приятели от дълго време“, каза Тръмп пред репортери по-рано същата седмица. „Те са инвестирали в много американски компании. Те притежават големи проценти от много, много американски компании и честно казано, това, което правят за голфа, е толкова страхотно, това, което правят за играчите, е толкова страхотно. Заплатите ще се повишат значително.”

„Не се събуждам с никакъв страх за това какво е LIV и къде LIV ще отиде, защото LIV е бъдещето на голфа.“

Парите може да текат, но това не променя реалността, че дългосрочната устойчивост на LIV ще се сведе до „приходи от излъчване, последвани от приходи от спонсорство“, казва Хосла. Ръководителите на LIV казват, че държат възможностите си отворени и извън големите телевизионни мрежи сделка за стрийминг с голяма технологична компания, като Apple или Amazon, също може да бъде опция. Khosla признава, че конфликтът с PGA Tour "определено е повлиял на способността ни да излизаме на пазара с всеки спонсор, който е там", но подчертава, че процесът върви добре и обикновено се случва в рамките на деветмесечен цикъл на продажби.

Сделка за излъчване би помогнала и по други начини, като например намаляване на нуждата от огромните бонуси за регистрация, които LIV предлага за набиране на играчи от PGA Tour. Отчасти те са компенсирали намалените приходи от одобрение. Много голфъри на LIV, включително Джонсън, Микелсън и шампионът от US Open 2020 Брайсън ДеШамбо, са загубили договори за спонсорство когато напуснаха PGA Tour, отчасти поради липса на телевизионно излагане.

„Моята работа е да се опитвам да създам възможности и излагане на играчите, нали?“ казва Кевин Линч, агент в Empire Sports Management, който представлява голфъра на LIV Turk Pettit. „Ако играят само 48 момчета и показват повече голфъри, тогава те са по-изложени. Проблемът е, че те всъщност не се излагат повече, защото няма мрежова сделка или сделка за стрийминг, където е лесно да се намери.”

LIV Golf не е първата отцепила се организация, която преобръща професионален спорт. В началото на 1980-те години USFL се появи, за да запълни празнотата, оставена от NFL през пролетните месеци, с нови правила, начинаещи звезди и собственици с дълбоки джобове, включително Тръмп, който беше собственик на New Jersey Generals. Лигата постигна ранен успех, но след това се опита да премине към есенен график и заведе водено от Тръмп дело срещу NFL, обвинявайки я, че е монопол. USFL спечели битката, но загуби войната. Дни след като журито се произнесе в негова полза, през август 1986 г., лигата преустанови дейността си.

Осем години по-късно, през 1994 г., Грег Норман имаше своя собствена визия за играта на голф: Световното голф турне, което подобно на LIV щеше да има по-малки полета и по-големи портмонета. То получи известно сцепление, като дори осигури десетгодишна сделка за медийни права с Fox за 250 милиона долара. Но PGA Tour обърна внимание. Тогавашният комисар Тим Финчем заплаши с възмездие и потенциални съдебни действия за всички голфъри, които са участвали, както и изисквайки обещание за лоялност от своите играчи, Според Washington Post. Норман, все още на върха на кариерата си на играч, в крайна сметка се отказа.

„Това беше безсмислено за голфа, защото това искаха феновете, това искаха играчите и това беше това, което глобалният обхват на голфа искаше“, казва Норман. „Но всичко падна в кошницата заради PGA Tour и монополистите, които се опитваха да ни затворят.“

Идеята обаче отказа да умре. През 2020 г. базирана в Лондон организация, наречена World Golf Group, представи Premier Golf League, чисто ново глобално турне с 18 събития. Планът? Осигурете си военен сандък, за да примамите най-добрите играчи на планетата и да ги накарате да се състезават за масивни портмонета с награди в модифициран формат на лигата. Той дори имаше интерес от страна на саудитците, които преговаряха да отделят 490 милиона долара за предприятието, според източник, запознат със сделката. PGA Tour се върна веднага. Комисарят Джей Монахан изпрати имейл до играчите, предупреждавайки ги да не се допускат новопоявилите се серии. PGA Tour също обяви своята програма за въздействие върху играчите, бонус от $40 милиона, които ще бъдат присъдени на играчи, които са генерирали най-голям интерес и ангажираност на феновете.

Но PGL реши, че би предпочел да предложи на играчите капитал в бизнеса, вместо огромни бонуси за подписване. Саудитците продължиха напред. През юни 2021 г. LIV Golf е регистриран както в Делауеър, така и в Обединеното кралство. Норман се присъедини през август. (PGL все още има за цел да дебютира през 2024 г.)

Първоначално планът на LIV беше да стартира по-късно през 2022 г. или дори 2023 г., вероятно със силно ядро ​​от елитни играчи и сключени споразумения за излъчване и спонсорство. Но тогава Микелсън изстреля устата си, като публично отхвърли рекорда за правата на човека в Саудитска Арабия в замяна на „възможност веднъж в живота да промени начина, по който работи PGA Tour“. Микелсън си взе почивка от професионалния голф и разговор с репортери. LIV преосмисли плановете си.

Вместо да отстъпи, управителят на PIF и председател на LIV Golf Ясир Отман Ал-Румаян направи контраинтуитивен ход. Вместо да пусне напълно оформен продукт, LIV ще продължи – незабавно, през лятото на 2022 г. – като ограничена серия от осем събития с покани. Експозицията, а не приходите, сега беше приоритет №1.

„Без всъщност да имат какво да пипнат и усетят, за много хора е трудно“, казва Хосла. „И така, решението беше взето, единственият начин да убедим хората е да го построим.“

LIV дебютира през юни в клуб Centurion извън Лондон със звезди като Микелсън, Джонсън и Серхио Гарсия, като и тримата се появиха на Forbes " Списък за 2022 г. на най-добре платените голфъри в света благодарение на техните доходоносни бонуси за подписване от LIV. Спонсорите бяха оскъдни, като се включиха три местни производители на напитки: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin и London Essence Co. (джинджифилова бира). Събитието се предава поточно в YouTube, достигайки връх от около 95,000 XNUMX средни зрители в първия ден от тридневното събитие, според Apex Marketing. (Междувременно RBC Canadian Open, събитието PGA Tour, което се проведе същия уикенд, достигна връх от близо три милиона средностатистически зрители в последния си ден.) Гледаемостта на второто събитие на LIV, в Pumpkin Ridge Golf Club, беше почти същата, дори като на полето продължи да става все по-силно с добавянето на голф суперзвездите DeChambeau и четирикратния мейджър победител Брукс Коепка.

Стремежът към пазара означава, че потенциалът за печалба на LIV ще пострада. Организацията отказа да разкрие финансовите си данни, но Forbes изчислява, че ще генерира по-малко от $75 милиона приходи тази година, в сравнение с $1.5 милиарда за PGA Tour.

„Не можехме да бъдем перфектни и не знам дали някога ще бъдем, но трябваше да започнем“, казва Хосла. „Това означаваше някои компромиси по пътя.“

Приходите му може да са малки, но е трудно да се пренебрегне влиянието, което LIV вече има върху спорта. PGA Tour повишава общия награден фонд за следващия сезон с 19% до рекордните $428.6 милиона и увеличава бонусния фонд на Player Impact Program до $50 милиона. Също така се връща към график за календарна година през 2024 г., като съкращава полетата за плейофите на FedEx Cup и въвежда няколко международни събития, които, подобно на LIV събитията, нямат „изрязване“. (В повечето турнири на PGA Tour половината играчи не играят последните два дни и не правят пари за участие в турнира). PGA Tour също повиши дела си в DP World Tour – известно още като European Tour – до 40% през юни от 15%.

Министерството на правосъдието сега проучва дали ходът на PGA Tour да забрани на голфърите на LIV да се състезават в неговите събития е нарушение на Антитръстовия закон на Шърман от 1890 г. Уставът на турнето диктува, че освобождаването на играчи е по преценка на комисаря, което генерира подобна жалба от Федералната търговска комисия през 1994 г., която беше отхвърлена малко след това. „Това не беше неочаквано. Преминахме през това през 1994 г. и сме уверени в подобен резултат“, каза говорител на PGA Tour Forbes.

При победа за PGA Tour, трио голфъри на LIV загубиха в съда тази седмица, след като поискаха разпореждане за участие в плейофите на FedEx Cup. И все пак, ако делото стигне до съдебен процес и се натрупат допълнителни дела от играчи, това може да струва на турнето до $10 милиона годишно в съдебни разходи.

„Ние сме икономика на свободния пазар“, казва Крейг Зийбалд, антитръстов адвокат във Vinson & Elkins, който не участва в настоящия съдебен процес. „Конкуренцията е добра и това е, което антитръстовите закони се опитват да защитят.“

LIV казва, че иска мир с PGA Tour. Дали двамата ще трябва да съществуват съвместно вероятно зависи от това дали играчите на LIV получават официални точки за световната ранглиста, което до голяма степен е начинът, по който голфърите се квалифицират да се състезават в четирите специалности. (Организацията, която наблюдава световната ранглиста, се управлява от коалиция, която включва PGA Tour.) Това лято голфърите на LIV получиха разрешение да се състезават на US и British Opens, но какво ще се случи след това не е ясно.

Норман не се притеснява.

„Не се събуждам с никакъв страх относно това какво е LIV и накъде ще отиде LIV, защото LIV е бъдещето на голфа“, казва той. „Какво правя, когато се събуждам през нощта: тревожа се как са се отнасяли към играчите. Просто като това.

ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИ

ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИНай-добре платените голфъри в света за 2022 г.: LIV Golf премества най-добре печелещите и кара заплатите да скочатBy Джъстин Бирнбаум
ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИТръмп и саудитците обединяват усилията си, за да се придържат към PGABy Джъстин Бирнбаум
ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИТайгър Уудс официално е милиардер, не благодарение на саудитцитеBy Мат Крейг
ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИВътре в кариерата на Тайгър Уудс за 1.7 милиарда долараBy Мат Крейг
ПОВЕЧЕ ОТ ФОРБИИграчи на топка за милиарди долари: Тези спортисти са спечелили повече от 1 милиард долара всекиBy Мат Крейг