Вътре в последните дни от управлението на Абрамович в Челси

Вътре в доста скромната централа на Висшата лига в Глостър Плейс, Лондон, обсебените от футбола служители на лигата са заети с подготовката за принудителната продажба на ФК Челси, процес, който се очаква да започне днес, въпреки празничния уикенд в Обединеното кралство. През следващите седмици армия от лондонски костюми ще премине през задушните офиси на най-богатата футболна лига, за да прокара продажбата на един от най-известните клубове в страната, следствие от санкции наложено на собственика на клуба Роман Абрамович след непредизвиканото нахлуване на руския президент Владимир Путин в Украйна през февруари.

В четвъртък вечерта, когато крайният срок дойде и изтече, на бюрото на Брус Бък, председател на Челси, пристигнаха оферти от звездни групи милиардери и бизнес лидери, които включват съосновател на Facebook, бивш главен изпълнителен директор на Disney, бирен магнат и известни имена от НБА и НФЛ. Липсва в списъка: Рикетс семейство, собственици на Чикаго Къбс от MLB, които изтеглиха това, което мнозина смятаха за най-обещаващата оферта, но и най-малко обичаната от феновете на Челси. Семейството каза, че е решило да не прави офертата поради „определени проблеми“ и „необичайна динамика около процеса на продажби“, докато източник, близък до офертата, каза Forbes че се провали, защото не можеше да се постигне споразумение в рамките на самия консорциум, който включваше милиардери Кен Грифин, основател и главен изпълнителен директор на Citadel, и собственик на Кливланд Кавалиърс и ипотечен магнат Дан Гилбърт.

За трите групи, които сега остават в играта, трудната част приключи. Един от тях се отправя към Лондон, твърдят източници, но двама са затихнали, телефоните им засега безшумни, докато Висшата лига и държавните служители бързат да финализират продажбата преди края на месеца, когато клубът свърши без пари. Това, което чакаме сега, е завършването на процеса на надлежна проверка, който включва санкции, милиардери, държавни служби и футболен клуб, подкрепян от милиони по света. Това е процес, който дори вътрешни хора казват, че е твърде слаб, твърде неефективен и просто не е подходящ за целта през 2022 г., дори при нормални обстоятелства.

Обстоятелствата около продажбата на Челси са всичко друго, но не и нормални. Цената от около 4 милиарда долара ще бъде най-голямата придобивка на спортен отбор досега, но настоящият собственик Абрамович ще махне сбогом на клуба след 19 години под облак. Заради санкциите Челси е хванат в главоболие на правителството на Обединеното кралство и бъдещето му като състезателна спортна сила е в реална опасност. Сега започва надпреварата за продажба на клуба, процес, който правителството на Обединеното кралство е разработило, за да попречи на Абрамович да прибере и стотинка от платените пари или да събере някой от 2 милиарда долара, които клубът му дължи.

Следващото е надлежната проверка. Работата на лигата като първо пристанище в процеса на продажба е да проверява купувачите, които всички произхождат от бизнес заведения в САЩ или Обединеното кралство. Това би трябвало да облекчи тежестта върху ръководителите на Висшата лига, които нямат одиторския опит на фирми като EY или PWC, които обикновено биха били използвани при транзакция от този размер. Тестът за собственици и директори на лигата е известен спокоен процес, който обикновено включва запитване на бъдещите собственици дали са достатъчно богати, за да притежават клуб от Висшата лига и дали имат криминално минало, квалификация, която лесно се постига от повечето богати купувачи, дори и тези с връзки към режим, финансиран от петрол или такъв със съмнително досие в областта на правата на човека.

По-тежкият тест ще бъде преминаването през процеса на правителствения отдел за цифрови технологии, култура, медии и спорт (DCMS), който ще издаде нов лиценз, който ще облекчи санкциите и ще позволи на продажбата да продължи напред, процес, който без съмнение ще да бъде забавен от предпазливостта на държавните служители в иначе неизвестна правителствена бюрокрация на Обединеното кралство, ужасена да не бъде този, който пуска топката върху това. Последното предизвикателство е с Министерството на финансите, по-специално Службата за изпълнение на финансовите санкции, която ще се справи с изплатените милиарди долари и ще гарантира, че когато клубът смени собственика си, парите ще попаднат в сметка по техен избор, без никакви плащания да пристигат с Абрамович или други друго санкционирано лице. От тримата действащи лица – Висшата лига, DCMS и Министерството на финансите – само Министерството на финансите има опит в работата си при тези екстремни обстоятелства.

Макар че може би не е идеално, това може само да помогне на правителството, лигата и клуба да сложат край на безпокойството около продажбата и тиктакащата финансова бомба със закъснител, пред която всички са изправени. Сметка за заплати, дължима в края на април, означава, че Челси ще има нужда от вливане на пари от около 39 милиона долара, само за да предпази вълците от вратата, според Кийрън Магуайър, преподавател по футболни финанси в университета в Ливърпул. „Може ли Роман Абрамович в даден момент през следващите няколко месеца да се обърне и да каже: „Достатъчно ми е всичко това“ и да реши да спре да финансира клуба? Да.” Магуайър добавя, че с минаването на месеците точно как ще бъде изплатена сметката за заплати за април, май, юни и юли е истинска „причина за безпокойство“.

Никой от участниците в търга за Челси не предложи коментар дали ще поемат отговорност за изплащането на клубните заплати, преди официално да поемат собствеността, дори ако те са били предпочитаният участник. Това може да се промени. Но рискът за Челси остава реален, което прави скоростта, с която Висшата лига може да направи надлежна грижа, първостепенна грижа.

Крайната игра за всички е да се сложи решителен край на ерата на Абрамович и да се даде нов старт на Челси.

„Американските собственици са видели какво направи FSG в Ливърпул при трансферен бюджет, който е значително по-нисък от този на Челси, Манчестър Юнайтед и Манчестър Сити и те ще се опитат да повторят това“, казва Магуайър за Fenway Sports Group, която притежава Boston Red Sox. и Питсбърг Пингвинс, но е най-известен с това, че връща червените на Ливърпул на върха на английския футбол. Но ще има пари за харчене, включително крайно необходимото обновяване — или подмяна — на остаряващия стадион „Стамфорд Бридж“ на клуба, вид инвестиция, с която собствениците на американски отбори са запознати, но вид проект, който може да струва още 1 милиард долара.

И така, каква е атракцията? Кандидатите от САЩ са тук, защото според Магуайър: „Ако погледнете исканата цена за Челси – някъде от £2.5 ($3.27) до £3 милиарда ($3.9) – и сравните това спрямо американските спортни франчайзи , Челси всъщност изглежда много евтино. Това насърчи американските инвеститори. Те смятат, че комерсиализацията на футбола е недооценена, що се отнася до Обединеното кралство."

Но английският футбол е навсякъде, така че къде го има остават пари за правене? Кандидатите от САЩ са „много настроени“, когато става въпрос за генериране на алтернативни потоци от доходи чрез футбол. Вдигащият вежди свят на NFT и приемането на технологията Web3 се чувства като пари за нищо, като феновете плащат цената за иначе безполезен актив. Но във футбола можете да видите привлекателността. Манчестър Юнайтед през 2019 година преди Covid генерира приходи от 820 долара (627 милиона британски лири) от фенбаза от около 1.1 милиарда души. „Трябва да измислите само един успешен уеб-базиран продукт или начин за ангажиране с фенове и можете да удвоите тези пари“, казва Магуайър, „И сега говорите за напълно обновен бизнес.“

Без значение как протича продажбата на Челси, вероятно ще окаже допълнителен натиск върху Висшата лига да измисли начин за провеждане на по-стриктна проверка на потенциалните собственици. Засега задачата падна върху тънките рамене на онези, които са най-малко способни да я свършат – и самата Висша лига каза това. Говорейки пред политици през март, Хелън Макнамара, главен политически директор на Висшата лига, каза на депутатите, че лигата „признава[и] доводите за промяна“, когато става въпрос за това как се продават и купуват клубове в най-високия клас на Англия. Нейните коментари само подкрепиха огъня на критиките, че тестът за собствениците и директорите, въведен през 2005-2006 г., просто вече не е подходящ за целта и не е достатъчно твърд, за да задава въпроси например на олигарси с връзки с Путин и суверена фондове за богатство, свързани с автокрации с шокиращи данни за правата на човека.

Най-големият критик на теста е една от най-видимите неправителствени организации в света, Amnesty International, която извика Висшата лига през август 2020 г., твърдейки, че „съучастието във военни престъпления, изтезания, робство или трафик на хора“ не е пречка за Висшата лига клубна собственост. Кейт Алън, директор на Amnesty, каза, че лигата „спешно трябва да подреди къщата си“. Оценяването на добре познати американски лица (оференти като Стивън Палюка и Тод Боули) и благородните членове на домашната котка от британското заведение (сър Мартин Бротън и лорд Себастиан Коу) е много по-лесна задача, особено когато се търсят купувачи, които вече са били проверен от НБА, НФЛ или Серия А, например. Въпреки това, не се очаква мащабна реформа на теста за собственост да пристигне навреме за продажбата на Челси, ако изобщо някога. Както Магуайър, преподавател по футболни финанси в Университета на Ливърпул, обяснява: „Има нежелание сред собствениците на Висшата лига да имат по-тежък тест за собственици и директори, защото във всеки един момент обикновено двама или трима от тях търсят изход маршрут. Последното нещо, което искат да направят, е да намалят групата на съответните собственици, защото [тогава] намалявате потенциалната цена от продажбата на клуба." Висшата лига, не е изненадващо, ще работи по-тясно с Amnesty, когато правилата на теста в крайна сметка бъдат пренаписани.

Що се отнася до феновете, със сигурност ще им липсва собственик, готов да губи 1.1 милиона долара на седмица от клуба, въпреки че връзката му с Челси бе започнала да избледнява години преди санкциите да бъдат наложени. Днес Челси е просто още един проблем, който Абрамович иска да бъде решен в резултат на конфискации на активи по света, казва Магуайър. Разбира се, „ще има повече емоционална загуба [в сравнение] с някои от другите му активи. Но не забравяйте, че той също не е присъствал на мач на Стамфорд Бридж от няколко години.

„Абрамович можеше да присъства на някои мачове, ако наистина искаше през този период и избра да не го прави“, казва Магуайър. „Очевидно имаше по-важни неща в крайна сметка от това, което футболният клуб Челси означаваше за него.

Говорител на Челси не отговори веднага.