Kawhi Leonard и Paul George са готови да водят „фокусирани“ LA Clippers през година 4

ЛОС АНДЖЕЛИС — LA Clippers стартираха кампанията 2022-23 в понеделник, като приеха местни и национални репортери за медийния ден. Това беше първият път, когато Kawhi Leonard проведе пресконференция - или зададе въпроси на каквато и да е публична обстановка - за една календарна година.

Леонард, който се готви да се завърне този сезон след операция на ACL и дълъг процес на рехабилитация, беше в радостно и игриво настроение, докато се шегуваше със съотборниците си, подписваше стотици баскетболни топки, които да бъдат раздадени, и предостави на публиката един от своите известни смешки за медийния ден .

Имаше множество теми и сюжетни линии от първото медийно представяне на Клипърс за сезона, но главната сред тях беше решимостта както на Леонард, така и на Пол Джордж, двете суперзвездни крила на LA, които напълно разбират своите шампионски стремежи, които трябва да превърнат от думи в действия.

Леонард е играл само в 48.2% от 226-те възможни мача от редовния сезон, откакто стана Clipper, пропускайки целия минал сезон след реконструкцията на ACL. Близо 15 месеца след контузията му все още не е ясен планът на тренировъчния щаб за него. Въпреки това, всички признаци сочат, че той е готов за премиерата на 20 октомври, последван от екипа, който остава предпазлив с натоварването му през целия сезон.

Що се отнася до предсезонните действия, които започват този петък, 30 септември, Клипърс ще го правят ден за ден с Леонард, преди да определят неговия статус. Леонард показа, че е здрав и готов да премине през всички тренировки, които старши треньорът Тай Лу има за отбора.

„За мен индивидуално ще участвам в тренировъчен лагер“, каза той. „Тогава оттам нататък, просто като видя как напредвам, как се чувствам, какво не чувствам, дали се движа правилно и просто продължавам оттам. Просто постепенно се изграждам.“

Той беше видимо активен по време на тренировката във вторник следобед, като избухна от крака си, докато Джордж се състезаваше в боята:

Това също ще бъде първият „нормален“ тренировъчен лагер, който LA е преживял след първата двойка Kawhi-PG – не забравяйте, че извън сезона през 2020 г. се проведе непосредствено след балона през ноември и декември и Леонард очевидно не участва в лагера през 2021 г.

Това, наред с други причини, е причината понеделник да се почувства като начало на ново пътуване. Атмосферата около тренировъчното съоръжение на Лос Анджелис беше несравнима, когато момчетата прегърнаха първия си ден отново в униформа.

От гледна точка на персонала, това не е същият Клипърс, който помните от последния път на Леонард на терена.

Подразделението, в което се завръща, изглежда много по-различно от отбора на Лос Анджелис през 2021 г., който избута Финикс Сънс до шест мача във финалите на Запада. По-дълбоко е. По-тествано е в битки. И е зареден с увереност, от горе до долу.

Норман Пауъл, Робърт Ковингтън и Джон Уол са хедлайнери на най-новите попълнения, които ще играят съществени роли всяка вечер. Пауъл и Уол доставят на Клипърс компоненти, които им липсват, докато Ковингтън увеличава броя на атлетичните крила, които ЛА може да разположи в атака с пет аута, без да отваря дупки в защитата.

Тъй като Леонард мълчеше по радиото през последните 12 месеца, понеделник беше първият път, когато той се обърна към изграждането на списъка и скорошната дейност на фронт офиса. Да се ​​каже, че е фен на сделките, организирани от Лорънс Франк, би било подценяване. Не само, че Клипърс доведоха един от бившите му съотборници в Пауъл, но се придържаха към плана, който всички си представяха от първия ден - изграждане на безпозиционен списък, който може да се адаптира в движение.

„Мисля, че той свърши страхотна работа“, каза Леонард за Франк. „Имаме много талантливи крила в нашия отбор, които могат да играят и в двете посоки, да дриблират, да стрелят по топката, да пазят няколко позиции. И мисля, че това е, от което се нуждаете в момента в тази НБА, момчета, които могат да пазят, да превключват и да удрят отворени удари. Ще видим как ще се развие тази година, но съм развълнуван.”

Когато беше помолен да се докосне конкретно до новите ротационни играчи, Леонард призна силните страни както на Пауъл, така и на Ковингтън. Имайки предвид, че Уол пропусна целия минал сезон, Леонард спомена само как е изглеждал в мачовете през сезон 2020-21 и тренировките извън сезона това лято.

„Мисля, че Норм (Пауъл) е добър – той може да играе и в двата края на терена“, каза Леонард. „Той е добър в защитата на топката и определено може да стреля. Той подобри точкуването си, подаването си, откакто играх с него с Раптърс. (Робърт) Ковингтън току-що ни доведе още един човек, който може да пази няколко позиции и да разтегне този под за нас. Джон (Уол), всичко, към което наистина мога да се върна, са двете години, когато го видях срещу нас в Хюстън. Той играеше добре. Това вероятно е последният път, когато го видях лично в игра на живо, освен тренировките тук. Но той изглежда страхотно. Нека сложим всичко на пода и да видим какво можем да направим.

За тези машинки за подстригване, ясният разделител между тях и другите западни врагове ще бъде тяхната гъвкавост в състава и ситуационното вземане на решения от Lue. Без хипербола, те биха могли да излъчат 10 различни стартови състава, в зависимост от мача, и да представляват истинско предизвикателство с елитната си комбинация от защитна дължина и офанзивно разстояние.

Когато Лос Анджелис не успя да се справи с Далас Маверикс и Юта Джаз в плейофите за 2021 г., Лу даде на останалите от НБА предварителен преглед на това, което предстои. Тъй като всеки се плъзна нагоре по позиция – включително Леонард на четворката, която очаквам да играе много тази година – това отключи чудовище, което ви принуди да изберете отровата си. Леонард и Джордж можеха да се борят срещу пойнтгардове или центрове, да се спуснат надолу, да привлекат помощ и да изложат на опасност цяла защита.

Поради контузии те не успяха да се върнат към онези смъртоносни състави, които почти грабнаха трофея на Западната конференция.

След тези серии Clippers подобриха инвентара си. Сега те могат да номинират трима или четирима играчи, които да се намесят в минутите на малкия център.

Колкото и да е лукс в офанзива, всъщност отбраната е това, което хваща окото на Пол Джордж. Докато обсъждаше най-добрата черта на отбора си в понеделник, умът му автоматично се насочи към тероризиращия стил, който можеха да играят.

„Искам да кажа, че можем да сменим всичко“, каза Джордж. „Мисля, че това е красотата и страшната част на нашия отбор сега. Можем да сменим всичко и пак да не дадем кош. Много пъти, когато отборите се сменят, все още има слабо звено, което екипът ще се опита да изолира и да се насочи към него. Не можете да направите това с нас, ако сменим.”

На теория съставите, които Джордж вероятно има предвид, включват всяка комбинация от крила (и Стена) в случаите, когато Ивица Зубак не е на пода. В по-голямата си част това ще бъдат Ковингтън, Ник Батум или Маркъс Морис, които ще заменят като център и ще преминат към гардове в 1-5 пик-енд-рол действия, ако е необходимо.

Или, ако отборът се чувства комфортно, позволявайки на Zubac да смени повече играчи тази година, това може да е продажната точка на Zubac да затвори повече игри и да играе по-тежки минути.

Ако Уол се окаже изключително ценен в офанзивен край за група, която често нямаше избухване, той ще се окаже, че затваря игрите. Ако случаят е такъв, стената технически ще бъде единственото „слабо звено“, към което опонентите могат да се насочат, само поради размера. С 6'3”, Уол ще бъде най-малкият играч на корта за почти всяка минута, която играе тази година.

Въпреки това защитната репутация на Уол във Вашингтон беше звездна. Той беше смятан за един от най-добрите двупосочни гардове в лигата, който можеше да форсира обръщания, да пречи на пасовете и да отнема топката от всеки с разхлабена ръка. Последният път, когато видяхме тази версия на Wall, беше по време на плейофите през 2017 г., така че не е нещо, което феновете трябва да очакват във всяка игра.

Но тъй като е само на 32 и има много свободно време, физическата форма на Уол изглежда достатъчно уверена за Джордж и компанията.

„Нашата скорост, нашата дължина, нашият атлетизъм“, отговори Джордж, когато го попитаха за защитните инструменти на отбора. „И мисля, че само нашият индивидуален коефициент на интелигентност в защита – с нашите бързи ръце, бързи крака, през дъската, и имаме гардове, които отскачат като Джон (Уол). Мисля, че ще бъде истински проблем. След това, когато спрем, отиваме от другата страна, има натиск за екипи да ни пазят. Ако имаме персонал на корта, който е изцяло крила, за отборите е трудно да трябва да пазят това и да се изправят срещу него.”

Джордж е специално създаден за този стил и това беше очевидно още в Индиана при Франк Фогел. Въпреки че Пейсърс нямаха универсалните оръжия, за да използват тези специални състави, можеше да видиш проблясъци как Джордж може да пази всеки на пода, независимо от размера.

По време на тренировката във вторник Луе дори намекна за възможността Джордж да играе минути като пойнтгард. Това би бил най-добрият код за измама срещу опоненти, които разчитат на по-малки гардове, за да запалят нападението си. Например: Къде се крият Трей Йънг, Кайри Ървинг или по-възрастен Крис Пол, ако Джордж е пойнтгард, а Ковингтън или Батум са най-малките играчи на пода?

„Това ще предизвика някои треньори – наистина може да надхвърли лигата до мястото, където играта може да отиде до пет аут крила на пода“, каза Джордж. „Можем да бъдем такъв отбор, който (противниците) се опитват да подражават заради успеха, който се надяваме да постигнем.“

Докато медийната сесия на Леонард отразяваше предимно здравето и наличността му, Джордж беше изправен пред някои от трудни въпроси. Научихме за последните му усилия да стане по-силен лидер за организацията и неговите съотборници.

За Джордж, който беше активен през всичките четири години с Клипърс, но все още е засегнат от различни контузии, той се зае да организира летни тренировки и да проповядва важността на взаимоотношенията на корта и извън него.

За да изпълни целта си да достави титла на организацията на Клипърс, Джордж беше решен да започне 2022-23 с десния крак.

„Мисля, че и двамата вътрешно имахме обещание – знам, че го направих за себе си – да донесем шампионат тук“, каза Джордж, когато обсъждаше мандата на него и Леонард. „Тогава, когато погледнете колко близо бяхме преди две години, годината, когато Кауи се нарани, колко близо бяхме… Не исках да оставя нищо на масата, което можех да направя повече. Мислех, че това лято е много важно момчетата да са свързани, да останат заедно, да тренират заедно. Това бяха по-скоро неща извън корта. Всъщност не ме интересуваха нещата на корта. Ще стигнем до това, когато лагерът започне.

През 2019-20 г. Джордж стана свидетел от първа ръка колко трудно може да бъде да се развива химия по време на мелене на един сезон. Като цяло, усилията трябва да започнат в извън сезона.

„Беше по-скоро просто да събера момчета, да мога да се смея“, добави той. „(Пауъл) и (Ковингтън) бяха нови попълнения, така че някак исках да ги ускоря в отбора и да ги накарам да се чувстват комфортно от скок. Били сме тук. Това ядро ​​някак си е тук от години и когато погледнете отборите, които печелят и са много успешни, това са екипи, които са били заедно и са се свързвали. Това е нещо като моето мислене това лято; просто останете заедно, изградете химия, другарство. Мислех, че получихме много от това.

Това е най-възхитителната част от кариерата на Джордж Клипърс досега. От момента, в който Леонард се контузи през юни 2021 г., Джордж пое лидерската роля, която беше изключително необходима в съблекалнята. Той го прегърна, гарантирайки, че всеки играч, който влезе в културата на LA, се чувства добре дошъл от момента, в който влезе през вратата.

Това не беше стилът на Джордж в Индиана или как действаше в Оклахома Сити, когато завърши трети в гласуването за MVP. Сега това е играч с ветеранска техника и човек, който знае как действията му ще определят стандарта за целия списък.

„Определено отиваме в лагера, мисля, че се познаваме“, каза Джордж. „Знаем какво да очакваме. Ние знаем как да извлечем най-доброто един от друг. Просто изгладете всички бръчки, които имаме занапред.”

Когато подписа удължаването си с LA през декември 2020 г., Джордж изрази, че той притежаваше трофей на отбора си за дългосрочно обвързване с него.

Това ще бъде първият тренировъчен лагер (и редовен сезон), в който ЛА влезе с цялата ротация активни и здрави. Само това би трябвало да прилича на победа за Луе и треньорския щаб.

С изключение на контузии или неуспехи в лагера, в средата на октомври ще се завърне дуото Kawhi-PG, което е изиграло само 104 мача заедно. Джордж подробно разказа с какво нетърпение очаква да върне в състава още един голмайстор и създател от най-високо ниво.

„Да, искам да кажа, наистина съм развълнуван. По-развълнуван съм (за) той да е здрав,” каза Джордж за завръщането на Леонард. „Това е на първо място. Видях цялата му (рехабилитация) от секундата, когато се контузи до работата, която положи през този извън сезона, влизайки в този сезон. Бях в това положение да съм навън и да се налага да се възстановявам цял сезон. Знаеш ли, трябва да гледам отвън, за да видя колко работа е вложил тази година. Наистина съм развълнуван за него да получи шанс да прави това, което обича и да се върне на корта. Очевидно след това е вълнението да играеш с най-добрия двупосочен играч в играта.”

Клипърс също няма да се свенят от напрежението, което неизбежно идва с това да бъдеш сигурен претендент за титлата. Може да получат някои спомени за сезон 2019-20, когато повечето медии ги избраха да спечелят Запада, но те са на много по-добро място - физически и психически - да се справят с тези очаквания.

Джордж, разбирайки, че винаги има краен брой шансове да се достигне върха на планината, приканва манталитета за титла или отпадане, който може да заобиколи тези Clippers.

„Искам да кажа, че когато погледнете нашия списък, погледнете здравето на всички в този отбор, добре е да имаме това напрежение“, каза Джордж. „Истината е, че не много отбори изпитват такъв натиск през сезона. Така че за нас ние почитаме това. Ние приемаме това. Много се вълнувам за това, което предстои тази година. Откакто съм тук, мисля, че все още не сме направили пълен здрав сезон с всички в униформи. Има много оптимизъм за това, което можем да постигнем, когато всички сме пълни със сила.“

През всички възходи и падения, през които е преминал Джордж, датиращи от времето на балона, най-големият напредък, който сме виждали, се основава на неговото лидерство, зрялост и начина, по който той реагира на трудностите.

Самосъзнанието и честността на Джордж го направиха всеобщо харесван от феновете на НБА, независимо от вярността му.

Едно от последните му изявления от медийния ден се открои като най-силно, тъй като той използва една-единствена дума, за да опише начина си на мислене, който се насочва към своя 13-ти сезон.

„Фокусиран“, каза той. „Разбиране на възможността и (шампионския) прозорец. И мисля, че това е начина, по който подходих към всеки ден от тренировките, беше просто фокусиран, заключен манталитет да извадя най-доброто от себе си, да извлека най-доброто от себе си.”

Не можете да чуете много звезди, особено топ 15 играчи в лигата, да признават, че им изтича времето, за да се възползват от най-добрите си резултати.

„Прозорецът ми се свива, за да бъда шампион“, каза Джордж.

Приоритетите на Клипърс са определени за предстоящия сезон; поддържайте Леонард свеж, ангажирайте се да бъдете най-страховитият дефанзивен отбор в лигата и продължете да развивате силните навици, които Джордж е насаждал през цялото лято.