Ръководителите на Kroger и Albertsons защитават предложеното сливане на изслушване

Битката за това дали хранителни гиганти Kroger намлява Albertsons трябва да се остави да се комбинира се нагрява.

Във вторник лидерите на двете компании защитиха предложеното от тях сливане на изслушване в Конгреса във Вашингтон, където се сблъскаха с поредица от въпроси за това как сделката може да разтърси конкурентната среда - и потенциално цените, които потребителите плащат в магазина.

свързани инвестиционни новини

Черният петък беше по-добър от опасенията за акциите на дребно — два потенциални големи победителя

„Просто не виждам по-малко конкуренция в бъдеще“, каза главният изпълнителен директор на Kroger Родни Макмълън по време на изслушването на Сенатската съдебна подкомисия по политиката на конкуренцията, антитръстовото законодателство и правата на потребителите. „За клиентите е лесно да направят десен или ляв завой.“

Kroger обяви планове през октомври да придобие Albertsons в сделка на стойност 24.6 милиарда долара. Базираната в Синсинати компания е вторият по големина бакалин по пазарен дял в Съединените щати след Walmart, а Албертсън е четвърти, след Costco, според пазарния изследовател Numerator. Заедно Kroger и Albertsons биха били по-близо до Walmart.

По време на изслушването във вторник Макмълън каза, че обединената компания може да помогне за понижаване на цените на храните и подобряване на клиентското изживяване, особено във време, когато бакалниците се надпреварват да се адаптират към промени като онлайн пазаруването. Той каза, че търговците на дребно трябва да продължат да се преоткриват, за да останат подходящи и да убедят клиентите да шофират до техните магазини.

И все пак предложеното сливане се сблъска с интензивно отблъскване от страна на избрани длъжностни лица от двете политически партии и опозиция от United Food and Commercial Workers, основен синдикат на хранителни стоки, който представлява хиляди служители на бакалията.

Сенатор Ейми Клобучар, демократ от Минесота, ръководи изслушването във вторник заедно със сенатор Майк Лий, републиканец от Юта. И двете предизвикаха компаниите относно действията им, включително обратното изкупуване на акции от Kroger за 1 милиард долара, обявено миналата година и плановете за изплащане на дивиденти на акционерите, както и предишни сделки, като придобиването на Safeway от Albertsons.

Те подчертаха, че предложената сделка идва в момент, когато хранителните стоки заемат повече от бюджетите на американските семейства. Цените на храните скочиха тъй като инфлацията се движи близо до върхове от четири десетилетия. Цените на ежедневните артикули, включително масло, яйца, птиче месо и мляко, се повишават скочи с двуцифрено число спрямо предходния период към октомври, според най-новите налични федерални данни.

Изслушването предлага преглед на предстоящата по-голяма антитръстова битка.

За Kroger и Albertsons аргументът е ясен: комбинирането ще им помогне да издържат на драматични промени в индустрията. Онлайн продажбите на хранителни стоки намаляват вече тънките маржове. Нови играчи, като големи дискаунтъри като Aldi и играчи в електронната търговия като Amazon, също оказват натиск върху традиционните бакалии.

„Пазарът на хранителни стоки през последното десетилетие напълно се трансформира, правейки конкуренцията за потребителите жестока“, каза изпълнителният директор на Albertsons Вивек Санкаран по време на изслушването. „Най-добрият начин да се конкурирате с мега магазини като Walmart и висококапитализирани онлайн компании като Amazon ще бъде чрез сливане с Kroger.“

Той твърди, че дори като комбинирана компания, Kroger и Albertsons ще продължат да бъдат малки в сравнение с Walmart, Costco и Amazon.

Преди изслушването членовете на UCFW - който представлява над 100,000 XNUMX работници на Kroger и Albertsons - споделиха своите притеснения на пресконференция на Капитолийския хълм. Техните опасения варират от потенциална загуба на пенсионните им планове до по-високи цени на храните до загуба на работа.

Служителите на Albertsons, които членуват в синдиката, си спомниха въздействието на минали сливания. Джуди Ууд, дългогодишен декоратор на торти за гиганта за хранителни стоки, каза, че тя и нейните колеги са били шокирани от затварянето на магазини, довело до сливането на Safeway с Albertsons, което беше обявено през 2014 г.

Членовете на профсъюза също се противопоставиха на компаниите за частен капитал, които ще се възползват от предложения специален дивидент от $4 на акция за акционерите на Albertsons, обявен във връзка със сделката. Cerberus Capital Management притежава 28.4% дял в Albertsons, според Factset. Засега изплащането на дивидент е задържано поне до 9 декември поради решение на щатския съд във Вашингтон.

McMullen каза във вторник, че компанията не планира да затваря магазини или да съкращава служители, но каза, че ще работи с Федералната търговска комисия, ако е необходимо, за отделяне на магазини поради конкурентни причини.

Като част от първоначалното си предложение Крогер го каза вече имаше план за преодоляване на опасенията относно сливането − продажба на между 100 и 375 магазина в spinoff. Kroger и Albertsons ще работят заедно - и с FTC - за да решат кои магазини ще бъдат част от spinoff компанията.

Във вторник Макмълън каза, че компанията е в „активни разговори“ със синдикатите относно сделката и какво означава тя за нейната работна сила. Той каза, че сделката в крайна сметка ще разшири възможностите за служителите. Kroger също ще похарчи 1 милиард долара за по-високи заплати и по-добри ползи за служителите в магазините след приключване на сделката, каза той.

„Успешният бизнес е това, което създава сигурността на работата му“, каза той. „И ние вярваме, че ще имаме невероятно успешен бизнес, който създава сигурност на работните места.“

Някои конкуренти в хранителния магазин и експерти от индустрията също се противопоставиха на сделката по време на изслушването.

Майкъл Нийдлър, главен изпълнителен директор на Fresh Encounter, независима верига за хранителни стоки, базирана в Северозападно Охайо, каза, че компании като Walmart и Amazon използват размера си, за да оказват натиск върху доставчиците за по-ниски цени и по-добри условия. Вместо да създаде равнопоставени условия, каза той, сделката Kroger-Albertsons ще създаде още един мощен играч, който затруднява - ако не и невъзможно - конкурирането на по-малките бакалии.

Например, каза той, по-големите бакалии са провеждали хищнически кампании срещу собствената му верига, като са предлагали купони за безплатни хранителни стоки.

„Не знам друг начин да посоча хищническо ценообразуване, освен да купувам вашата конкуренция“, каза той.

Сумит Шарма, старши изследовател, който специализира в антитръстовите въпроси и конкуренцията в Consumer Reports, също каза на изслушването, че не вижда никакви ползи от обединяването на компаниите. Вместо това той каза, че търговците на дребно ще имат по-малко причини да увеличават заплатите на служителите. Купувачите биха имали по-малко възможности за избор и повече шок от стикери.

„Дори и да продадат няколко магазина, това ще премахне конкуренцията от пазара“, каза той. „Така че цените ще се покачат.“

CNBC си Амелия Лукас допринесли за този доклад.