Merlin Labs набира 105 милиона долара, за да разреши недостига на пилоти чрез роботизиране на самолети

Aтъй като пътуващите със самолет страдат през лятото на закъснения и отменени полети, подхранвани отчасти от недостига на пилоти, Merlin Labs е една от множеството компании, работещи върху дългосрочно решение: изваждане на пилотите от пилотската кабина чрез разработване на компютърни системи, които позволяват на самолетите сами да летят.

Базираният в Бостън стартъп спечели 105 милиона долара ново финансиране, впечатлявайки големи инвеститори, включително шотландската фирма Baillie Gifford с проект за роботизиране на работния кон на ВВС на САЩ транспортни самолети C-130J Super Hercules, които компанията разкрива публично за първи път време, както и постигането миналата есен на ключов регулаторен етап: Органът за гражданска авиация на Нова Зеландия одобри плана на Merlin за доказване на безопасността на едномоторен товарен самолет Cessna Caravan, оборудван с първоначален пакет с ограничена автономност, което го прави първата компания да спечели така наречената „сертификационна база“ за такава система.

Главният изпълнителен директор на Merlin Labs Матю Джордж казва, че неговият първоначален продукт ще бъде първата налична в търговската мрежа система за контрол на полета, която ще позволи на самолета автоматично да следва програмиран път от пистата за рулиране до излитане до кацане, както и първата, включваща елемент с изкуствен интелект: Тя ще може да разбира радио инструкциите от бързо говорещите ръководители на полети и да ги следва.

На какво няма да може: Компанията все още не се стреми да оборудва самолети със сензори за автоматично откриване и избягване на препятствия на земята, като животни или летищни превозни средства или други въздухоплавателни средства във въздуха. Пилот ще трябва да бъде на борда, за да направи това, както и да коригира всякакви недоразумения на инструкциите за контрол на въздушното движение.

Това е доста по-малко от свещения граал на пълната автономия, но 32-годишният Джордж казва, че първоначалната система на Merlin значително ще намали натоварването на пилотите, позволявайки им да действат повече като монитори за безопасност.

Това е част от изчислената стратегия на Джордж да създаде продукт, който Merlin може да пусне на пазара скоро чрез регулаторна група от агенции за авиационна безопасност, които се движат предпазливо в лицето на стряскащ набор от нови самолети в процес на разработка, от товарни дронове до градски въздух таксита, някои от които са проектирани да бъдат напълно автономен от самото начало, в допълнение към разширяването на границите с електрически системи за задвижване и възможности за вертикално излитане и кацане.

„Смятаме, че най-трудният проблем наистина е сертифицирането“, каза Джордж Forbes. От приблизително 70 служители на Merlin, около 30 работят по сертифициране за безопасност.

Този вдигащ вежди дял се дължи отчасти на факта, че докато Merlin търси първоначално одобрение за въздушна безопасност в Нова Зеландия (страната има благоприятна за експерименти регулаторна среда, която привлече други авангардни стартиращи аерокосмически компании, които залагат, че ще могат да стартира комерсиална услуга по-рано там, включително разработчика на контролирани от Boeing роботи въздушни таксита Wisk), Merlin представя всички етапи от работата си за едновременен преглед от Федералната авиационна администрация на САЩ, за да гарантира, че ще получи зелена светлина да работи в САЩ като добре.

Планът на Джордж е да започне с носеща приходи товарна услуга в Нова Зеландия. Той смята, че това е цел, която Мерлин може да постигне в рамките на пет години.

В САЩ Merlin, която беше основана през 2017 г., сключи сделка миналата година за автоматизиране на 55 двумоторни King Airs, експлоатирани от Dynamic Aviation – Джордж казва, че първоначалният случай на използване ще бъде освобождаването на пилотите на компанията при пожарна охрана и морски мисии да насочат повече внимание към наблюдението. Той отказа да разкрие цената. Merlin също подписа партньорство с Ameriflight, най-големият американски оператор на малки товарни самолети за UPS, FedEx и DHL, чиито хронични проблеми със задържането на пилоти, които възнамеряват да преминат към по-добре платени работни места в големите пътнически авиокомпании, се влошиха, тъй като тези превозвачи се промениха от натискане на пилоти да се пенсионират по-рано на фона на най-лошата пандемия до трескаво набиране на персонал за разширяване на услугите, докато пътуванията се възстановяват.

Вече се очакваше вълна от пенсиониране на Бейби Бум да подхранва недостиг на пилоти – CAE изчисли през 2020 г., че 38% от търговските пилоти в световен мащаб бяха над 50. Пандемичните прекъсвания наклониха още повече везните, включително увеличените обеми на въздушни доставки на поръчки за електронна търговия, което допълнително засили интереса на инвеститорите към кръга за набиране на средства от серията B на Merlin. Джордж казва, че компанията е спечелила почти двойно повече от сумата, която първоначално е планирала да събере.

Кръгът от 105 милиона долара, който увеличава общата сума на Мерлин, събрана до 130 милиона долара, беше ръководен от Snowpoint Ventures, частен капиталов фонд, фокусиран върху технологии с двойна употреба, основан от двама настоящи и бивши ръководители на Palantir, и Бейли Гифорд, която доскоро имаше звъни най-висока възвръщаемост с дългосрочни залози на технологични лидери като Amazon, Tesla и Netflix. Предишни инвеститори, включително GV фондът на Alphabet, също увеличиха дяловете си.

Ако проверката за безопасност на първоначалната търговска система на Merlin отнеме повече време от очакваното, компанията все още може да спечели пари от договор с Военновъздушните сили за автоматизиране на пилотската кабина на C-130J, който според Джордж струва десетки милиони долари . Целите на проекта отразяват общите стремежи за автономност на по-големите търговски товарни самолети и евентуално на пътническите самолети: да се премине от двама пилоти към един и в крайна сметка от един до нула. Конгресът подкрепя: В доклад за годишния законопроект за бюджета за отбрана, който Камарата в момента разглежда, Комисията по въоръжените сили на Камарата на представителите призовава Министерството на отбраната да използва комерсиални решения, за да даде на своите самолети автономни способности, за да смекчи постоянния недостиг на пилоти на ВВС и изисква проект на план за внедряване.

Merlin не е единственият стартъп, който работи за роботизирането на по-стари самолети. Конкурентите включват Skyryse, която премина от първоначална цел да пусне мрежа от градски въздушни таксита към фокусиране в краткосрочен план върху опростяване на управлението на полета, за да се намали времето за обучение на пилоти; Xwing, която изгради своя собствена въздушен флот за доставка на товари; и Reliable Robotics, който също спечели Договори за развитие на ВВС.

За разлика от Merlin, както Xwing, така и Reliable първоначално планират да премахнат пилота от пилотската кабина и да поставят дистанционни монитори за безопасност на земята, които да наблюдават техните самолети и да управляват комуникациите с контрола на въздушното движение. Това обещава спестяване на разходи – един пилот на земята в крайна сметка може да наблюдава няколко самолета. Но Джордж вярва, че FAA е предпазлива по отношение на риска от прекъсване на комуникационните връзки между самолетите и наземната станция и че Merlin, със своя пилот за безопасност на борда, ще придобие хиляди часове оперативен опит, преди конкурентите да могат да излязат от земята .

Стратегията на Merlin Labs да разчита на бордов пилот за откриване и избягване на опасности и справяне с извънредни ситуации „не е лоша“ за справяне с опасенията на регулаторите в краткосрочен план, казва Ела Аткинс, директор на лабораторията за автономни аерокосмически системи на Университета на Мичиган, но тя казва, че не е ясно дали компанията има път към пълна автономия от „етапа на обхождане“.

И докато разработването на система за обработка на естествен език за взаимодействие с ръководителите на въздушно движение може да има смисъл сега, когато FAA все още не е готова да премине към методи, базирани на връзка за данни, които ще трябва да заменят гласовите комуникации, за да координират големия брой доставки безпилотни летателни апарати и въздушни таксита, които се очаква да препълнят националното въздушно пространство през следващите няколко десетилетия, това все още е труден проблем, предупреждава Аткинс, с бързо говорещи контролери, говорещи по понякога статично размити радиовръзки. "Yстигаме до момент, в който сте 90 плюс процента точен в обработката на това, което сте чули, но достигането до 100 е изключително трудно.“

Системата на Мерлин, която ще повтаря инструкциите на ATC със синтезиран глас, за да ги потвърди, може да се забие в цикъл на неразбиране, подобен на стария Реклама на Discover Card в който споменаването на агент за обслужване на клиенти на „защита от измами“ многократно се чува погрешно от обаждащия се като „защита от жаба“.

"Tтова е нещо като кошмар за обработката на естествения език“, казва Аткинс, което в крайна сметка може да разсее ръководителя на полети, както и пилота за безопасност на борда.

И това оставя настрана заплетения проблем дали системата на Мерлин надеждно ще преведе инструкциите в правилните действия, дори ако ги транскрибира дума по дума.

Новият кръг за набиране на средства ще позволи на Мерлин да наеме много повече хора, които да работят по решаването на тези проблеми. Джордж планира да добави още 50 до 60 служители през следващата година, като броят на персонала достигне 120 до 130.

„Наистина сме развълнувани какво ще могат да направят парите за нас, докато продължаваме да правим иновации тук“, казва той.