Майк Лийч беше „горе, усмихнат“ след победата на Mississippi State Bowl

С тиктакането на часовника в един топъл следобед в Тампа и равен мач, Симеон Прайс изтръгна най-дългата серия в кратката си кариера.

На трето и осмо, бягащият бек от щата Мисисипи разкъса защитата на Илинойс за печалба от 28 ярда за двамата. Това постави гол от 27 ярда на Massimo Biscardi с оставащи четири секунди до края на мача, за да даде преднина на Bulldogs с 13-10 при победа с 19-10 над Fighting Illini в Reliaquest Bowl в понеделник.

„Бях малко емоционален след голямото бягане,“ каза Прайс, който имаше 48 от своите 68 ярда в решителния удар.

Бяха емоционални три седмици в Старквил и в колежанския футбол след кончината на треньора Майк Лийч на 12 декември.

Имаше няколко възпоменания за любимия треньор по целия стадион Реймънд Джеймс. „Майк“ беше изписано с червени букви между линиите от 20 и 30 ярда от страната на игрището на Булдогс. Снимка и цветя имаше на пиратския кораб в северната крайна зона, а групата на щата Мисисипи изписа „Лийч“ по време на изпълнението си преди мача.

С лепенка с пиратско знаме от едната страна на шлемовете си, Bulldogs се подредиха във формацията Air Raid преди първата игра на играта от битка. Предварително договорено с Илинойс, който отказа наказанието, това беше друг начин да се почете покойният треньор, който беше на 61 години, когато животът му бе отнет поради усложнения, произтичащи от сърдечно заболяване.

Знамена в чест на Лийч, окачени на стената зад страничната линия на щата Мисисипи, няколко с „Размахни меча си“, заглавието на автобиографията на треньора от 2011 г.

Булдогите размахаха меча си. Нямаше по-добър начин да почетат техния треньор от това да се появят, когато беше най-важно да завършиш сезон от девет победи.

„Той беше с нас през цялата игра“, каза Прайс, който влезе в последния мач от сезона на първокурсниците си с червена фланелка с 82 ярда в кариерата. „Просто знаех, че той ще се гордее с отбора, с това, което направихме в този мач, как го изпълнихме, как се стигна до жицата и направихме това, което трябваше да направим. Беше в задната част на главите ни през цялото време да размахваме меча си, така че знам, че той е там горе и се усмихва.

Лийч прекара по-голямата част от последните си 23 години като главен треньор в Texas Tech, Washington State и Mississippi State, където пристигна преди почти три години (9 януари 2020 г.) до деня на мача в понеделник.

Зак Арнет, който служи като дефанзивен координатор на Лийч и беше издигнат до главен треньор, изведе Булдогс през труден момент.

„Очевидно треньорът Лийч ръководи тази програма в продължение на три години и той беше там и ни ръководеше днес“, каза той. „Мисля, че всички (от играчите) слушаха ученията на треньора Лийч през последните три години и те бяха полезни през последните няколко седмици.“

Куотърбекът Уил Роджърс беше привлечен от Лийч и те прекараха три години заедно. Лидерът на училището за всички времена по ярдове за преминаване и подавания за тъчдаун изведе отбора си от тунела, докато носеше флаг в чест на треньора.

„Треньорът и аз бяхме доста близки и за да мога да дойда тук и да изиграя мач без него, бих излъгал, ако кажа, че не беше трудно“, каза той. „Ще ми липсва и за мен беше чест да бъда този, който избяга със знамето.“

Пасът за тъчдаун от осем ярда на Роджърс към Джъстин Робинсън, MVP на купата, шест секунди след четвъртата четвърт изравни мача на 10. Това беше пробив в иначе тежкия ден за атаката на Булдогс. Най-важното обаче е, че Роджърс и съотборниците му го направиха, когато трябваше.

„Да спечелиш победа беше огромна“, каза той. „Това говори много за нашите играчи, много за нашия университет.“

Арнет предпочете да отклони вниманието от изключителната си работа в събирането на екипа. По-скоро той посочи играчите, които се събраха един около друг, отидоха на работа и спечелиха игра на купа.

„Очевидно всеки път, когато се случи нещо трагично, най-добре е да го преживеете с тези, с които сте най-близки“, каза той. „Това е футболният отбор, това е съблекалнята. Това е семейство. Беше добра възможност за нас да се съберем през последните няколко седмици и да се излеем в тази (купа) подготовка.“