Недостигът на ВМС в противоподводни самолети P-8 може да бъде проблем и за ВВС

През последните десет години американският флот разполага с най-модерния морски патрулен самолет в света, милитаризирана версия на BoeingBA
737 реактивен самолет, който може да лети по-далеч и по-бързо от турбовитловите двигатели от Студената война, които заменя.

Означен като P-8A Poseidon, той често е наричан самолет за борба с подводници заради своя усъвършенстван набор от сензори и оръжия за намиране, фиксиране и довършване на вражески подводници.

Но Poseidon е много повече от това: той също проследява и насочва враждебни надводни кораби, провежда разузнаване над земя и вода, служи като комуникационен възел за коалиционните сили и изпълнява мисии за търсене и спасяване.

Poseidon е казус за успешно управление на програма от производителя на самолети Boeing, който е доставил 117 P-8 на флота навреме и в рамките на бюджета – включително по време на пандемията, когато много други оръжейни програми се провалиха поради прекъсване на работната сила и веригата за доставки проблеми. Boeing допринася за моя мозъчен тръст.

Въпреки това, само три години след валидиране на оперативни изисквания за 138 P-8 през 2018 г., ВМС намали планираната си покупка до 128 - очевидно в отговор на бюджетни ограничения.

Моментът не беше добър. Китай непрекъснато увеличаваше размера на своя подводен и надводен флот (включително с подводници с балистични ракети, способни да ударят Америка от стартови площадки в Южнокитайско море), а плановиците на ВМС решиха да намалят закупуването на дронове за морско наблюдение Triton от 65 на 27.

Посейдон трябваше да действа в тандем с Тритон, за да контролира световните океани. Съкращаването на двете части на противолодъчния въздушен флот предполагаше сериозен дефицит в бъдещите способности.

И това беше преди Русия да нахлуе в Украйна, ход, който сигнализира, че всяка бъдеща сдържаност от страна на Москва по отношение на това как ще разположи собствените си военноморски сили по света е малко вероятна. Руски подводници многократно са засичани да работят във водите близо до съюзниците на Америка в НАТО, включително около Британските острови.

Изводът е, че с нарастването на морската заплаха американският флот свива своя флот от пилотирани и безпилотни патрулни самолети. Дори когато P-8s на половин дузина задгранични партньори се включат в общия брой, изглежда, че бъдещият флот от пилотирани противоподводни самолети ще бъде само около една трета от размера на силата на Студената война - 183 самолета срещу 560 не толкова отдавна.

Разбира се, днешните патрулни самолети са много по-добри от тези от миналото. Началникът на военноморските операции адмирал Майкъл Гилдей описва Poseidon като „най-ефективната платформа, която имаме“ както за широкообхватно търсене, така и за локализиране на морски заплахи. Но подобно на своите предшественици от Студената война, всеки самолет Poseidon може да бъде само на едно място в даден момент.

Военноморските сили се нуждаят от сили от P-8, които са поне толкова големи, колкото са валидираните им изисквания за бойни действия, а може би и по-големи, като се има предвид как се променят заплахите. Boeing притиска Конгреса да финансира оставащото увеличение от десет P-8.

Сега има още една причина, поради която трябва да се финансира пълното изискване - причина, забелязана от малко наблюдатели, която може да има големи последствия за сестринската услуга.

Както беше отбелязано по-горе, корпусът на P-8 е базиран на търговския транспортен самолет Boeing 737. Той обаче не използва корпуса на 737 MAX, който компанията в момента изгражда за търговски превозвачи, а използва предишен вариант, наречен следващо поколение или 737NG.

Построени са над 7,000 737NG, което дава на P-8 вградена логистична мрежа по целия свят. Въпреки това, единственото нещо, което поддържа производството на NG в този момент, са военните поръчки, което означава основно търсенето на P-8 от САЩ и съюзниците.

Проблемът, пред който са изправени военновъздушните сили, е, че искат да придобият заместител на остарелия радарен самолет E-3 AWACS, използвайки същия вариант на 737, а настоящите планове на флота може да не запазят производствената линия и работната сила непокътнати достатъчно дълго, за да бъдат готови за изграждането на самолета на ВВС.

Означен като E-7, бъдещият радарен самолет на ВВС е от решаващо значение за наблюдението на глобалното въздушно пространство и управлението на въздушните операции. Услугата казва, че се нуждае от 26 самолета и миналия месец възложи договор с единствен източник на Boeing за разработката му.

Процесът на разработка вероятно няма да отнеме много време, тъй като наследникът на AWACS ще бъде усъвършенствана версия на радарния самолет Wedgetail, експлоатиран от Австралия. Но Военновъздушните сили имат куп надстройки, които искат да инсталират на своята версия, така че Boeing не може просто да започне да произвежда повече Wedgetails.

Ако между края на производството на P-8 и началото на производството на E-7 има пропуски в линията за NG, тогава Военновъздушните сили ще трябва да възстановят както работната сила, така и веригата за доставки, процес, изпълнен с несигурност. Попълването на изискванията на флота с още десет P-8 би решило до голяма степен проблема, но Boeing сглобява Poseidons със скорост от един на месец, така че няма да мине много преди съществуващата поръчка на флота за 128 самолета да бъде завършена.

След това единствените заповеди, поддържащи топла линия, са тези от съюзниците. Следователно линията 737NG е крехка; ако Военноморските сили не бъдат финансирани до пълните си изисквания за P-8 или има хълцане в плановете на съюзниците, последващото закупуване на ВВС е изправено пред значителна несигурност.

Това е нежелана възможност, като се има предвид колко овехтял е флотът на АУАКС. Ръководителят на Въздушното бойно командване, генерал Марк Кели, казва, че неговата служба е „закъсняла с 20 години“ за разработването на наследник на AWACS и описва съществуващия флот E-3 като „в хоспис“. Военновъздушните сили не могат да толерират каквито и да било забавяния в своя план за подмяна.

По този начин логиката за закупуване на още десет P-8 надхвърля нарастващата морска заплаха, представлявана от Китай и Русия. Точно както Военноморските сили провеждат противоподводни мисии в подкрепа на всички съвместни сили и съюзниците на САЩ, така и Военновъздушните сили осигуряват глобално въздушно наблюдение за същата разнообразна популация от бойци.

Следователно поддържането на линията 737NG в движение е от ключово значение за изпълнението на военните планове. Спирането по-малко от утвърдените изисквания на ВМС за бойни действия е рисковано и опитът да се изгради бъдещият радар на ВВС на корпус, различен от 737NG, е крайно непрактичен.

Конгресът и администрацията на Байдън трябва да обмислят това.

Както беше отбелязано по-горе, Boeing допринася за моя мозъчен тръст.