Пентагонът се упражняваше да сваля шпионски балони в Alaska Wargame преди две години

Американските военни изглежда са предвидили заплахата, представлявана от китайските балони, и са се упражнявали да се справят с тях поне две години, според бюджетните документи на Пентагона, описващи класифицирана програма, известна като TRIPPWIRE. Те също показват, че вместо да има "балонна празнина"като Wall Street Journal наскоро предложи, американската армия може да е доста напред в тази технология – въпреки че нейните балони се използват доста по-различно от китайските.

TRIPPWIRE е измислен акроним от „Tactical Responsive Intelligence, Surveillance and Reconnaissance (ISR) Platforms and Payloads Watching Isolated Remote Environments“. Това е многогодишно усилие, използващо стратосферни балони като дълготрайни платформи за наблюдение с голям обхват.

Оскъдните подробности са предоставени в описанието на програмата в Бюджет за научноизследователска и развойна дейност от Кабинет на министъра на отбраната, организация, която управлява дейности, при които армията, флотата, военновъздушните сили и космическите сили работят заедно. TRIPPWIRE се описва като „инициатива на Министерството на отбраната за опериране на стратосферата чрез предлагане на увеличени демонстрации на ISR и комуникационни системи за голяма надморска височина.“

Фазата "опериране на стратосферата” е мантра за тази програма: мнението е, че експериментите и прототипите вече са показали стойността на управляеми стратосферни балони могат да навигират до местоположение и да останат над него, сега е моментът услугите да ги използват в операциите.

Плановете показват, че TRIPPWIRE е включен в „съвместни демонстрационни учения с множество домейни, като Northern Edge 21, Talisman Sabre или Pacific Europe/Pacific Defender“, за да покаже „оперативна полезност в оперативно подходящи среди с пряко участие на бойци и обратна връзка“. С други думи, накарайте войските да използват системите в реалистични военни игри.

Основният фокус на TRIPPWIRE е в използването на балони на голяма надморска височина като сензорни платформи и комуникационни релета, осигуряващи подобна възможност на сателитите, но за продължителен период и от много по-близко разстояние. Освен това в документа се отбелязва, че „в рамките на TRIPPWIRE ще бъде проведен експеримент за контрастратосферни операции“ – с други думи, сваляне на балони, управлявани от противоположни сили. Във военна игра това най-вероятно ще включва симулирано убийство, но ще тества капацитета на САЩ да откриват, проследяват, прихващат и да заемат позиция за стрелба с виртуална ракета срещу реална цел.

Съобщения за медиите от Северен ръб 21, гигантска военна игра, включваща военновъздушни сили, армия, морски пехотинци и части на флота и проведена в Аляска през май 2021 г., показват, че са включени стратосферни балони. Изображенията бяха озаглавени с минимална информация: „Членовете на наземния екипаж подготвят и пускат балон за наблюдение“ е типичен пример.

Видео от Northern Edge 21 показва балон, поразително подобен на китайския, свален край Южна Каролина, със сферична обвивка и набор от слънчеви панели.

САЩ отрекоха да летят с шпионски балони над Китай и въпреки че може да има програма за шпионски балони, военната програма е насочена към тактическа употреба. Според Бюджетни документи за ФГ23 относно програмата за стратосферен балон на OSD: „Демонстрациите се фокусират върху оценката на начина, по който Съвместните сили могат да използват … оперативната работа на стратосферата за усъвършенстване на хиперзвукови и далечни пожари на убиващи вериги за противодействие на чувствителни към времето цели.“

С други думи, използване на балони за забелязване на неща като движещи се превозни средства или, по-специално, мобилни установки за изстрелване на балистични ракети. 'лов на SCUD' по време на Пустинна буря се оказаха до голяма степен безполезни, тъй като иракските мобилни пускови установки SCUD успяха да скривайте се под мостове и вътре в сгради, изстрелвайки ракети и излизайки от района, преди да могат да бъдат насочени. Балони за наблюдение в екип с нови хиперзвукови ракети може да са в състояние да локализират и нанесат удари върху такива мобилни единици, преди те да извършат атака.

В документите се споменава и един конкретен хардуер, стратосферен балон, наречен COLD STAR, за Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, „оборудван с автономна навигация, сензори с висока прецизност и бордови алгоритми за улесняване на задачите, събирането, обработката, експлоатацията и разпространението“. Това извършва оперативни демонстрации от 2020 г. Думата „Covert“ предполага, че COLD STAR може да има някои стелт характеристики, които го правят труден за забелязване.

Публикувани изображения по време на учението Thunder Cloud с живи стрелби в Андоя, Норвегия, през септември 2021 г. показват изстрелването на неуточнен стратосферен балон Raven Aerostar; според надписа това е било използвано за предоставяне на координати на целта за стрелба на далечни разстояния. Тази компания е предоставила стратосферни балони за НАСА и редица военни програми.

Има малко налична информация – „Подробностите за този проект са класифицирани“, според описанието на програмата Stratospheric Balloon. Но има достатъчно, за да покаже, че Пентагонът активно преследва тази технология, вече използва хардуера и има доста добра идея как да го свали.

Което подсказва, че скорошните сваляния са били малко по-изчислени, отколкото се предполагаше в ранните доклади. Но е добре да се обзаложим, че „контрастратосферните способности“, някога много нишов интерес, сега се радват на много повече внимание, отколкото преди.