Бизнес ферма за роботи в Питсбърг на бъдещето, подкрепен от милиарди Прицкер

До последната стоманодобивна фабрика в бедния индустриален град Брадок по поречието на река Мононгахела, само на девет мили от US Steel Tower в Питсбърг, вертикален земеделски бизнес, подкрепен от Tao Capital на милиардера Никълъс Прицкер, изниква като новатор в агротехнологиите.

Стартиращата компания, основана през 2016 г. като RoBotany от студента по MBA Остин Уеб и инкубирана в университета Карнеги Мелън, има за цел да наруши пазара на продукция в САЩ на стойност 60 милиарда долара. Сега наречен Пети сезон, който звучи по-удобно за потребителите, нововъзникващият бизнес използва модерни технологии, 75 милиона долара рисков капитал, увеличено разпространение, планирано ново съоръжение в Кълъмбъс, Охайо и разширен управленски екип, за да постигне резултат в бързоразрастващия се вертикал земеделски пазар. Главният изпълнителен директор Уеб уверено прогнозира, че Петият сезон може да бъде бизнес на стойност 15 милиона долара в Питсбърг в рамките на пет години и 500 милиона долара чрез планове за географско разширяване и прогнозите, че продажбите ще достигнат двуцифрен процент на приходите тази година и 600% увеличение на приходите.   

„Нашето интелигентно производствено съоръжение подобрява добива, вкуса и текстурата на зеленчуците и прави това с 95% по-малко вода, 95% по-малко земя и не използва пестициди или химикали“, каза Уеб, който е на 33 години. Автоматизираната патентована система на Fifth Season отглежда прясна продукция целогодишно на закрито във вертикални тави, разчитайки на изкуствен интелект, роботика и данни за контрол на светлината, водата и хранителните вещества и събиране на листни зеленчуци.

Понастоящем по-малко от 1% от прясната продукция се отглежда чрез хидропонни системи в сравнение със земеделието на открито, но прогнозата на Mordor Intelligence е този сегмент да нараства с близо 11% годишно до около 600 милиона долара до 2025 г. „Има огромна писта, тъй като цената пада и по-надеждни операции премахват риска“, каза Брайън Холанд, управляващ директор на Cowen & Co. в Ню Йорк. „Това е надпревара за мащабиране с потенциално множество победители, които могат да докажат икономическия модел за автоматично, роботизирано отглеждане“, добави той. „Пети сезон е по-напреднал, ако не и най-напреднал, на пазара в съчетаването на технологии и роботика за отглеждане на зеленчуци на закрито на по-ниска цена.”

Fifth Season се конкурира на капиталоемък, силно фрагментиран пазар с повече от 2,000, предимно по-малки ферми и шепа по-мащабни играчи. Сред най-големите е базираната в Сан Франциско Plenty Unlimited, която наскоро привлече 400 милиона долара стратегическо финансиране от Walmart и планира да продава пресните си продукти от своето съоръжение в Комптън в магазините на търговеца в Калифорния. Друг голям съперник е AeroFarms в Нюарк, Ню Джърси, който отмени сделката за SPAC, за да стане публична през октомври 2021 г., и продължава да изгражда капацитет във ферма в Данвил, Вирджиния. 

„Лидерството на пазара е просто функция на времето и функция на капитала“, каза Уеб.

В надпреварата да изгради своя бизнес и да бъде в крак с конкурентите, Fifth Season планира да построи втората си ферма за отглеждане на закрито през 2023 г. и преговаря за парцел в Кълъмбъс, Охайо, близо до летище Джон Глен. Чрез партньорство с производителя на хумус Sabra през декември 2021 г., компанията също така представи нова продуктова линия от кобрандирани комплекти за салата grab 'n go на цена от $6 до $8. Разпространението на продуктите му се разширява този март в повече магазини на Giant Eagle, както и Kroger и ShopRite в 10 щата и 1,000 локации, с цел достигане на 3,000 хранителни магазина през 2023 г. В първоначалната си година на търговска експлоатация през 2000 г., около 500,000 60,000 паунда от продукцията му се доставяха на близките ресторанти и заведения за хранене в кампуса от XNUMX XNUMX квадратни фута площ за отглеждане на половин акър земя.

Стремежът на растежа на Fifth Season сигнализира за нова високотехнологична ера за бившата столица на производството на стомана. Десетки регионални технологични стартиращи фирми се появяват в Питсбърг и в бившия Ръжди пояс, докато работниците във фабриките преминават към технически работни места и по-старите индустриални градове се рестартират.

„Технологичният умножител не повдига всички лодки, но се разпространява в сърцето“, каза конгресменът Ро Хана от Силиконовата долина, автор на „Достойнство в цифровата ера“.

„Работниците и техниците във фабриката знаят как да правят нещата и имат изключителна трудова етническа принадлежност и чувство за общност. Те се противопоставят на минали конвенции“, каза той.

Подготвяйки се, Fifth Season разшири своя лидерски екип през януари, докато броят на служителите се очаква да се увеличи до 100 през следващата година от 80 сега. Ветеранът в областта на финансите и технологиите Брайън Грифитс дойде на борда като финансов директор от полупроводниковата компания Skorpios Technologies с опит в Credit Suisse и Guggenheim Partners. Варун Хана беше нает като вицепрезидент по хранителните продукти от ръководни постове в Chobani и Sabra. Глен Уелс се присъедини като старши вицепрезидент по продажбите и преди това е работил в Quaker Oats, Welch's и Dole.   

Друг зъб в стратегията му за растеж е планиран разход от 70 милиона долара за нова вертикална ферма на Колумб, която е три пъти по-голяма от завода в Брадок за 27 милиона долара, включително развитие на недвижими имоти за земя, сграда и оборудване. Високо автоматизираните ферми на компанията изискват само 35 до 50 производствени работници. Заводът в Питсбърг прави четири милиона салатни ястия годишно, докато по-голямото централно място в Охайо се очаква да произвежда 15 милиона. Fifth Season работи с групите за икономическо развитие One Columbus и Jobs Ohio на новото място.

Основата за променящия играта бизнес на Fifth Season идва от интелектуалната сила в университета Карнеги Мелън и технологичния предприемачески клъстер в Питсбърг в областта на компютърните науки, роботиката и инженерството. Уеб разработи прототип през последната си година от MBA програмата и стартира бизнеса след дипломирането си със съоснователя Остин Лорънс, учен по околна среда и машинен инженер, с когото се срещна в кампуса.  

Трети съосновател, братът на Уеб Брак, е технически директор. Той проектира производствения софтуер. Системата беше тествана на стрес в продължение на две години в преустроена стоманодобивна фабрика в южната част на Питсбърг, преди фермата Брадок да започне работа през 2020 г.    

Уеб беше ментор от Дейв Мауини, изпълнителен директор на Центъра за предприемачество Schwartz на CMU, който му помогна да се свърже с инвеститори и модели за подражание като серийния предприемач Луис фон Ан, базираният в Питсбърг основател на регистрираната в Nasdaq edtech компания Duolingo. Той също така представи студента по MBA, Грант Ванденбуше, бивш координатор по глобална стратегия на General Mills, който се присъедини към екипа през 2018 г. като мениджър за развитие на бизнеса и сега е главен директор по категории. „Пети сезон е доказателство за способността на CMU да привлича много талантливи млади хора и да развива предприемачи чрез своята MBA програма“, каза Mawhinney. "Всичко е свързано с мрежата."

Още преди да завърши през 2017 г., Уеб събра капитал от ангелски инвеститори, повечето от които свързани с CMU. Мрежовият ефект също се разигра, когато Mawhinney представи Webb на базираната в Колумб фирма за венчурни капитали Drive Capital, която постави стартъпа с 1 милион долара през 2017 г. и поведе кръг от 35 милиона долара през 2019 г., когато излезе от стелт режим, промени името си от RoBotany, а партньорът на Drive Крис Олсън се присъедини като член на борда.

„Крис ни подтикна да бъдем внимателни към пазара и да мислим по-широко национално, не само на местно или регионално ниво, и да изградим дълготрайна компания и нова продуктова линия“, каза Ванденбуше.

75 милиона долара, които е събрал до момента от инвеститори, включва не само Tao Capital Partners на Pritzker в Сан Франциско, но и осем различни групи инвеститори, които се присъединиха през 2021 г.

„Питсбърг се обединява като екосистема. Една от причините да се удвои е заради силните му страни в AI, машинното обучение и наследството от биологичните науки“, каза Кит Мюлер, който оглавява групата за мрежи в общността RustBuilt и наскоро стана вицепрезидент на компанията за крипто активи Stronghold Digital Mining в Питсбърг.

Вече не зависи от стоманата, желязото и реките като конкурентни предимства, градът преминава от сурови индустрии, а стартиращите роботи в областта на роботите се тълпят в така наречената Силиконова лента на бивши складове. Този средно голям град с население от 303,000 677,000 души, по-малко от половината от пиковото му население от 1950 XNUMX през XNUMX г., се очертава като технологичен тест за технология за самостоятелно шофиране от инвестирания от Ford Argo AI и подкрепяната от Amazon Aurora, както и технологичното звено на Uber, придобито от Aurora. Освен това е водеща за лаборатории за научноизследователска и развойна дейност във Facebook, Apple, Google, Zoom и Intel.  

Продължителен проблем, пред който са изправени стартиращите фирми от Средния Запад, е недостигът на рисков капитал. Калифорния, Ню Йорк и Бостън регистрираха около две трети от $329.9 милиарда в начални инвестиции през 2021 г. Този дисбаланс започва да се измества към специализирани вътрешни центрове, тъй като крепостите се оформят като Питсбърг с роботиката, както и Кливланд с биотехнологиите и Индианаполис с SaaS.

Подобрените удобства в начина на живот, увеличените възможности и по-ниските разходи за живот привличат хилядолетните технологични таланти към вътрешните центрове. Съоснователите на Fifth Season и много други дойдоха в Питсбърг, за да се занимават с предприемачество и останаха. 

„Единствените, които не харесват Питсбърг, са тези, които никога не са идвали тук, и тези, които са си тръгнали, но никога не са се върнали“, каза Линси Кембъл, сериен основател, който подскачаше из Ню Йорк, Лос Анджелис и Сан Франциско, но се върна у дома като Базиран в Питсбърг си партнира с The Fund Midwest и е лидер в областта на рисковия капитал и стартирането на града.

За да научите повече и да се регистрирате за събитието Small Business Playbook на CNBC, щракнете тук.