Осигурете въздушните сили, от които Украйна се нуждае, за да спечели сега

Времето не е на страната на Украйна. Сегашната стратегия на Запада гарантира дълга, продължителна безизходица. Но въздушните сили биха могли да променят баланса на войната Русия/Украйна, а САЩ и НАТО имат средствата да помогнат на Украйна да промени хода на конфликта.

След първоначалния успех в защитата срещу нахлуването на руски сили около Киев по-рано тази година, Украйна сега е въвлечена в безмилостна наземна война на изтощение. Оставена в това състезание сила срещу сила, Украйна ще се бори да удържи линията, камо ли да обърне загубите на бойното поле. Невинни цивилни ще продължат да умират при престъпни и умишлено брутални руски атаки.

Залозите надхвърлят Европа. Прецедентите, създадени в тази война, ще отекнат, особено що се отнася до Китай и неговите незаконни действия в Тихия океан. Време е да преследваме нов подход, който капитализира въздушната мощ, за да постигне бойно предимство над руснаците, достатъчно значително, за да обърне хода на войната.

Докато решимостта зад водените от САЩ глобални икономически санкции е възхитителна, тези мерки не са и няма да спрат агресията на руския президент Владимир Путин. Същото може да се каже и за щедрата военна помощ на Запада за Украйна, която предостави достатъчно материали, за да помогне на украинците да поддържат статуквото. Без по-последователна военна помощ за Украйна обаче, военното предимство ще се натрупа за Путин.

Западните бойни въздушни сили биха могли фундаментално да променят изчисленията в тази битка. Предоставяйки на Украйна способни западни самолети, както пилотирани, така и безпилотни, Западът може да увеличи вероятността Украйна да успее да обърне агресията на Русия.

Руската армия е оптимизирана да го унищожи на земята. Воювайки от въздуха, Украйна може да обърне това предимство. Овластяването на Украйна да атакува руски логистични линии, складове за доставки, артилерийски и ракетни батареи, командни и контролни центрове и разположени сили би направило руснаците много по-уязвими, отколкото са днес или ще бъдат утре без такава помощ.

Украйна лети със самолети от съветската ера, които се износват поради интензивна употреба и произтичащи от това загуби. Тези намалени бройки само увеличиха зависимостта от останалите самолети, увеличавайки търсенето на части и допълнително намалявайки наличността. Само като замени тези изтребители със западни алтернативи, Украйна може да се надява да защити въздушното си пространство и да постигне предимство пред руснаците.

САЩ имат готово решение. С одобреното от Конгреса оттегляне на 48 F-15C/D Eagles и 47 F-16C/D Falcon от Военновъздушните сили през фискалната 2022 г., заедно с 21 A-10 Thunderbolt през фискалната 2023 г., САЩ имат готов списък от излишни самолети което може бързо да промени баланса на силите във войната Русия/Украйна – ако САЩ действат бързо. САЩ разполагат и с MQ-1 Grey Eagles и MQ-9 Reapers – дистанционно пилотирани самолети, които в достатъчен брой и правилно използвани като част от интегрирана въздушна кампания могат да осигурят значителен военен капацитет, който може да се използва за противодействие на руската агресия.

Тези самолети, заедно с подходящо обучение, биха могли да се превърнат в ядрото на западните украински ВВС. Постигането на тази цел възможно най-скоро е правилна и достойна цел.

Пречките пред този път са преди всичко политически. Вместо мощен отговор със значителни последствия на ужасите, които Путин и неговата армия причиняват на невинни, президентът и министърът на отбраната Лойд Остин постепенно увеличиха видовете военно оборудване, което се предоставя, като предпазливо смекчиха всяко действие, за което се страхуват, че може да предизвика непропорционална реакция от Путин.

Някои цитират материални опасения за сигурността, ако някои от самолетите, предоставени на Украйна, бъдат свалени и попаднат в руски ръце. И все пак тези самолети са били използвани от десетилетия и отдавна са били изложени на противници на САЩ. Особено чувствително оборудване може да се контролира по подходящ начин. Притесненията, че обучението ще отнеме твърде много време, са също толкова очевидни. Ако САЩ бяха започнали такова обучение, когато войната избухна, Украйна вече можеше да използва тези системи днес.

Украинските пилоти с богат опит в изтребителите биха могли бързо да се адаптират към F-15 и F-16, ако това е разрешено, и най-вероятно биха имали забележително предимство в уменията пред своите руски опоненти. Националната въздушна гвардия на Калифорния (ANG) има постоянен обмен на изтребители F-15C/D с украинските военновъздушни сили от 1993 г. През това време ANG на Калифорния внедри мислене и концепции за операции за въздушен бой в американски стил с украинските си колеги . Благодарение на това споделяне, малката, но способна общност на украинската изтребителна авиация е придобила началото на западния оперативен стил и модели на навици, които остават напълно чужди дори днес на постсъветските руски ВВС.

Що се отнася до опасенията за ескалация на конфликта предвид дрънкането на ядрено оръжие на Путин, Западът трябва да внимава: да се поддадеш на заплахата на тиранин е най-опасното възможно действие. Рискът от ескалация винаги е налице независимо какви действия предприема Западът в подкрепа на Украйна. Путин вече показа, че ще измисли претекст, ако противниците му не успеят да му дадат такъв.

По време на войната във Виетнам руснаците доставят на Северен Виетнам 100 процента от своите бойни самолети, всичките си ракетни системи земя-въздух и много от танковете си. Наистина руснаците бяха на място и помагаха на армията на Северен Виетнам. И Русия, и САЩ имаха ядрени оръжия по това време, но този конфликт не се превърна в използване на ядрени оръжия. При този вече създаден прецедент, защо фактът, че Русия и САЩ имат едни и същи оръжия в инвентара си днес, трябва да доведе до тяхното използване?

Уроците от този конфликт може да са още по-големи за Китай, който стои отстрани и взема под внимание всичко. Както наскоро отбеляза шефът на британския MI5 Кен Маккалъм, „убеден съм в това, че Китай извлича всякакви поуки от това, което се случва с Русия и нейното нахлуване в Украйна...“ Продължаващата агресия на Китай в Тихия океан за спорни територии и ресурси не показва признаци на облекчаване, а прецедентите, които в момента се създават в Украйна, не дават на Китай малко причина да се отдръпне. Без да проверява Путин, Китай ще се окуражи. Спирането на мотивиран, агресивен Китай ще се окаже много по-трудно. Сега САЩ трябва да дадат силен пример за възпиране на китайската агресия в Тайван, Южнокитайско море и Японско море в бъдеще.

Уроците са не по-малко важни за страни като Иран или Северна Корея. Посланието, изпратено от всеки, който се колебае под ядрените заплахи на Путин, най-вероятно ще бъде изтълкувано от тези потенциални противници, че е в тяхна полза да придобият ядрени оръжия възможно най-бързо.

Ето защо времето е от съществено значение. Коментарите на ръководството на САЩ като „ние сме в това за дълго време“, макар да са предназначени да бъдат добронамерени, не са стратегически полезни, ако предполагат продължаване на подкрепата с оръжия, за да се поддържа просто статуквото в бойното пространство. С напрежението на икономиките по света и предстоящите избори за много ключови страни, включително Съединените щати, Западът ще бъде изправен пред растящ политически натиск за облекчаване на икономическите санкции срещу Русия. Стоки като мазут за отопление на дома през зимата имат значение. Продължаването на постепенния подход към конфронтацията с Путин само увеличава шансовете той да успее да надживее коалицията, която е изправена пред него. Путин разсъждава, че изтърпяването на няколко месеца – дори години – санкции е малка цена, която трябва да плати в замяна на неговите стратегически цели. Като се имат предвид тихоокеанските амбиции на Китай, той може да има почти същото изчисление.

Пет месеца след този конфликт Западът трябва да се изправи пред тези фундаментални проблеми. Русия е нашественикът, невинни цивилни умират и прецедентите, създадени в тази битка, са изключително важни за света като цяло. Истинският риск не е да се направи твърде много в подкрепа на Украйна, а да се направи твърде малко. Западната въздушна мощ е до голяма степен неизползвана, променяща играта способност в този конфликт. САЩ имат капацитета да го осигурят. Време е да се даде възможност на Украйна да срине руската окупация и да изтласка руските сили обратно в Русия, вместо просто да се бори да ги задържи на позиция. Осигуряването на подходящата западна въздушна мощ за това сега е критичен императив за Украйна. За САЩ и НАТО е не по-малко важно да реализират собствените си цели за сигурност.