Изстрелването на CAPSTONE от Rocket Lab започва завръщането на НАСА на Луната

Ракетна лаборатория стартира малък космически кораб, насочен към Луната от своето съоръжение в Нова Зеландия рано във вторник, мисия, която е първа както за компанията, така и за Националната администрация по аеронавтика и космос.

Ракетата Electron на компанията носеше специална нейна версия Фотонна сателитна платформа, който носи 55-килограмов космически кораб с размер на микровълнова фурна, наречен CAPSTONE.

„Перфектен електронен старт!“ Главният изпълнителен директор на Rocket Lab Питър Бек туитва вторник.

CAPSTONE, съкращение за „Технологични операции и навигационен експеримент на Cislunar Autonomous Positioning System“, е евтина мисия, която представлява първото изстрелване по програмата на НАСА за лунна Артемида.

С цена от едва 30 милиона долара, НАСА се надява, че мисията ще провери дали определен тип лунна орбита е подходящ за лунната космическа станция Gateway, която агенцията има за цел да пусне по-късно това десетилетие.

Успехът на Gateway не зависи от тези данни, обясни Кристофър Бейкър от НАСА, изпълнителен директор на технологичната програма за малки космически кораби, пред CNBC преди старта. Но, добави той, CAPSTONE позволява на агенцията да обоснове своите орбитални изчисления „в действителни данни“ и да даде „оперативен опит в почти праволинейната орбита на Halo“.

Понастоящем в орбита около Земята, Photon ще задейства двигателя си няколко пъти през следващите дни, преди да изпрати космическия кораб CAPSTONE по траектория, която ще отнеме около четири месеца, за да достигне до Луната. Веднъж там, CAPSTONE ще остане в орбита около Луната поне шест месеца, за да събира данни.

CAPSTONE също така представлява първата мисия на Rocket Lab, която отива в „дълбокия космос“ – излиза отвъд типичната цел на компанията за ниска околоземна орбита.

НАСА се обърна към малка група компании, за да осъществи CAPSTONE. В допълнение към ракетата Electron и Photon на Rocket Lab, базираната в Колорадо Advanced Space разработи и ще управлява CAPSTONE, докато две калифорнийски компании построиха малкия космически кораб и предоставиха неговата задвижваща система – Terran Orbital и Stellar Exploration, съответно.

„Всеки основен компонент тук всъщност идва от компания, която през последните 10 години е получила награда за малък бизнес от правителството за разработване на технологията, която се използва за тази мисия“, каза Бейкър от НАСА.

„Много сме заинтересовани от това как можем да подкрепим и използваме търговските възможности на САЩ, за да усъвършенстваме това, което е способно – и едно от нещата, за които наистина настоявахме през годините, беше как да разширим обхвата на малки космически кораби отвъд ниската Земя орбита към предизвикателни нови дестинации“, добави Бейкър.