Футболният отбор на Самоа има мечта за световно първенство

Подобно на много деца от самоанското наследство, първият спортен инстинкт на Faitalia Hamilton-Pama беше ръгбито.

„Исках да играя ръгби лига, но отидохме на първия ми мач и бях малко срамежлив и не исках да сляза от колата и тогава майка ми видя момчетата, с които трябваше да играем.

„Тя каза: „Не, ти не играеш ръгби лига, ще те насоча към по-безопасен спорт“, ми казва Хамилтън-Пама, капитанът на мъжкия футболен отбор на Самоа.

Що се отнася до ръгбито, Самоа се справя доста над теглото си. Полинезийската островна нация има население от около 200,000 14 души (същото като Солт Лейк Сити), но отборите по ръгби са класирани на 18-то място (мъже) и 19-то място (жени) в света. В ръгби лигата, по-малко разпространеният код, мъжкият отбор на Самоа достигна финала на Световната купа на ръгби лига тази събота, XNUMX ноември.

Световното първенство по футбол започва на следващия ден. Самоа никога не се е доближавала до финалите на Световната купа. Тази година обаче Хамилтън-Пама и неговите международни съотборници ще гледат с повече надежда от всякога, че един ден може да споделят най-голямата сцена на футбола. Има амбициозен план да поставим футбола на картата на тази луда по ръгби нация.

След неуспешни кампании, глобално търсене на таланти

Споменете „футбол“ и „Самоа“ и някои ще си спомнят чупенето на рекорди в Австралия, Поражение с 31-0 от Американска Самоа през 2001 г. Самоа, по-големият съсед на Американска Самоа на запад в централната южна част на Тихия океан, никога не е губила с тази разлика. Въпреки че е губил с много преди.

Самоа играе във Футболната конфедерация на Океания (OFC), най-слабата от шестте конфедерации на ФИФА. Не само, че Самоа никога не е достигала до финали на Световното първенство в която и да е възрастова група за мъже или жени, отборите за старша възраст също никога не са достигали до третия етап от квалификациите на OFC. В морето от малки риби той е един от най-малките.

Преди около две години обаче футболната федерация на Самоа инициира план за подобряване на представянето. Бяха назначени нови ръководители на мъжкия и женския национален отбор и беше назначен технически персонал с международен опит.

Част от мислите на федерацията беше малко вероятен шанс за Световното първенство през 2026 г., което ще бъде домакин на САЩ, Канада и Мексико. От 2026 г. финалният турнир се разширява от 32 на 48 отбора, предоставяйки за първи път директно квалификационно място на победителите от квалификациите за OFC.

Очаква се Нова Зеландия, най-силният отбор в OFC, откакто Австралия се премести в Азиатската конфедерация през 2006 г., да заеме това място. Но новият формат също така дава място в плейофите на отбора на OFC, завършил втори в групата.

Подкрепена от тази невероятна възможност, Федерацията на Самоа започна глобална кампания за набиране на отговарящи на условията играчи.

„Светът е, особено във времената на Covid, много по-свързано място. Така че намирането на играчи, които имат наследство от родината им е много по-лесно, отколкото беше преди години“, ми казва Алистър Маклей, ръководител на отдела за набиране и разузнаване на Самоа.

„В първия ми ден в проекта дори нямахме база данни за нашите съществуващи играчи. Сега имаме 200 самоанци по света, които сме забелязали и почти сме се записали във федерацията.“

Когато Маклей и неговият екип се присъединиха към Федерацията, самоанските отбори „не бяха ритали топка от три години“ поради пандемията от Covid-19 и липсата на възможности за състезателни мачове. Първоначално предизвикателство беше да убеди потенциални играчи, че подходът на Самоанската футболна федерация не е шега.

Скаутският екип изгради мрежа от общности на самоанската диаспора по целия свят и партньорства с обществени, образователни и благотворителни организации. Няколко играчи са открити от уста на уста.

Мъже и жени играчи са намерени в академиите на клубовете от английската Висша лига и испанската Ла Лига, австралийската А-лига и Съединените щати. Маклей казва, че 95% отговарят на условията да представляват Самоа чрез наследството на баба и дядо. Повечето играчи са аматьори или полупрофесионалисти, какъвто е случаят с всички отбори на OFC с изключение на Нова Зеландия.

Около 40 самоански паспорта са били обработени за нови играчи, като 75% от старшия женски отбор за Купата на нациите на OFC през 2022 г. е открит от скаути през последните две години. За квалификациите за Световното първенство за мъже под 20 години 18 от 26-те отбора бяха разучени от чуждестранни клубове. Отборът достигна четвъртфиналите на OFC, класирайки се за първи път.

29-годишният Хамилтън-Пама е роден в Нова Зеландия и се класира за Самоа чрез майка си. Той е чирак водопроводчик и централен защитник на базирания в Оукланд Уестърн Спрингс и привлече вниманието на националния отбор на Самоа, след като игра срещу тях в приятелски мач.

„Очевидно знаех, че Самоа има футболна подготовка, но това не беше нещо, което имах на радара“, казва Хамилтън-Пама, който направи своя дебют през 2015 г.

„Говорих с моя треньор и майка ми и тя каза: „Давай. Това е възможност, благословия е да можеш да представляваш страната си, независимо дали е Нова Зеландия или Самоа.“

Скаутите на Самоа не търсят само тактически и технически умения. Те също така търсят хора с личностни черти, които да се впишат в културата на националния отбор и неговите местни играчи.

„Съвпадат ли с дисциплините на футболист от Самоа? Страстни ли са? Грижат ли се за другите? Ръкуват ли се в края на играта? Търсим тези други умствени елементи на играча. Ако изпълнявате международни задължения, вие представлявате страната си“, казва Маклей.

„Опитваме се да вземем повече от по-младите играчи, за да можем да ги изградим по време на това пътуване, вместо да намерим 30-годишен, утвърден професионален играч, който не знае нищо за Самоа. Ако намерим 16, 17, 18, 19, 20-годишните, те имат много повече шансове да възпитат културата на Самоа и да имат дълга кариера на международната сцена на Самоа.“

Ръс Гур, ръководител на международния скаутинг на Самоа, е бивш футболен видео анализатор. Той е базиран в Единбург, Шотландия, докато Маклей е в Оукланд, Нова Зеландия. Тяхното комбинирано „24-часово покритие на света“ се оказа полезно при опитите за намиране на играчи.

Гър казва, че искат „устойчив“ скаутски подход. Те не искат само суперзвезди сега, но и млади таланти за бъдещето.

„Ако гледате цикъл от Световната купа, искате да стигнете до момент, в който да намерите отбор, група от играчи, които са почти амбициозни за тази по-млада публика. Така че тогава можете да започнете да имате играчи, които се вглеждат в тях и искат да играят футбол за Самоа в по-млада възраст,” казва той.

Малко вероятен път към Световната купа

Квалификационната кампания за Световното първенство за 2026 г. е рядък шанс за отборите на тихоокеанските острови да попаднат в светлината на международните прожектори. Най-известната изява преди това беше Таити на Купата на конфедерациите през 2013 г., където отборът допусна 24 гола и отбеляза веднъж в три мача.

В рамките на квалификациите за OFC Маклей посочва, че Самоа не е единствената страна, която прави инвестиции в инфраструктура и скаутство. Отбори като Соломоновите острови, Папуа Нова Гвинея и Фиджи ще бъдат силни съперници.

Има обаче „повишена увереност“, че Самоа може да завърши на плейофното място.

„Ако запазите тази основна група заедно и всичко опира до времето за контакт, тогава мисля, че ще имаме наистина добри резултати и ще се борим за това второ място“, казва той.

Хамилтън-Пама видя, че промените в самоанския футбол полагат „основа и план, за да бъдем съперници“.

„Има голяма разлика в посоката и професионализма и това, което искаме да постигнем, не само като индивиди, но и като група“, казва той.

„Няма да е лесно. Но от малките стъпки, които направихме, чувствам, че можем да бъдем този тъмен кон и определено да причиним няколко разочарования (в квалификациите за Световното първенство през 2026 г.). За следващата кампания, независимо дали ще си осигурим това второ място или ще излезем от груповата фаза или каквото и да е, чувствам, че имаме възможност да развиваме футбола на островите.

„Да дам на децата, не само на островите, но и на самоанския произход, различен път към преследване. Не е само ръгби (съюз) или ръгби лига – футболът е опция.“

Ако Самоа завърши на второ място, тя ще влезе в междуконтинентален плейофен турнир от шест отбора, за да се решат последните две места за Световната купа 2026. Който и отбор на OFC да стигне до плейофа, ще бъде явен аутсайдер.

Но въпреки че Самоа на финалите на Световната купа все още е невероятно, вече не се чувства невъзможно. Голямата мечта от малките острови е поне малко по-близо.