Изненадващо за мнозина, SOCOM избра този силно модифициран Ag самолет, за да премине от царевични полета до бойни полета

Командването на специалните операции на САЩ избра самолет, базиран на добре позната машина за прах, за да поеме своята мисия Armed Overwatch, провеждайки операции за борба с тероризма и нередовни военни действия на места като Африка. AT-802U Sky Warden, произведен от L3Harris TechnologiesLHX
и производителят на селскостопански самолети Air Tractor, победи по-известните самолети от Textron Aviation и Sierra Nevada, за да изпълни изискванията на SOCOM.

Програмата Armed Overwatch предвижда флот от до 75 сравнително евтини, гъвкави самолета с неподвижно крило, които могат да бъдат разгърнати на строги места, с малко логистична подкрепа, за да действат като средства за разузнаване, наблюдение и разузнаване и прецизни удари. Състезанието за осигуряване на подходящ самолет започна през май миналата година, когато SOCOM награди пет компании с общо 19.2 милиона долара за демонстриране на евтини турбовитлови алтернативи.

По-рано тази година полето беше стеснено до трима кандидати – Sky Warden на L3 Harris, AT-6 Wolverine на Textron Aviation Defense и MC-145B Coyote на Sierra Nevada Corp. Мисията Armed Overwatch по същество се разглежда като комбинация от ролята на ISR, изпълнявана сега от U-12A Draco на SOCOM, базиран на Pilatus PC-28, и разширение на прекратената програма за самолети Light Attack на ВВС (2009-2020 г.).

Като се има предвид смесването на ролите, много наблюдатели смятат, че самолетостроител като Textron ще има предимство. ВВС на САЩ, които отдавна са запознати с учебно-тренировъчния T-6, на който е базиран Wolverine, придобиха два AT-6 през 2020 г., а Кралските тайландски военновъздушни сили поръчаха осем от еднодвигателните турбовитлови двигатели за леко нападение през 2021 г. В края на През юли Textron обяви, че военновъздушните сили са му предоставили сертификат за военен тип, „проправяйки пътя за продължаване на глобалните продажби на леките щурмови самолети“.

MC-145 на Sierra Nevada, висококрил, двумоторен турбовитлов двигател, получен от полския PZL M28 Skytruck за късо излитане и кацане, превозващ леки товари и пътници, вече се използва от командването на специалните операции на ВВС като C-145A Combat Койот. Способността на MC-145 да се разгръща самостоятелно, носейки собствен екип за поддръжка, специални оператори или пострадали в допълнение към своя пилотски екипаж, се смяташе за предимство, както и външният вид на товарен самолет.

Този нисък „подпис“ съответства на първоначалната оперативна философия на U-28A, чиито цивилни корени вероятно му позволяват да каца на места като Сомалия, без да привлича твърде много внимание към себе си или към специалните оператори близо до него.

Sky Warden, по-голям от AT-6, изглеждащ по-милитаристично от прахосмукачката Air Tractor AT-802, от която произлиза, и непознат на американската армия, се разглежда като по-дълъг изстрел. Какво наклони везните?

SOCOM не е предоставил отговор до момента на пресата, но способността на Sky Warden да носи по-голям полезен товар от който и да е едномоторен самолет, оценен за Armed Overwatch, пълен с Common Launch Tube (способен да изстрелва ракети Griffin, дронове и други малки боеприпаси ), предпочитан от общността за специални операции, несъмнено беше привлекателен.

Президентът на разузнаването, наблюдението и разузнаването на L3 Harris, Люк Савои, ми каза, че силно интегрираната мисионна система на AT-802U, сензорът и пакетът от авионика са още едно отличие за Sky Warden. Способността му да носи множество сензори и до седем тактически радиостанции за пряка видимост и отвъд линията на видимост вероятно е привлекателна за наземните екипи на специалните сили.

„Разликата е в системите на мисията и цялостния пакет“, твърди Савой. „Други [въоръжени кандидати за Overwatch] използват мисионерска система от самолет, който никога не е бил предназначен да прави някое от нещата, които [SOCOM] е възнамерявал да прави.“

Както винаги, цената може да е била най-големият фактор. В предишен парче на Sky Warden, Savoie ми каза, че е „много уверен“, че самолетът ще бъде конкурентен по отношение на разходите. L3 Harris не предостави цифра за разходите за прелитане, но простото математическо приспадане от първоначалния договор за програмата от $170 милиона за шест самолета и системи за първоначално производство с ниска цена, обявени в понеделник, ефективно поставя първоначалните Sky Wardens някъде в диапазона от $20 милиона за копие .

Пълният договор за неопределено количество, неограничена доставка включва таван на разходите от 3 милиарда долара. Засега L3Harris планира бързо да модифицира своя прототипен демонстратор на Armed Overwatch в производствената конфигурация „и да осигури тестване на оръжейна система на клиента за приблизително шест месеца“, според a съобщение за печата.

Секстетът LRIP 1 на Sky Wardens ще се произвежда от 2023 г. като „зелен самолет“ със специално крило с висока якост на Въздушен тракторфабрика в Олни, Тексас. Говорителят на Air Tractor, Том Менкер, казва, че компанията наскоро е разширила съоръженията си там с особено внимание към линията AT-802 и има планове за по-нататъшно разширяване в близко бъдеще. Той добавя, че 2022 г. ще бъде рекордна година за производителя на самолети Ag, но уверява, че ще има достатъчно капацитет, за да отговори на изискванията за доставка на Sky Warden, който се движи напред.

Зелените AT-802 ще бъдат докарани от Тексас до модификационния център на L3 Harris в Тулса, Оклахома, където ще получат своята авионика, складови колички и други пакети от оборудване. Тестването на оръжейната система трябва да започне до или близо до края на годината и SOCOM казва, че очаква Sky Warden да достигне първоначална оперативна способност през фискалната 2026 г. и пълна оперативна способност през 2029 г.

Миналата година командирът на SOCOM генерал Ричард Кларк каза пред Конгреса, че представял четири оперативни ескадрили от 15 самолета Armed Overwatch, като един е разгърнат във всеки един момент, докато другите три изпълняват тренировъчни ротации в САЩ. Петата ескадрила от 10 до 15 самолета ще бъде за обучение за преход към типа.

Възлагането на договора поставя интересен самолет в ръцете на SOCOM, което периферно позволява на Военновъздушните сили да проверят оперативно своята отдавна желана концепция за лека атака. SOCOM каза Новини за отбраната няма да се стреми незабавно да пенсионира U-28As, тъй като назначава Sky Wardens, заявявайки, че Draco остава необходим за ISR и операции за хуманитарна помощ.

Екипът на L3 Harris-Air Tractor естествено ще се опита да се възползва от победата, като вероятно ще се хареса на операторите на предшественика Дълъг меч AT-802 леки щурмови самолети, които продаде на Йордания, Египет, Йемен, Обединените арабски емирства и Държавния департамент на САЩ.

„Всеки, който вижда необходимостта от многоцелеви самолет, който може да лети 11 часа, да носи до четири сензора, шест до седем тактически радиостанции за линия на видимост и отвъд линията на видимост и 6,000 паунда наредби, трябва да знае, че сме способни да произведем успоредно с всички други наши задължения“, казва Савой.