Военновъздушните сили пенсионират повечето от своите дронове Global Hawk ISR за тестова роля за хиперзвукови ракети

Повечето от високопланинските ISR дронове RQ-4 Global Hawk на военновъздушните сили, най-известни със събирането на разузнавателна информация над Близкия изток и напоследък Украйна, са готови да станат „Range Hawk“, натоварени със задачата да наблюдават тестовете на американски хиперзвукови ракети над Тихия океан.

Двадесет Global Hawks ще бъдат превърнати в Range Hawks в Northrop Grumman'sNOC
Съоръжение Grand Sky в базата на военновъздушните сили Гранд Форкс, Северна Дакота. Базата на Гранд Форкс е дом на RQ-4s, управлявани от 319-то разузнавателно крило на USAF, което продължава да лети с най-новия вариант Block 40 на дистанционно пилотираните Global Hawks.

Военновъздушните сили дебютираха с прототипи на сложни дронове за голяма надморска височина в експлоатация над Афганистан малко след терористичните атаки от 9-11, 2001 г. В крайна сметка те придобиха флот от 32 RQ-4As/B в четири производствени блока (10/20/30/ 40) на обща цена от приблизително 10 милиарда долара. Придобиването на Global Hawk беше измъчено от надхвърляне на разходите през годините. Първоначалната прогноза за разходите за полет от 10 милиона долара на самолет през 1994 г. се увеличи до 131.4 милиона долара за RQ-4 до 2013 г.

Въпреки че понякога се смята за безценен актив, ВВС изглежда никога не са обичали наистина Global Hawk. Повечето RQ-30 от серията Block 4, които се пенсионират, са на по-малко от десетилетие.

По време на кариерата си удължената издръжливост на полета на Global Hawk и възможностите за широкообхватно наблюдение (той може да изследва до 40,000 2 квадратни мили терен на ден, използвайки радар със синтетична апертура с висока разделителна способност и електрооптични/инфрачервени сензори) се възприемат алтернативно като прекалено скъп, критичен за националната отбрана, ненадежден и превъзхождащ или по-нисък от пилотирания U-XNUMX.

Имайки предвид тази репутация, може би не е изненада, че службата се е съгласила да прехвърли Global Hawks към Центъра за управление на тестови ресурси на Министерството на отбраната (TMRC) и неговата програма за тестване на хиперзвукови ракети „SkyRange“. TMRC управлява тестови активи на DoD, включително оборудване и полигони за тестване на многофункционални оръжия.

SkyRange е, както подсказва името, рамка за въздушен тестов мониторинг и събиране на данни, тестов диапазон нагоре. Концепцията замества бордовите Range Hawks със специални тестови сензори за застаряващата флота от кораби, разположени в коридор на Тихия океан, който TMRC в момента използва за тестване на хиперзвукови ракети.

Като се имат предвид няколкото седмици, необходими за разполагане и позициониране на корабите за всеки тест, е възможно да се планират само четири до шест хиперзвукови ракетни теста годишно. Използвайки флотилията SkyRange Range Hawk, честотата на тестовете теоретично може да бъде увеличена и това да се направи на почти импровизирана основа. Настоящото споразумение за тестване с базирани в морето сензори сигнализира графика за тестване на противниците на САЩ.

Според TMRC, модифицираните RQ-4 също ще бъдат по-евтини за експлоатация и ще предлагат потенциала на подвижен диапазон, създавайки допълнителни коридори за тестване в Тихия океан и другаде. Global Hawks се присъединяват към редица безпилотни MQ-9 Reapers (Range Reapers) във флота на SkyRange. Самолетът ще заснема телеметрични данни в реално време и многоспектърно видео с пълно движение, като същевременно ще предоставя информация за разстояние и наблюдение, както и метеорологични данни, за да подпомогне вземането на решения за изстрелване.

Ако претенциите за цена и гъвкавост се оправдаят, това е привлекателна логика, особено за ВВС. Миналата година услугата обяви намерението си да оттегли всичките си Block 30 Global Hawk.

Началникът на щаба на военновъздушните сили, генерал Си Кю Браун, заяви в показания в Конгреса, че безпилотните самолети ще бъдат заменени със смес от неуточнени алтернативи, включително „проникващи“ платформи и „способности от 5-то и 6-то поколение“. Последното може да включва често съобщавания таен стелт шпионски дрон, известен като RQ-180 чиито предполагаеми възможности за ISR изглежда са допълнени от възможност за шлюз за комуникация/споделяне на данни.

Писмени забележки придружаващото свидетелството на генерал Браун твърди, че наследените ISR платформи като Global Hawk вече не могат да оцелеят в среда на заплаха от равнопоставени потребители или да доставят необходимата информация/данни достатъчно бързо, за да бъдат подходящи. Забележките включват вече познатата логика на USAF, че „тези наследени платформи трябва да бъдат премахнати, като ресурсите се използват за инвестиране в модерни и подходящи системи. Работейки заедно, трябва да поемем пресметнат риск сега, за да намалим по-големия бъдещ риск.“

Военновъздушните сили го последваха, като прехвърлиха първите пет Block 30 Global Hawk през пистата от хангарите на 319-та RW в Grand Forks AFB до съоръжението Grand Sky на Northrop-Grumman миналия месец. Останалите 15 блока 30 ще бъдат прехвърлени от 319-ти в Northrop Grumman до края на юли.

В бележка относно трансфера генерал Браун каза: „Отказът от тази оръжейна система беше труден, но необходим избор на ресурси, който трябваше да направим, за да започнем да реализираме бюджетни спестявания от над два милиарда долара.“

Не е ясно как точно въздушните сили планират да похарчат спестяванията. Услугата не е отговорила на въпроси относно последващи планове за ISR до момента на публикуване. Акцентът на генерал Браун върху спестените 2 милиарда долара контрастира по-специално със забележките, направени от командира на 319-та RW, полковник Тимъти Къри, по време на скорошното прехвърляне.

„Няма начин да преброим колко американски и съюзнически животи е спестил този специфичен сензорен полезен товар между подобрения интегриран набор от сензори и разузнаването на въздушни сигнали“, каза Къри. „Поставянето на тези способности в ръцете на нашите летци създаде разузнаване почти в реално време за бойци, лица, вземащи решения и командни центрове.“

Сега повечето от Global Hawks са изчезнали, предназначени да станат активи за тестване на хиперзвукова технология. Очаква се останалите 11 Block 40 RQ-4 да работят с 319-та и 12-та разузнавателна ескадрила в Бийл AFB, Калифорния до края на 2020 г.