Остарелият флот от радарни самолети AWACS на ВВС е в „хосписна грижа“. Има нужда от нови самолети възможно най-скоро.

Самолетът E-3 Sentry AWACS с неговия въртящ се радарен купол над фюзелажа отдавна е символ на решимостта на Запада да се противопостави на агресията. Общо 68 са построени по време на Студената война, като половината са придобити от ВВС на САЩ, а другата половина от НАТО и отвъдморските съюзници.

AWACS е акроним за „система за предупреждение и контрол във въздуха“, което означава, че самолетите могат да използват своите радари при всякакви метеорологични условия, ден и нощ, за да наблюдават въздушното пространство в обхват от 250 мили, да идентифицират вражески самолети и да насочват приятелски изтребители да атакуват заплаха.

Навремето AWACS беше пробив в ситуационната осведоменост за западния алианс. Но денят му започна през годината на двестагодишнината на нацията и днес 31 самолета, останали във флота на САЩ, са на средна възраст 44 години. Ръководителят на Въздушното бойно командване на ВВС казва, че самолетите е трябвало да бъдат сменени преди 20 години и са толкова остарели, че се поддържат в авиационния еквивалент на „хосписна грижа“.

Самолетите AWACS са толкова стари, че някои рутинно се канибализират за оскъдни части, за да могат други да летят. Те са базирани на древния БоингBA
707 реактивен самолет, който търговските авиокомпании отдавна престанаха да оперират - отчасти защото е толкова скъпо да се гориво за самолет с четири двигателя.

Но възрастта и разходите са само част от проблема. E-3 Sentry не може надеждно да проследи някои нововъзникващи заплахи и по този начин стана по-малко уместен за места като Западния Пасифик. Вероятно това е причината генерал Кенет С. Уилсбах, командващ Тихоокеанските военновъздушни сили на САЩ, миналата година да призова Вашингтон бързо да замени E-3 с версия на по-мощния E-7 Wedgetail, който Boeing построи за Австралия и Южна Корея.

Подобно на E-3, E-7 е радарен самолет. За разлика от E-3, Wedgetail няма механично въртящ се радар. Вместо това, той носи „многофункционална електронно сканирана решетка“ на върха на своя фюзелаж, която не изисква движещи се части за управление на радарния лъч и открива по-разнообразен набор от въздушни заплахи на по-голямо разстояние (над 360 мили в сравнение с 250 мили за E-3). .

Wedgetail също използва радарната си антена за събиране на електронно разузнаване в обхват от над 500 мили, според открити източници. E-7 може да изпълнява множество функции едновременно, с място за до дванадесет екипажа на мисията на борда, след което анализира събраните сигнали и сигурно споделя жизненоважна информация с други приятелски сили.

Базиран на милитаризирана версия на най-разпространения реактивен самолет в света, Boeing 737, Wedgetail е много по-евтин за поддръжка и експлоатация от E-3 и по този начин очевидният избор за замяна на AWACS. Всъщност, според съобщение на военновъздушните сили през април, това е само за лична употреба налично решение, което може да отговори на изискванията за въздушно наблюдение и управление на битка, преди E-3 Sentry да остарее и да бъде пенсиониран.

Военновъздушните сили планират да възложат на Boeing (сътрудник на моя мозъчен тръст) договор с единствен източник за започване на работа по американска версия на Wedgetail в началото на 2023 г., като използват бързо прототипиране, за да позволят решение за производство през 2025 г.

Случаен наблюдател може да попита защо самолет, който вече работи във военновъздушните сили на множество съюзници, ще изисква две години, за да вземе решение за производство. Отговорът е прост: американската версия на Wedgetail ще включва различни софтуерни подобрения, които позволяват безпрецедентна функционалност в нейните сензори и комуникационни връзки.

Тази част от историята на E-7 не привлече много внимание в пресата за отбраната, тъй като повечето от планираните подобрения са класифицирани (секретни). Така че не знаем колко прецизна разделителна способност ще бъде радарът на различни обхвати, колко обекта ще може да проследява едновременно или какви средства ще използва, за да комуникира сигурно със стелти изтребители от пето поколение.

Също така не знаем до какви височини може да проследява обекти, представляващи интерес, или каква детайлност може да осигури при проследяване на надводни цели като китайски военни кораби. Това, което знаем, ако цитираме източник, близък до програмата, е, че неговият радар ще се представя „бързо и по-добре“ от сензора на E-3.

Едно нещо, което можем да предположим е, че тъй като подобренията са активирани до голяма степен от софтуерния напредък, US Wedgetail ще има място за по-нататъшно подобрение, тъй като новите заплахи продължават да се разпространяват.

Всеки, който е проследил появата на дронове, скрити крилати ракети, хиперзвукови оръжия и други иновации на места като Китай през последните няколко години, може да разбере необходимостта от бъдещи възможности за растеж във всичко, което ВВС купува. Изтребителят F-35 вече се насочва към своята четвърта серия от подобрения, насочени към изпреварване на задграничните заплахи. Самолетите, които го поддържат, трябва да бъдат подобно напреднали.

F-35 е важен фактор при разглеждането на това каква възможност може да представлява придобиването на Wedgetail от САЩ за Boeing. Най-разпространеният изтребител в света има уникални експлоатационни характеристики, които допринасят за неговата смъртоносност, оцеляване и гъвкавост. До степента, в която Wedgetail допринася за тези аспекти на представянето, това потенциално се превръща в изискване за други нации, които купуват изтребителя.

За да обобщим, E-7 се очертава да бъде критичен умножител на силата за американската армия и привлекателен франчайз за Boeing. Но програмата трябва да се поддържа в съответствие, тъй като AWACS е на последния си крак и няма време в обозримо бъдеще, когато други решения (като сателити) могат да осигурят ситуационната осведоменост, която прави Wedgetail.

Военновъздушните сили потърсиха одобрение от Конгреса за препрограмиране на предварително отпуснатите средства, така че усилията да могат да продължат напред, докато текущата продължаваща резолюция за фискалната 2023 г. (която започна на 1 октомври) бъде заменена с нов бюджет. Съответните комисии на Конгреса разумно се съгласиха с искането за препрограмиране по-рано тази седмица.

Закупуването на E-7 Wedgetail за американските бойци трябваше да започне отдавна. Няма жизнеспособна алтернатива. Одобрението на исканото препрограмиране сигнализира, че законодателите разбират колко е важно да се замени AWACS с по-усъвършенствана, многофункционална система за наблюдение и управление на битка.

Както беше отбелязано по-горе, Boeing допринася за моя мозъчен тръст.