Пропастта в Централната Американска лига се затваря

Миналия сезон Уайт Сокс спечелиха дивизията си с най-голям брой игри, завършвайки тринадесет мача над Кливланд. Следващата най-голяма разлика беше в Американската лига Изток, където Рейс спечелиха с осем мача. Но тази дивизия беше много по-конкурентна от Централната американска лига. Следващите двама завършили AL East - Yankees и Red Sox - и двамата се класираха в плейофите.

Междувременно Уайт Сокс успяха да достигнат титла в дивизията, дори докато играха бейзбол едва над .500 през втората половина на сезона.

Това удобно предимство може да се е проявило, когато Уайт Сокс загуби серията си от дивизията срещу Астрос в четири мача.

Отправяйки се към сезон 2022, Уайт Сокс се намират да имат по-трудни времена в своята дивизия. Това може да се окаже в тяхна полза, ако успеят да се повторят като шампиони на AL Central.

Отборът, който спечели най-много позиции в дивизията, е Twins, който спечели AL Central през 2019 г. със 101 победи и го спечели отново през 2020 г., а след това падна чак до последното място през 2021 г.

Минесота завърши 20 мача назад и на дъното на AL Central, но техният списък с нова визия ги предвижда да се придвижат чак до второто място в класирането, според най-новите прогнози на PECOTA. Най-забележителният им ход през межсезона беше подписването на късата сделка с Карлос Кореа за три години на стойност 105.3 милиона долара.

Заедно с подписването на Correa, Близнаците бяха много активни на търговския пазар. На 13 март те изпълниха замени, които доведоха Сони Грей, Джио Уршела и Гари Санчес в града. Те също добави Кевин Голдщайн до техния фронт офис — най-скорошният опит на Голдщайн беше с Astros по време на участието им в шампионата на Световните серии през 2017 г.

Това донесе усещане за подмладяване в лагера на Twins тази пролет.

„Тази година има по-добра енергия и мисля, че знаем, че с всички неща, които се съобщават за отборите, които не се опитват да спечелят, че това е голяма тема на извънсезонния сезон, наистина е страхотно да си част от отбор, който е явно се опитва да спечели”, кетърът Райън Джеферс каза пред репортери тази седмица.

Новодошлите също го усещат.

„Мисля, че бях тук от около три минути и можете да почувствате, че има друго ниво на вълнение в групата“, каза Сони Грей.

Близнаците също не са сами в подобряването. Тигрите, по-специално, са във възход благодарение на ходове като подписването на Javy Baez с шестгодишен договор на стойност 140 милиона долара през ноември. Но през март всеки отбор се чувства добре за своите перспективи, поне публично.

Всички промени в Минесота и другаде в AL Central не промениха очакванията, че Уайт Сокс все пак ще спечелят дивизията тази година. Към 20 март PECOTA все още ги призоваваше да спечелят още една дивизия с около шест мача.

Това обаче не кара играчите на Уайт Сокс да се чувстват уютно да се плъзгат до върха в класирането. Говорейки пред репортери тази седмица, питчерът Далас Кейчел даде своята оценка за дивизията.

„Мисля, че това ще бъде конкурентна дивизия, наистина го правя“, — каза Кючел. „Ще има два или три отбора в края, които ще се справят. Но ми харесват нашите шансове."

Други членове на White Sox се чувстват подобно. Те споделят очакванията на Keuchel, че все пак ще завършат на върха в своята дивизия, а общият консенсус в лагера на Sox е, че добавеното състезание ще им бъде от полза.

„Миналата година избягахме с дивизията“, питчерът Лукас Джолито каза пред репортери тази седмица. „Хубаво е да бъдеш предизвикан през цялата година и да останеш на крака.”

Уайт Сокс не останаха напълно празни този извън сезона, но общият консенсус сред феновете е, че можеха да направят повече, за да подобрят своя списък след края на локаута. Те подписаха с Джош Харисън, за да задоволи нуждата от втора база и значително укрепиха своя КПЗ, но Уайт Сокс можеше да се възползват значително от по-голяма дълбочина на полето, особено в дясното поле. Това е мястото, където е Ник Кастеланос би имало много смисъл, но вместо това той подписа с Филис.

Все още има много таланти в Чикаго. На хартия те са сред най-силните отбори в Американската лига. Пускането на този талант на терена през 2022 г. все още трябва да е достатъчно, за да спечели отново дивизия, но не може да се отрече реалността, че голяма част от останалата част от AL Central е станала много по-добра.