Приблизително на 80 мили от бреговете на Йоркшир, новото поколение офшорни вятърни турбини, които се изграждат в Dogger Bank, ще бъде по-високо от някои небостъргачи.
Заедно с масите слънчеви панели и електрически автомобили, тези постижения на човешкото инженерство ще се превърнат в гръбнака на нова, зелена икономика, която ще се появи, когато изоставим изкопаемите горива.
И все пак, докато приемаме нетните нулеви въглеродни емисии в името на спасяването на планетата, възниква нарастващо напрежение относно това какво трябва да се направи, за да се постигне тази цел.
Според Международната агенция по енергетика (МАЕ) и Световната банка преминаването към „по-чисти“ възобновяеми енергийни източници ще изисква безпрецедентен скок в добива на ценни минерали от земята.
Независимо дали става въпрос за литий и кобалт, необходими за батерии, или за редкоземни елементи, използвани за магнити, които захранват вятърни турбини и двигатели на електрически автомобили, ние просто не можем да създадем екологичните технологии, от които се нуждаем, без тях.
И все пак активисти и изследователи предупреждават, че мините, произвеждащи тези минерали, сами по себе си повдигат тревожни екологични въпроси, като най-лошите примери опустошават ландшафта, замърсяват водните запаси и запустяват посевите. Индустрията също поставя геополитически предизвикателства за Великобритания и нейните съюзници, с Китай в момента доминира във веригите за доставки.
Това означава, че без драстични подобрения на глобалните стандарти и по-голяма ангажираност от страна на Запада, преминаването към чиста енергия рискува да стане наистина много мръсно.
Хенри Сандерсън, бизнес журналист и автор на Volt Rush, книга, която разглежда сложните проблеми около преходните минерали, вярва, че преодоляването на тези противоречия е едно от най-големите предизвикателства пред бизнеса и политиците.
„Добивът оказва влияние. И често местните общности не го искат“, казва той. „И така, как съгласувате тези факти с факта, че се нуждаем от добив за чисти енергийни технологии?
„Труден е въпросът за отговор. Но виждаме, че много от тези компромиси се появяват сега.
„И ако не искаме други страни да контролират зеления преход, трябва да се борим и да разберем тези проблеми.“
„Експлозия“ на минното дело
Самото количество минерали и метали, необходими за зелената революция – която включва широко разпространена електрификация на транспорта и производството на енергия – е зашеметяващо.
Минерали като литий, кобалт и никел ще отидат в батерии, които съхраняват електричество и захранват милиарди електрически автомобили. Медта ще бъде необходима за нови електропроводи, необходими навсякъде. Редкоземните метали ще бъдат използвани за направата на магнити, които са жизненоважни за въртящите се части във вятърните турбини и електрическите двигатели.
Нещо повече, те ще бъдат необходими в много по-големи количества от всякога. Докато една конвенционална кола използва около 34 кг минерали, една електрическа кола изисква 207 кг, или шест пъти повече, според Международната агенция по енергетика (IEA).
Междувременно една типична офшорна вятърна турбина изисква 13 пъти повече минерали от газова електроцентрала за всеки мегават капацитет.
МАЕ прогнозира, че това ще накара търсенето на критични минерали да скочи до 42.3 милиона тона годишно до 2050 г. – повече от около 7 милиона тона през 2020 г.
Пер Калвиг, експерт от Геоложката служба на Дания и Гренландия, казва, че това ще изисква „експлозия“ на добива през следващите години.
„Те са необходими за вятърни турбини, за електрически превозни средства. Европа се нуждае от тези минерали и не иска да продължи да разчита на Китай да ги произвежда”, обяснява той.
Това повдига трудни въпроси за ЕС, който вярва, че ще има нужда от пет пъти повече редкоземни минерали до 2030 г., метеоритен ръст, който ще изисква съответно бързо увеличаване на добива.
Друг е обаче въпросът дали практиката за действително копаене на материалите ще бъде разрешена в рамките на блока.
Марош Шефчович, вицепрезидент на Европейската комисия, каза, че има 11 потенциално жизнеспособни литиеви проекта в Европа и че ако всички те започнат да функционират, те биха могли да отговорят на близо две пети от търсенето на ЕС до 2030 г. Те включват обекти във Финландия, Испания, Португалия, Сърбия, Чехия и Австрия.
Но в Португалия, например, където съществуват големи запаси от литий, има постоянна опозиция от страна на местните общности срещу новите схеми за добив.
Британската компания Savannah е сред онези, които се опитват да отворят проект в северния регион на Барозу до 2025 г. с финансиране от ЕС. Планира да произвежда около 5,000 тона литий годишно.
Но въпреки протестите на компанията, че е „специално проектирана да минимизира въздействието си върху природната среда и местните общности, където е възможно“ – като нови начини за съхранение на отпадъци и рециклиране на 85% от водата – тя се бори да убеди скептиците.
В Швеция също, където наскоро беше направено най-голямото в Европа откритие на редкоземни оксиди, напредъкът се оказва труден.
Miner LKAB иска да започне да произвежда, но трябва да осигури поредица от разрешителни. Междувременно продължава съдебна битка за отнемането на лиценз през 2016 г. на фона на опасения, че операциите в Norra Karr, в южната част на Швеция, замърсяват местните водоизточници.
Като се има предвид силата на чувствата в общностите, Калвиг се съмнява, че има политическа воля в Европа да прокара много местни схеми за добив.
„Като цяло изпитваме обществена съпротива срещу минни проекти“, добавя той.
Но ако Европа не желае сама да извлича минерали за зеления преход, тя просто ще трябва да ги внася от някъде другаде – и обикновено това означава Африка и Азия.
Няколко държави в момента произвеждат повече от три четвърти от световното предлагане на критични минерали и редкоземни метали – като Китай е водещ сред тях.
Демократична република Конго отговаря за 70% от световното производство на кобалт през 2019 г., например, докато Китай произвежда 60% от редкоземните метали.
Най-важното е, че Китай доминира в рафинирането, като неговите заводи обработват 90% от редкоземни метали, между 50% и 70% от литий и кобалт и 35% от никел. С помощта на щедри държавни субсидии китайските компании са прекарали години в заграбване на мини и в други страни, от Австралия до Чили, ДРК и Индонезия, за да утвърдят още повече своите позиции.
Това означава, че въпросът докъде са готови да стигнат правителствата е не само вътрешен, но и геополитически. Ето защо някои изследват потенциала за добив на минерали от морското дъно – въпреки шумните протести на екологичните групи.
Докато Китай се надпреварва напред в производството на важни минерали от 1980-те години на миналия век, страната също така представя предупредителна история за унищожаването на околната среда.
Слабият надзор и лошите стандарти помрачиха ландшафта и струваха живота на жителите на селските райони, обременявайки провинциалните правителства с мащабни операции по почистване през последните години.
Някои от най-видимите щети са във Вътрешна Монголия, където местните медии описват полета с пшеница и царевица, „покрити с черен прах“, кафяви реки и необичайно голям брой смъртни случаи в това, което стана известно като „ракови села“ близо до мините .
Всяка година милиони тонове токсични отпадъци се изхвърлят в езеро с ширина 10 км недалеч от Жълтата река – което води до опасения, че може да отрови източник на питейна вода, използван от 150 милиона души.
Но тревожното е, че докато Пекин сега предприема мерки срещу добива на минерали у дома, той изнася същите тези токсични практики другаде.
Рудни пустеещи земи
В съседен Мианмар части от планинския район, известен като Качин, вече приличат на опустошените пустини в Китай.
Там насилствени милиции – с благословията на военната хунта, узурпирала правителството на Аун Сан Су Чи през 2021 г. – са създали поредица от незаконни мини за редки земни елементи, белязвайки пейзажа с яркосини химически басейни, разследване на благотворителната организация Global Намерен е свид.
В груб и опустошителен за околната среда процес те премахват растителността, пробиват дупки в планините и инжектират киселинен разтвор, за да ликвидират ефективно земята. След това се оттича в химически басейни, където течността се изпарява, оставяйки след себе си минералите.
След като процесът приключи, обектът се изоставя и милициите просто продължават напред, започвайки отначало на ново място.
Само преди няколко години имаше само няколко от тези мини. Но оттогава сателитните изображения разкриха стотици от тях – с близо 3,000 басейна, записани в площ с размерите на Сингапур само преди пет месеца.
Операциите на милицията се финансират от китайски бизнеси, твърди Global Witness, и бързо превърнаха Мианмар в един от най-големите производители на редкоземни минерали в света.
Цената за местните хора е отровена вода, унищожени от химикали култури и нарастваща заплаха от свлачища, като експертите се опасяват, че планините могат да се срутят.
„Открихме, че повечето от тях [компании] отиват в Китай за производство на магнити в зелени енергийни технологии, като вятърни турбини и електрически превозни средства“, казва Хана Хиндстром, старши активист в Global Witness.
„Разбира се, това е голяма ирония. Защото въпреки че тези технологии са от съществено значение за прехода към зелена енергия, ние подхранваме търсенето на добив, който причинява разрушаване на околната среда.
„Това, което виждаме в Мианмар, е може би най-фрапиращият пример за това как може да се направи, защото няма екологични разпоредби, няма правоприлагане, нищо – и няма почистване след това.
„Това е присъщо мръсна работа.“
Дори на места, където добивът се извършва законно, репутацията на индустрията е поставена под въпрос.
Glencore, миньорът FTSE 100, беше осъден от съдия от Върховния съд да плати £280 милиона глоби и разходи през ноември, след като признавайки се за виновен в мащабна схема за подкупи в Нигерия, Камерун, Кот д'Ивоар, Екваториална Гвинея и Южен Судан.
Междувременно BHP, най-голямата минна компания в света, се бори с най-големия групов иск в британската правна история, след като срутването на язовир в югоизточна Бразилия изхвърли токсична кал и вода върху пейзажа и жителите.
Данни от индустрията казват, че непрекъснато се полагат усилия за подобряване на стандартите и за по-ефективно модерно копаене – но остават неизбежни недостатъци.
Процесът включва изкопаване на големи количества земя – която може да бъде само 1 бр литий, кобалт или друг вид метал – раздробяването й на фин пясък, след което се използват химикали за извличане на целевите минерали.
Всичко останало накрая е отпадък, известен като „отпадък“ на търговски жаргон. Това може да е смес от пръст, химикали, минерали и вода – и често може да бъде токсично или дори радиоактивно.
Това, което минните компании правят с тази утайка, варира в целия свят. Някои все още изхвърлят отпадъците в най-близкия водоизточник – както се прави в Китай и Индонезия – но по-стандартната практика днес е да се създават язовири за хвостохранилища.
Изследванията обаче установиха, че един на 100 хвостохранилища се проваля, до голяма степен поради лоша поддръжка и мониторинг. Сравнимата цифра за водните язовири е едно на 10,000 XNUMX.
Гауен Дженкин, професор по геология в университета в Лестър, описва авариите на хвостохранилищата като „ужасяващи“ и предупреждава, че те имат „катастрофални“ последици за околната среда и общностите.
„Ние просто трябва да се справим по-добре, ако искаме да произвеждаме тези метали в този мащаб“, казва той.
Освен проблемите на околната среда, минното дело също може да нанесе ужасни жертви на работниците. В ДРК десетки хиляди деца са принудени да работят в опасни, малки мини, докато изследване, публикувано в медицинското списание The Lancet, установи, че работниците, работещи в африканския „меден пояс“, са изложени на по-висок риск да имат деца с вродени дефекти.
В същото време степента, до която общностите наистина се възползват, е предмет на дебат. Големите минни проекти безспорно носят работни места, заплати и развитие.
Но Гавин Хилсън, професор в университета Съри, казва, че по-малките местни операции – известни като „занаятчийски миньори“ – често се извличат от големи мултинационални корпорации в развиващите се страни, където държавната корупция е широко разпространена и служителите са склонни да предпочитат бързите печалби.
„Просто не можете да водите разговор с тези правителства за това как, ако формализираме дребномащабния добив и ги подкрепим, в бъдеще ще бъдете в състояние да ги облагате с данъци. Те не искат да чуят това“, казва той, позовавайки се на години полеви проучвания.
„Те искат да видят как големите минни компании идват и създават магазин, защото тогава те получават приходи от такси за разрешителни, от роялти, както и от проучвателни компании, чиято работа улеснява или води до отварянето на тази мина.
„Всичко това осигурява мигновен приход, който също може да бъде подновен.“
London Mining Network, която наблюдава Glencore, Rio Tinto, Anglo-American и други миньори, регистрирани на Лондонската фондова борса, твърди, че предстоящата „вълна на зелен екстрактивизъм“ рискува „да възпроизведе същата динамика и практики, които причиниха климатичната криза в първо място".
„Минните проекти увеличават заплахата, която нестабилният климат вече представлява“, се казва в доклад на групата.
Съкровище в пустинята
Сухите равнини на западен Тексас изглеждат като най-отдалеченото място в света от океан.
И все пак този лунен пейзаж някога е бил на дъното на морето, огромна блестяща маса, която се простира от границата с Ню Мексико до южния край на щата, образувайки това, което сега се нарича Пермски басейн.
Фосилизираните останки от организмите, които са обитавали този океан преди 250 милиона години – сега формиращи запаси от нефт и газ – вече са донесли огромно богатство на тази част на Тексас. Почти един на всеки 10 барела петрол, произведен в световен мащаб, идва само от пермското поле.
Но Антъни Марчез, председател на Texas Mineral Resources, смята, че пейзажът може да съдържа още повече съкровища. Компанията му се надява да разработи една от най-големите мини за редкоземни минерали в Северна Америка в планината Раунд Топ, на 85 мили източно от Ел Пасо.
Marchese вярва, че има огромна и нарастваща празнина във веригите за доставки в САЩ за редкоземни минерали, добивани на местна земя.
Неговата схема е една от няколкото, които се появяват на Запад, тъй като американски и европейски компании отново насочват ръцете си към видовете дейности по добив и обработка на минерали, които не са били извършвани в страната от десетилетия.
Друга мина вече работи в Mountain Pass – единствената по рода си в Северна Америка, на час път с кола от Лас Вегас – където JHL Capital Group добива неодим и празеодим, два метала, използвани за направата на магнити за задвижване на електрически превозни средства.
Там администрацията на Джо Байдън също е предоставила федерално финансиране, за да гарантира, че наблизо ще бъде установено съоръжение за обработка на минерали. Други подобни инициативи се прокарват с пари, отключени през мамута – и с измамни имена – Закон за намаляване на инфлацията.
По мнението на Marchese хватката на Китай върху пазара е направила САЩ уязвими – неспособни да произвеждат независимо дори материалите, необходими за изтребители F-35 и радарни системи. Но той признава, че увеличаването на вътрешния добив също ще бъде противоречиво.
„Това е много деликатен политически въпрос“, казва той. „От една страна имате огромна нужда от материал. И от друга страна, хората не искат никакъв вид добив в тази страна.
Marchese казва, че методите, които неговата компания използва за добив, са много по-малко вредни за околната среда от тези, използвани в Китай, и че в САЩ те се ръководят от най-строгите екологични стандарти в света. „Ако това нещо трябва да се произвежда, със сигурност трябва да го произвеждаме тук?“ той казва.
Подобен етос е в основата на предложенията за създаване на съоръжения за преработка на минерали в Обединеното кралство, където се развиват множество проекти. Сред авангарда, който се надява да прекъсне зависимостта ни от Пекин, е Pensana, която изгражда завод за преработка на редкоземни минерали на стойност £125 милиона в пристанището на Хъл в Йоркшир.
Пол Атърли, председател на компанията, който също ръководи схема за установяване на рафиниране на литий в Teesside, казва, че суровината за Pensana ще идва от мина в Longonjo, западна Ангола. Той също така се стреми да доставя литий от Австралия за другата си компания.
„Това, което твърдим, е, че Австралия, Южна Америка и Африка трябва да правят това, в което са добри, а именно добив и фаза на добив. И обработката трябва да се извършва в Европа, в химически паркове в Обединеното кралство, свързани с офшорна вятърна енергия, така че ние създаваме тези независими и устойчиви вериги за доставки, независими от Китай, така че можем да сме абсолютно сигурни за това как се добива и как се обработва.
Много хора в минната индустрия също говорят евангелски за потенциала за рециклиране на материали от съществуваща електроника и батерии. Въпреки че точката, в която ще се получи т. нар. безкраен цикъл – ситуация на свещения граал, където целият материал може да бъде възстановен – все още е далеч. Glencore, която брои Tesla, BMW и Samsung сред своите клиенти, вече има огромен бизнес за рециклиране на литий в Северна Америка, отбеляза говорител.
Дженкин от университета в Лестър казва, че минният сектор също работи за подобряване на ефективността на процесите и намаляване на нуждата от вредни химикали. Той току-що се завърна от пътуване до Филипините, където помагаше в извличането на повече полезни минерали от хвостохранилищата от преди.
Още по-далеч в бъдещето той казва, че учените биха могли да разработят химически решения, които са безвредни за околната среда и дори методи за извличане на руда, които изискват циркулираща течност през земята, вместо да нарушават големи количества земя.
„Има добри страни“, казва той. „Стандартите непрекъснато се подобряват. А минното дело осигурява доходи на местните икономики, на националните икономики. Има нюансиран дебат, който хората трябва да имат за това – но често той става много поляризиран и просто става „копаене лошо“.
Сандерсън също е обнадежден от усилията за преразглеждане на по-мрачните практики във веригите за доставки на зелени технологии, като твърди, че бизнесът ще бъде подложен на все по-голям натиск от страна на потребителите да изчистят действията си. Вече се полагат някои усилия за създаване на глобален „паспорт на батерията“, който да гарантира, че веригите за доставки са прозрачни и отговарят на същите стандарти.
„Зелените продукти трябва да имат чисти вериги за доставки, защото по природа се предполага, че са полезни за околната среда“, добавя Сандерсън.
„В продължение на много години повечето потребители бяха напълно слепи за това как се правят нещата и откъде идват материалите.
„Но ние вървим към по-голяма информираност. И сега има силна връзка между производителите на електрически превозни средства и минната индустрия – и производителите на електромобили не искат да се събудят и да видят минералите, които използват, изпръскани на първите страници или в доклад на Amnesty International.
„Така че има силни стимули – ако миньорите искат да бъдат част от веригата за доставки – да почистят.“
Източник: https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html