ЛА Клипърс са в хаос и трябва да намерят отговори

В много отношения това изглежда е най-ниската точка за LA Clippers в ерата на Kawhi Leonard и Paul George.

В момента над отбора е надвиснал облак от несигурност. Това напомня колко ужасни бяха настроенията в балона през 2020 г., когато Клипърс претърпяха епичен срив, който предизвика смяна на треньора. Техните скорошни борби, загуба на девет от последните 11 мача и намиране само на половин игра над 10-то място на Запад, доведоха фаворита на предсезонните финали до посредствен статус – най-голямата пропаст между очакванията и реалността, с която франчайзът се сблъсква от края насам от град Лоб.

През миналия сезон стремежите към шампионата присъстваха в съблекалнята, но организацията знаеше, че не може да очаква дълбока серия от плейофи с Леонард отстрани. По този начин се чувстваше по-скоро като празнична година, отколкото нещо друго.

Влизайки в тренировъчен лагер през септември 2022 г., Клипърс имаха всички намерения да приемат този редовен сезон сериозно и да изградят навици за печелене на титли от първия ден. Част от миналата година и последвалото лято бяха посветени на укрепване на списъка, подобряване на маржовете и предпазване от потенциални наранявания. Това, което мнозина твърдяха, че е най-дълбоката ротация в лигата, изглежда болезнено средно в сравнение с върха на Западната конференция.

Собственикът на Клипърс Стив Балмър трябваше да плати общо 191,952,857 144.7 500 долара под формата на договори на играчи през този сезон, заедно с неустойка върху луксозния данък от най-малко XNUMX милиона долара. Това направи Лос Анджелис вторият най-скъп отбор в историята на НБА след само тазгодишните Уориърс, които също не успяват с рекорд под .XNUMX.

С наближаването на крайния срок за търговия 9 февруари, Clippers ще трябва да направят избор. За отбор, който исторически прави огромни сделки в седмицата на крайния срок, те ще търсят опции за резервен център, подобрения в задната зона и потенциално огромни сделки, които ще разтърсят ротацията.

В същото време може да се твърди, че най-голямото придобиване в краен срок, от което се нуждаят, е подобие на приемственост от техните лидери на корта.

Влизайки в игра 48 от сезона, Леонард и Джордж са се появили заедно само в 16. Това е 33.3% от общите мачове на отбора и, ако се заровим още по-дълбоко, само 16.3% от минутите през сезона. За перспектива, поглеждайки назад към кампанията през 2021 г., двете суперзвезди на Клипърс споделяха корта за 59.7% от мачовете на отбора и 29.7% от общите минути.

В сезон, който трябваше да имитира 2021 г. и да бъде рецептата за баскетбол на шампионско ниво, Клипърс просто пропуснаха най-критичната съставка. Няма значение какъв отбор сте или кои звезди имате — ако двамата най-добре платени играчи и най-добрите създатели в списъка ви не са налични, всичко останало изчезва. Приемствеността, моделите на ротация и стилът на игра непрекъснато се прекъсват с големи отсъствия.

И двете страни на топката са силно засегнати, когато титулярите се преместват и излизат от състава. В офанзивен план отборът има основни набори и обаждания за игра, които са предназначени да оптимизират най-добрите си играчи, държачи на топката и стрелци. Премахването на играч от калибъра на Леонард или Джордж за няколко игри, след което повторното им интегриране, не дава на отбора стабилна диета от тези обидни пакети. В резултат на това ролевите играчи са помолени да изпълнят различни отговорности – независимо дали става дума за поставяне на разстояние до определени места, превключване между скрийнър и създател или извършване на четения, които обикновено не биха били помолени – когато звездните играчи не са в тези състави.

В защита съотборниците често използват цял ​​сезон, за да се научат един друг. Играчите в крайна сметка могат да усетят ротациите преди време, като се доверяват къде ще бъдат определени съотборници, ако възникне повреда. Комуникацията също е силно включена в отбранителните схеми. Въпреки че повечето от тази единица на Clippers са играли заедно преди, трябва да продължите да изостряте отбранителната си комуникация с течение на времето. Не е нещо, което формираш за един сезон и спираш да строиш. Най-добрите защитни отряди са способни да реагират инстинктивно един на друг. Без повторенията няма начин тази химия да се формира.

Въпреки че е вярно, че всеки професионален играч трябва да се чувства комфортно с променящите се обстоятелства, Клипърс са екстремните. Тяхната ситуация е извънредна за всеки отбор, изграден около две динамични звезди, особено в контраст със здравето и наличността на други отбори, които влязоха в този сезон с надежди за титла.

Нека бъдем кристално ясни обаче. Никой не трябва да обвинява Леонард или Джордж.

Това не е сценарий, където всеки от тях са доволни от игрите, които са пропуснали. Ако зависеше от двамата, а не от медицинския персонал, на когото се довериха, Леонард и Джордж щяха да се появят в повече мачове този сезон, включително гръб до гръб. Чрез дългосрочна гледна точка, която е разумно да използва медицинският персонал, като се има предвид, че тези звезди са изразили желание да останат в Ел Ей за дълго време, предпазливостта винаги е била най-добрият подход.

За чест на Клипърс, това, че са в безопасност с Леонард, всъщност даде страхотни резултати по отношение на връщането му към върховата форма на Клау. През последните си 14 мача Леонард беше в истински ритъм. Той отбелязва средно 26 точки, 7.2 борби и 4.3 асистенции за 36 минути през това време – докато стреля 55.6% от две, 37.9% от дълбочина и 82.7% от линията.

Така че всички опасения относно дългосрочната ефективност на Leonard след операция на ACL трябва да бъдат изтрити. Но по-голямата работа е, че LA е само 7-7 в тези 14 мача. И рядко могат да съпоставят позитивните нощи на Леонард с тези на Джордж.

През последните пет седмици (от 15 декември насам) Клипърс бяха под нивото във всяко отношение. В този участък, премахвайки времето за боклук, те се класират на 23-то място в офанзивен рейтинг (113.5) и 21-ви в дефанзивен рейтинг (117.8). Това дава на LA шестата най-лоша разлика в точките през това време и само незначително по-добра от наранения от контузии Финикс Сънс, който изглежда никога не би могъл да спечели без Девин Букър.

Едно нещо, което оптимистите, включително и аз, сгрешиха изключително много този сезон, беше колко предизвикателство би било за старши треньора Тай Лу да управлява тази ротация – и вярата, че той ще се справи правилно. Въз основа на първите му два сезона в Лос Анджелис, имаше явни доказателства, които предполагат, че той намира подходящите състави, които да използва след известно кратко експериментиране. По време на първия си сезон, поемайки тази група, Lue остави или намали минутите на момчета, които бяха излишни или не можеха да оцелеят в защита (а именно Реджи Джаксън и Лу Уилямс). Той би дал на определени състави извадка от 10 игри, за да види как се представя, след което да направи корекции оттам.

Дори датирайки от дните си в Кливланд, Лу постоянно търсеше комбинациите, които имаха най-голям смисъл. Феновете биха се разстроили, че той използва редовния сезон, за да експериментира и да бърника толкова често, колкото го правеше, но това беше неговият стил. И това доведе до невероятна шампионска победа през 2016 г.

Въпреки това, разликата през този сезон е, че Lue прекара твърде много време в игра на състави, които активно навредиха на шансовете на отбора да нанизат победи, и необяснимо остави на пейката една от техните опции за малък център в лицето на Robert Covington.

Твърде често виждахме Клипърс да изхвърлят състави с трима или четирима гардове, които бяха предназначени да генерират офанзивен изблик, но вместо това обръщаха топката с тревожна скорост и кръвоизливи точки поради липсата на размер. За отбор с тежки крила, който се гордее с дължина и гъвкавост, те рядко използват комбинациите „wingstop“, които биха минимизирали броя на слабите звена на пода.

Друг играч, който се оказа в кучешката колиба и не получи достатъчно минути, беше Теранс Ман, който служи като хибрид гард-нападател, който дава на LA най-доброто от двата свята. Минутите на Ман бяха навсякъде, за да започне сезона. След това, по време на участък в края на декември, той изигра само 12.3 минути в период от шест игри, което повдигна много въпроси. Когато го попитаха за ролята на Ман в отбора в навечерието на Нова година, Лу отговори, като каза, че не знае какво ще бъде напредъкът. Не беше точно вот на доверие, че той ще бъде важна част от ротацията.

Тогава Ман ще започне осем от следващите девет мача, средно 30.9 минути, и ще осигури на Клипърс двупосочното въздействие и сътресението, от което се нуждаят.

Заразителната енергия на Mann и силата на спускане са твърде ценни за единица Clippers, на която липсват и двете на базата нощ на вечер. Той е един от единствените играчи в отбора, които могат последователно да пробият първата защитна линия и да влязат в боя с истинска спешност. В момента Ман се нарежда в 93-ия процентил от позицията си по честота на ръба. В забранената зона той завършва 70% от външния си вид.

Може би най-голямата разлика в играта на Ман от последните няколко години е колко уверен е той да се издига от дълбините в екшън с топка. В игрите, които Леонард или Джордж ще пропуснат, неговата агресия е необходима.

Ако Клипърс успеят да останат здрави от сега до паузата на мача на звездите след четири седмици, е наложително да получат възможно най-много повторения от съставите Леонард-Джордж-Ман. Към 20 януари това трио е играло заедно само за 83 притежания. Това е по-малко от минути за една пълна игра.

С тези трима на корта, Клипърс изглеждаха по-малко в застой и създадоха най-високото качество на ударите, което имат през целия сезон. Но 83 притежания в средата е комично малко и абсолютно няма да го намали за отбор, който иска да се издигне в класирането.

Същата тема може да се повтори и за Норман Пауъл, за когото може да се твърди, че се предполага, че е третият най-добър играч в списъка. Когато Пауъл беше придобит в крайния срок за търговия през 2022 г., идеята беше, че това ще смекчи липсата на натиск върху джантите (или боята) на екипа и ще им даде сериозен тласък в създаването на втора страна, след като Леонард или Джордж свършат първоначалната работа в екшън с топка .

Но ето го кикърът. Поради различни причини, включително това, че Луе прекалява с това да има „истински“ пойнтгард на пода, триото Пауъл-Леонард-Джордж са играли само 73 притежания заедно. Въпреки че резултатите от тези състави бяха грозни за началото на сезона, Клипърс страдат от липса на реален размер на извадката с най-добрите им играчи, които споделят корта.

Що се отнася до триото Пауъл-Леонард-Джордж, голяма причина минутите да са ниски се дължат на контузии. Точно когато Леонард се подготвяше за завръщане след излекуване на навяхване на глезена, Пауъл беше извън терена заради контузия в слабините. След това, когато Пауъл и Леонард най-накрая бяха освободени, Джордж имаше проблеми с подколянното сухожилие.

Така че, за ничия изненада, Клипърс току-що получиха нещастна ръка.

Тази основна тройка, заедно със защитните стопери като Батум и Ковингтън, е група, с която Клипърс трябва да експериментират в големи дози преди плейофите.

За да поставят Леонард и Джордж в най-добрата възможна позиция за успех в плейофите, те се нуждаят от допълнителен източник на офанзивно създаване (Пауъл или Ман), без да жертват защитната си мощ. Не сме виждали достатъчно от тези комбинации и това трябва да се промени бързо.

Засега изглежда, че ще имат шанс да обърнат ъгъла и да спасят този сезон. Но ако ще се случи, ще трябва да започне през най-тежката част от графика им. Осем от следващите им 10 мача ще се играят далеч от Лос Анджелис, като шест от тези съперници ще имат победен рекорд. Ето защо това е важно: Към днешна дата Clippers са 6-17 срещу отбори .500 и по-високи. Това е дори по-лошо от (танкуващите) Сан Антонио Спърс, които са 8-15 в такива игри.

Ако не се съберат, задържат и двете звезди на пода и не наберат малко сцепление, има реален шанс да излязат от този участък от 10 игри в долната третина на конференцията. Не само извън плейофите... но и напълно извън поставените за игра (7-10).

Само с 14 мача до паузата на Мача на звездите и 34 оставащи за целия сезон, времето на Клипърс изтича.

Като се има предвид, че поставеният под номер 3 е само четири мача пред тях и Западът е групиран до голяма степен след Денвър и Мемфис, не е твърде късно. Но ако това не се случи сега, включително два предстоящи мача срещу 14-31 Спърс, историята на сезона на Клипърс вече ще бъде известна.

Средната възраст на техните топ 11 играчи е на север от 30 години — 30.5, за да бъдем точни. Двете суперзвезди не стават по-бързи и дните, в които играят над 60 мача на сезон, вероятно са приключили.

Никой не е виновен за случайни наранявания, които се появяват и ги поставят в това положение. Но трябва да заобиколите злополучните реалности и да измислите различни начини за оцеляване. Остават 14 седмици до плейофите. За да бъде сериозна заплаха през април, приливът трябва да се обърне сега. Ако не стане, няма да има сплотеност, когато чиповете са надолу и съдбата им е на карта в моменти на съединител.

2023 г. беше рекламирана като годината, в която Лос Анджелис трябваше да сглоби всичко, да оправдае рекламата си и да постигне възвишените цели, които си поставиха, когато този отбор беше събран.

Беше обозначена като годината, в която те ще се заемат сериозно с редовния сезон и ще се превърнат в страшен противник на Запад. И двете очаквания се провалиха.

Все пак има едно нещо, което Лу и Клипърс имат в джоба си. Те са склонни да процъфтяват, когато хората ги броят. Ако това е, което ги подхранва и най-накрая предизвиква спешността да спасят сезона, сцената вече е готова.