Планът на ВМС за модернизиране на военния морски транспорт има смисъл. Конгресът трябва да го финансира.

Съединените щати имат умение да се намесват в битки далеч от дома. По-голямата част от страните, ако изобщо влязат във война, го правят близо до дома. Не Америка.

За щастие, повечето от местата, които Вашингтон избира да се бие, могат да бъдат достъпни директно от морето. Това означава, че военновременната логистика за съвместните сили е до голяма степен свързана с използването на кораби за доставяне на оръжия и провизии във военните зони.

Всъщност около 90% от американското бойно оборудване и доставки при големи непредвидени ситуации обикновено достигат до войските с кораб. Не е възможно да го донесете по друг начин.

Общият термин за такова корабоплаване е „морски транспорт“. Без морски транспорт американските сили на брега биха били притиснати да поддържат военни усилия за повече от няколко дни.

Задачата за поддържане на адекватен флот от океански морски транспортни кораби е основно отговорност на Военното морско командване на ВМС, подкрепяно от Морската администрация на Министерството на транспорта.

Ако САЩ разполагаха със стабилен търговски флот, това би било по-лесна задача за изпълнение - военните биха могли да се обърнат към търговския сектор за превоз по море при спешни случаи, може би предоставяйки субсидии, за да направят полезни за военните действия модификации на някои от плавателните съдове в търговската търговия.

Въпреки това търговският флот на САЩ непрекъснато намалява от десетилетия. По-малко от 200 океански търговски кораба днес плават под флага на САЩ и са екипажи от американски търговски моряци. Глобалният флот е доминиран от чуждестранни превозвачи.

Това означава, че Военноморските сили трябва да финансират държавен транспортен флот, който е подходящ по размер и е готов за кратко предизвестие да премести военни доставки до чужди брегове.

Тъй като този флот се използва само по време на война, има тенденция да се пренебрегва в мирно време. Нейните кораби не се броят в инвентара на военноморските сили на кораби за бойни сили като разрушители и те са екипажи от цивилни, а не от моряци.

Вероятно това обяснява защо средната възраст на военните морски транспортни кораби надхвърля 40 години, а нивата на готовност са хронично под това, което планиращите смятат за приемливо. Някои от корабите са толкова древни, че става трудно да се намерят цивилни моряци, които да знаят как да ги управляват.

Обявената цел на съвместните сили за органичен (държавен) морски транспортен капацитет, необходим по време на началните фази на битката, е около 15 милиона квадратни фута палубно пространство. Понастоящем една трета от този капацитет се състои от кораби, „предварително разположени на вода“, снабдени с материали близо до вероятни проблемни точки. При криза американските войски ще бъдат изпратени със самолети в такива райони и ще бъдат съпоставени с оборудване, което вече е на вода наблизо.

Останалите две трети от първоначалния капацитет за морски транспорт, известен като „напрегнат“ капацитет, се намират във флоти, поддържани вътрешно от Военното командване за морски транспорт и Морската администрация.

Частта от флота на Морската администрация, която е готова да се движи с кратко предизвестие, се нарича готов резервен флот; Състои се от 46 кораба, главно плавателни съдове тип "рол-он/рол-оф", които могат да бъдат натоварени чрез каране на военни превозни средства на борда чрез рампа.

Всички плавателни съдове за морски транспорт, включително плаващите предварително разположени кораби, се експлоатират с търговска цел. По този начин това е хибридна флота, разпределена в две различни правителствени агенции и екипирана не от държавен персонал, а от служители на частния сектор.

Независимо от това, отговорността за готовността на морския транспортен флот да се движи в криза в крайна сметка се носи от ВМС и винаги, когато има признаци, че флотът може да не е адекватно подготвен за война, Конгресът обвинява ВМС.

В опит да се справи с задаващите се предизвикателства на застаряващия флот през 2018 г. ВМС предложи план за модернизиране на военния морски транспорт. Състоеше се от три части:

• Удължаване на експлоатационния живот за 26 кораба в готовия резервен флот, които все още имат оставащи поне две десетилетия полезна експлоатация.
• Придобиване на употребявани чуждестранни търговски кораби за модификация като военен морски транспорт в органичния флот на ВМС и флота на готовия резерв.
• Изграждане на нови, предназначени за целта местни кораби, за да започне рекапитализация на предварителния флот с по-голям брой малко по-малки кораби.

Това не е краткосрочен план. Конверсията на употребявани плавателни съдове, която започна през 2021 г., ще продължи до средата на века, за да бъде в крак с пенсионирането на съществуващи кораби. Строителството на седем нови кораба, построени в страната, ще започне със скорост по един на година през 2028 г. и ще продължи до 2034 г., като по-късно ще бъдат необходими още.

Членове на Конгреса от държави, занимаващи се с корабостроене, първоначално не бяха ентусиазирани от този план, задавайки въпроса защо огромното преобладаване на плавателните съдове, които трябва да бъдат придобити, са кораби втора употреба, първоначално построени в чужди корабостроителници. Отговорът накратко беше, че закупуването на употребявани кораби ще струва само около една десета от това, което би струвало закупуването на нови кораби, произведени в страната (това според началника на военноморските операции).

Въпреки че има какво да се каже за използването на фондове за морски транспорт за поддържане на вътрешния корабостроителен капацитет, разликата в разходите е толкова изразена, че парите ще трябва да бъдат прехвърлени от други сметки за корабостроене, за да се финансира по-голям набор от нови, местно произведени кораби.

Във време, когато Китай строи нови военни кораби с яростни темпове и американският флот не успя да увеличи размера на собствения си флот от военни кораби над 300 за две десетилетия, това не беше начинание.

Нещастната реалност е, че Съединените щати не са конкурентоспособни по отношение на разходите с други страни, особено с азиатските, в който и да е аспект на търговското корабоплаване - нито в корабостроенето, нито в корабния екипаж. Корабите под флага на САЩ са добре построени и добре оборудвани, отговарящи на взискателните стандарти за безопасност, но това на практика изважда местния флот от международната търговия, освен ако не е субсидиран.

Морската администрация всъщност субсидира пет дузини кораби под флага на САЩ в международната търговия, така че те да бъдат на разположение за военни транспортни мисии при спешни случаи, съгласно това, което е известно като Програмата за морска сигурност.

Но тези кораби съставляват по-голямата част от това, което е останало от флота под флага на САЩ, който все още е ангажиран в презокеанска търговия, и тъй като те са толкова ангажирани, вероятно няма да бъдат налични през първите седмици на конфликта.

По този начин корабите на Програмата за морска сигурност са по-подходящи за това, което се нарича поддържащ морски транспорт, отколкото за пренасочване на морски транспорт. Пълното изискване на съвместните сили за капацитет за морски транспорт, включително предварително позициониран, напрегнат и поддържащ морски транспорт, е близо 20 милиона квадратни фута палубно пространство.

Това далеч не е идеална ситуация, но Конгресът не показва голяма склонност да увеличи значително финансирането за морския флот. Простото намиране на достатъчна популация от опитни търговски моряци за екипажи на корабите, които ВМС и Морската администрация вече притежават, се превръща в предизвикателство.

Така че планът на ВМС изглежда е най-добрата налична опция за поддържане на 15 милиона квадратни фута бърз морски транспортен капацитет, изискван от съвместните сили в голям конфликт, както и допълнителния капацитет, необходим, ако конфликтът стане продължителен.

Не е трудно да си представим недостиг на морски транспорт по време на по-дълга война, но други аспекти на структурата на военните сили могат да се окажат по-проблематични, ако бъдат направени платци за по-голям морски транспортен флот.

Освен че е практическо решение за належащо логистично предизвикателство, планът за морски транспорт на ВМС изглежда е най-евтиният вариант сред различните предложени подходи. За Конгреса е важно планът да бъде финансиран, защото без адекватен морски транспорт Съединените щати могат да загубят следващата отвъдморска война, в която участват.