НБА има ясни планове за разрастване на лигата в Япония, но предизвикателствата остават

с Игрите на НБА в Япония 2022 г. са в ход този уикенд НБА направи първото си посещение от три години на един от най-високо ценените азиатски пазари. И чрез това завръщане и други начинания лигата се надява да съживи усилията за по-нататъшен растеж както на баскетболния спорт в по-широк план, така и на самата НБА.

Баскетболът от NBA присъства в Япония от 34 години, като мачове и програми се гледат по телевизията или по-скоро в Интернет от сезон 1988-89. Но популярността му никога не е успяла наистина да достигне, за да улови по-широка, по-масова привлекателност по начина, по който е в някои други азиатски страни.

Според данни от YouGov, например, цели 63% от хората във Филипините се интересуват от НБА, което е най-високият процент от всяка страна извън Съединените щати и повече от два пъти повече от 30% от интереса в Канада, който има един или повече отбори в лигата от 1995 г. насам. И с 38%, Китай има второто най-високо ниво на интерес, което в комбинация с огромното му население е довело до това, че страната носи близо 10% от общите приходи на НБА , според Yahoo! Финанси.

Сравнете тези две азиатски страни с Япония, където според Central Research Services само сравнително ниските 6% от хората смятат професионалния баскетбол за свой любим спорт и огромното количество място за по-нататъшен растеж е хвърлено в пълно облекчение.

Въпреки че според НБА 1.6 милиона фенове от Япония следват различните акаунти на НБА в социалните медии, това се равнява на малко над 1% от общото население на страната. Ясно е, че баскетболът от НБА е завладял въображението на хората в Китай и Филипините по начини, които все още не са се проявили напълно в Япония, където бейзболът и футболът отдавна доминират в спортния пейзаж на отборните зрители.

Преди първия от двата предсезонни мача между защитаващия шампиона Голдън Стейт Уориърс и фаворита на Руи Хачимура Вашингтон Уизърдс, заместник-комисарят на НБА Марк Тейтъм и управляващият директор на НБА Азия Рамез Шейх проведоха кръгла маса с медиите в Токио.

В контекста на два анекдота, базирани на моя личен опит, живял в Япония повече от 25 години, попитах Тейтъм и Шейх за това как НБА се надява да достигне до по-широка, по-масова аудитория извън своята по-лоялна, отдадена фенбаза.

Първият от тези анекдоти е, че когато за първи път се преместих тук през 1996 г., игрите на НБА бяха доста лесни за гледане по обикновените телевизионни канали, но това с течение на времето – особено след пенсионирането на Майкъл Джордан – те сякаш изчезнаха напълно. През 2017 г. NBA формира партньорство с Rakuten, което направи японската компания ексклузивен онлайн дистрибутор на NBA игри, които сега са достъпни тук само като платена услуга за стрийминг чрез приложението NBA Rakuten. Докато движението в тази посока може да е засилило по-централната фенбаза на НБА, то също повдига въпроси за това как може да достигне до по-широка аудитория.

Вторият анекдот е, че през последните няколко седмици преди Игрите на НБА в Япония неофициално анкетирах моите възрастни ученици в другата ми работа като учител по английски и нито един от тях не знаеше, че НБА изобщо идва в Япония . Вземайки заедно тези две ненаучни данни, въпросът ми към Тейтъм и Шейх се съсредоточаваше около внушението, че не само мнозинството от японците не получаване на новините за дейностите на НБА в Япония, но също така, че без да има телевизия като средство за предаване на това съобщение, пътят за НБА да разпространи популярността си извън основната си фенбаза изглеждаше неясен.

В отговор на това как НБА може да продължи растежа си в Япония предвид тези обстоятелства, Шейх подчерта три основни области, върху които НБА е фокусирана: продължаване и разширяване на съдържанието на НБА, чрез което те доставят тяхното партньорство с Rakuten; популяризиране на лигата чрез предоставяне на повече преживявания на живо в Япония; и създаване на повече участие в NBA преживявания, като например младежки клиники.

„Начинът, по който се приближаваме, е, че пренасяме НБА в Япония чрез нашия медиен партньор Rakuten и чрез тяхната услуга за стрийминг“, каза Шейх. „И тъй като потреблението се променя, начинът, по който медиите, спортът и нещата продължават да се развиват и растат.“

Въпреки че нито Шейх, нито Тейтъм се обърнаха специално към аспекта на телевизионното излъчване, изводът за четене между редовете очевидно изглеждаше, че НБА вижда бъдещето на разпространението на съдържание в Япония като основно, ако не изключително, базирано на стрийминг медии.

Но очевидно също толкова важно за тях, колкото и средствата за доставка, е самото съдържание. „Ние сме разработили и ще продължим да разработваме специфични франчайзи на съдържание за нашата японска публика“, обясни Шейх. „И така например имаме четири сериала специално за нашите японски фенове... които са насочени към различни части от нашата фенбаза, части от нашата публика.“

„Разбираме, че за някои фенове не става въпрос само за играта в НБА“, добави той. „Става въпрос за мода, начин на живот, музика, маратонки. Как да разкажем тази история?“

Що се отнася до предоставянето на събития на феновете, Шейх каза, че НБА „пренася и изживяването на играта на живо тук. Не само изживяването от НБА, но и изживяването от НБА на живо.“

Що се отнася конкретно до текущите Игри на НБА в Япония, той подчерта, че „Това е целта на този уикенд, защото половината от феновете в Япония особено са чрез събития, чрез тези преживявания. И тези преживявания отпечатват и създават разлика и ние признаваме това.“

Ако случаят е такъв, тогава НБА ще е успяла да се отпечата сред много японски фенове този уикенд, тъй като билетите за двата мача между Golden State Warriors и Washington Wizards в Saitama Super Arena, според Tatum, са разпродадени.

Когато става въпрос за даване на шансове на феновете да участват в събития и дейности, фокусът на НБА е силно насочен към младежите. „Третата област е участието“, обясни Шейх. „Проведохме редица опитности и клиники тази седмица и се стремим да направим повече от това сега, когато излизаме от пандемията.“

Това има смисъл на няколко нива, тъй като младежките програми са несъмнено полезни не само сами по себе си, но и от гледна точка на PR, и тъй като култивирането на интерес сред децата и младите хора сега трябва да помогне за създаването на по-голяма и по-отдадена база от фенове в бъдеще.

„Младостта е много важна за НБА“, каза Шейх. „Всъщност ние проведохме много масови юношески NBA програми в другите ни пазари в Азиатско-Тихоокеанския регион. И така, очакваме с нетърпение да работим с организации в Япония, надграждайки това, което направихме тази седмица, за да се съсредоточим върху младежта и развитието на баскетболната игра.“

В допълнение към трите точки, подчертани от Шейх, Тейтъм добави четвърта, която по същество може да се опише като НБА, която помага да създаде и популяризира по-мощни разкази за своите японски играчи.

„Едно от нещата, върху които ще започнем да се фокусираме и трябва да се справим по-добре, е да разказваме историите на местните японски звезди“, призна Тейтъм. „Ето защо връщането на Руи Хачимура тук е важно. Разказвам историята на Юта Уатанабе, който сега играе за Бруклин.

НБА също би искала да бъде по-ефективна в разгласяването на потенциален японски талант от НБА, който все още е в процес на подготовка.

„Има един млад мъж, Акира Джейкъбс, най-младият играч, отбелязал гол в B.League, с когото току-що подписахме да играе в нашата Глобална академия на NBA“, каза Тейтъм. „И ние смятаме, че той има огромни възможности и потенциал.“

„Така че мисля, че ще ни видите да вършим много по-добра работа, като разказваме онези локализирани истории на играчи от НБА от Япония, които оказват влияние в лигата.“

Едно нещо е ясно: сега, когато НБА, както се изрази Шейх, започна да излиза от пандемията на коронавирус, те изглежда са готови да увеличат усилията си за развитие на лигата и самия баскетбол в Япония повече от всякога.

Доколко тези усилия ще успеят да пробият до по-широкото японско население, остава да видим, но изглежда, че НБА има най-ясния си план досега и с най-много логистика, за да започне да прави по-дълбоки навлизания, дори и това да е трудно изкачвам се.