Хеликоптерите на украинската армия издържаха последната кампания. Те със сигурност не седят извън този.

Това беше отворен въпрос, докато руските сили се струпаха по границите на Украйна в края на 2021 г. и началото на 2022 г., дали пилотите на хеликоптери на украинската армия ще играят някаква значима роля в предстоящата по-широка война.

Имаше основателна причина да се смята, че няма да го направят. Четирите хеликоптерни бригади на армията – по една на север, запад, юг и изток – претърпяха толкова тежки загуби в боевете над района на Донбас в източна Украйна през 2014 г., че през 2015 г. командирите ги изтеглиха от фронтовата линия.

Но докато по-широката война навлиза в деветте си месеца, авиационните бригади не само играят огромна роля в украинската кампания, те всъщност са по-силни сега, отколкото бяха през февруари, когато руските батальони прехвърлиха границата.

Четирите украински авиационни бригади са сходни по структура, като всяка на хартия разполага с около 16 транспортни Ми-8 и 10 бойни Ми-24. На практика разпределението на корпусите е неравномерно. И има няколко учебни хеликоптера Ми-2 и тежки транспортни Ми-26, разпръснати из бригадите.

Това не е огромна вертолетна сила - особено не в сравнение със собствения ротационен арсенал на Русия, който включва около 400 бойни кораба и около 600 транспортни.

И е уязвимо. Обстановката на ПВО над украинския фронт е една от най-опасните в света. През 2014 г. и 2015 г. руснаците и техните сепаратистки съюзници свалиха или повредиха тежко най-малко 17 украински хеликоптера, убивайки повечето от екипажите и намалявайки с почти една пета роторния флот на Украйна.

Тъй като войната се разшири през февруари, беше разумно да се очаква украинските авиационни бригади да се държат далеч от фронта и вместо това да се придържат към спомагателни роли в безопасност на приятелска територия. Преместване на хора и доставки между задните бази.

Това не се е случило. Украинските хеликоптерни бригади са в битката от самото начало, въпреки че поне една от тях – 11-та отделна армейска авиационна бригада – трябваше да евакуира базата си в южния град Херсон, когато руските войски се приближиха. Бригадите претърпяха тежки загуби . Но те са въвели достатъчно ново оборудване, за да компенсират загубите си.

Ми-8 са изпълнявали мисии за снабдяване и медицинска евакуация. Ми-24 се присъединиха към Ми-8 в отличителни мисии за бомбардиране, приближавайки се ниско, след което се насочват нагоре, за да хвърлят ракети по руските войски от километри.

Най-хубавите часове на силите на Ми-8 бяха тази пролет, когато екипажите извършиха дръзки полети през деня в окупирания от Русия Мариупол на брега на Черно море, за да доставят доставки и да изведат най-тежко ранените членове на малкия гарнизон в емблематичния завод за стомана в града. Излетите приключиха, след като руснаците свалиха три от Ми-8, убивайки много екипаж и пътници.

Като цяло руснаците са свалени 19 украински хеликоптера, които независими анализатори могат да потвърдят: 16 Ми-8 и варианти плюс три Ми-24. Но оцелелите екипажи издържаха, летяха толкова ниско, за да избегнат руската противовъздушна отбрана, че колелата на хеликоптерите им почти оцапваха горните части на колите по пътищата, по които следват за навигация.

Деветнадесет отписвания са много за ротационен отряд, който преди войната вероятно е имал не повече от 100 самолета. Но външните съюзници на Украйна се активизираха. Между тях САЩ, Чехия, Словакия, Хърватия и Латвия са изпратени в Украйна, или скоро изпращаме, 40 Mil Ми-17 и поне два Ми-24. Ми-17 е вариант на Ми-8.

С тези нови корпуси украинците всъщност ще имат повече хеликоптери, отколкото имаха през февруари. И след като са усъвършенствали своите тактика на ниско летене и преодоляха кризата в Мариупол, те свалиха нивото на загубите до ниво, което трябва да бъде устойчиво години наред.

С други думи, беше погрешно да се предположи, че хеликоптерните бригади на украинската армия ще останат в по-голямата война. Те се борят здраво от първия ден.