Този стартъп казва, че може да отглежда по-добър домат при поискване

Iако вземете семена от грозде от Франция, да ги транспортирате през Атлантическия океан и да ги засадите в Мисури, Калифорния или Орегон, всички те ще имат основно един и същ набор от гени. Но ако изчакате няколко години и след това изядете гроздето или изпиете виното, отгледано от тези оригинални семена или техните потомци, може да забележите, че вкусовете може да са значително различни, благодарение на въздействието на това, което е в почвата или какво е времето както когато се отглеждаше гроздето.

В някои случаи, след няколко поколения, ако трябва да вземете семената на калифорнийските потомци на оригиналните френски семена, може да откриете, че дори когато се отглеждат на френска почва, те все още имат вкус повече като тези, отглеждани в Калифорния, отколкото гроздето с семена, които винаги са били отглеждани във Франция, въпреки че все още вероятно ще имат същия набор от гени.

За биолозите това се нарича епигенетика – когато промените в околната среда оказват влияние върху включването и изключването на гените в ДНК, въздействия, които дори могат да бъдат наследствени през поколенията. И именно от този процес се стреми да се възползва базираната в Калифорния агротехническа компания Sound Agriculture, за да направи домат, който има трайността на това, което обикновено купувате в магазина за хранителни стоки, с вкуса на нещо, което бихте купили на фермерския пазар.

„Доколкото ни е известно, това ще бъде първият продукт, който ще достигне до потребителите, който всъщност е бил отгледан с епигенетика“, казва Травис Байер, главен технологичен директор на компанията.

Във вторник компанията обяви, че предлага новия си домат директно на потребителите. Партнира си с дистрибутора на хранителни стоки S. Katzman Produce, за да достави новия си домат, който нарича Summer Swell, до хранителните магазини в столичния район на Ню Йорк като пилотна програма.

Какво търсят нейните клиенти, разказва изпълнителният вицепрезидент на дистрибутора Стефани Кацман Forbes, е вкус. Но да стигнете до там не е толкова лесно, колкото звучи. Обикновено с домати, обяснява тя, можете да получите нещо ароматно, което не трае много дълго, или нещо твърдо и трайно, което няма вкус. Не и двете.

„Веднага щом споменаха, че яде като наследствен домат, там ушите ми настръхнаха“, казва тя. „Това обикновено е много деликатен домат и голямото им твърдение е, че можете да го узреете и да бъде добър през следващата седмица и половина. Така че бях малко скептичен, но още повече заинтригуван.“

Премахването на компромиса между трайността и вкуса на доматите беше основната цел за Sound Agriculture, която беше основана през 2013 г. от Bayer, 42, и Ерик Дейвидсън, 43, сега главен продуктов директор на компанията. През последните 10 години компанията е събрала 160 милиона долара рисков капитал от фирми като BMO Capital Markets, Mission Bay Capital и Leaps by Bayer и е увеличила броя на служителите си до 140.

Sound пусна първия си продукт, добавка за култури, наречена Source, която насърчава микробната активност в близост до кореновите системи, през 2020 г. и макар да отказа да посочи конкретни данни за приходите, заяви, че е отбелязала над 400% ръст през 2022 г. и е на път да разшири своите 2022 г. приходи с около 300% през 2023 г.

„Ако погледнете родителския сорт Brandywine и Summer Swell, те всъщност са генетично идентични. ДНК не се е променила изобщо.

Компанията започна да се занимава с идеята за по-добър домат преди около две години, казва главният изпълнителен директор Адам Литъл, 41, който се присъедини към компанията през 2020 г. Компанията проучи наследствен домат Brandywine и разбра, че има ген, чиято експресия причинява клетката му стените да се разрушат по-бързо от домат в магазин за хранителни стоки. С други думи, правейки го по-гъст, по-бърз.

Един традиционен селекционер би подходил към този проблем, като отгледа куп домати, евентуално кръстосани с по-издръжлив сорт, и бавно през поколенията би направил домат, който запазва по-голямата част от наследствения вкус, като същевременно остава по-твърд по-дълго. Генетична компания може да се опита да създаде по-стабилен домат, който да запази ароматни гени. Но и в двата случая това би бил скъп процес, който ще отнеме по-голямата част от десетилетие, за да пусне продукт на пазара.

Това, което направи Sound Agriculture, обяснява Байер, беше да разработи решение, съставено от части от собствената ДНК на домата, което, когато растението е живо, помага да се насочат определени гени да се включват или изключват. В този случай те са избрали части от растителната ДНК, които регулират клетъчните стени на домата. Компанията накисва доматените семена в този разтвор, когато започват да покълват, блокирайки пътя на генната експресия.

Резултатът беше Summer Swell, за който компанията казва, че е запазил както вкуса на наследствения сорт, като същевременно е в състояние да издържи по-дълго, и който се размножава истински след повече от шест поколения. „И това е интересно“, казва Байер. „Ако погледнете родителския сорт Brandywine и Summer Swell, те всъщност са генетично идентични. ДНК не се е променила изобщо.

Когато Summer Swell бъде пуснат в своя пилотен проект, обяснява Кацман, доматите ще бъдат изпратени до търговци на дребно и клиенти на хранителни услуги и оттам дистрибуторът ще търси обратна връзка от всякакъв ъгъл – от потребителите до готвачи до търговци, като същевременно търси мнения върху всеки аспект на самия домат. Това включва не само привличане на импресии, които хората във веригата получават, но и разглеждане на данни като повторни покупки.

Пилотът, казва Литл, ще „тества съответствието на продукта с пазара и оттам нататък имаме възможност за мащабиране. Искаме да бъдем отговорни и доказани, преди да поемем супер скъпи капиталови ангажименти.“ Но ако всичко върви добре, казва той, компанията има за цел да премине към повече видове продукти, използвайки епигенетика, с няколко различни бизнес стратегии в зависимост от резултатите от пилотния проект.

„Това е изключително вълнуващо за потребителите“, казва Байер за лансирането на продукта на неговата компания. „Защото ще отбележи началото на ера на по-диференцирана продукция, по-стабилна продукция и по-вкусна продукция, всички идващи на пазара по-бързо.“