Болниците отдавна използват ултравиолетова светлина за унищожаване на вируси, но устройствата бяха твърде скъпи за бизнеса и училищата. Подтикнато от пандемията, малко вероятно трио започна R-Zero, за да разработи алтернатива с по-ниска цена – и току-що беше включено в последния ни списък със следващи стартиращи фирми за милиарди долари.
Gизрече Морган беше озадачен. Беше март 2020 г., Covid бушуваше в цялата нация и един от най-простите начини за унищожаване на вирус – взривяването му с ултравиолетова светлина – не се използваше в училищата и старческите домове, тъй като устройствата за дезинфекция от болничен клас струваха над 100,000 100,000 долара. Но съоснователят и главен изпълнителен директор на R-Zero не можа да разбере защо: „Това е електрическа крушка на колела с таймер. Няма начин да струва XNUMX XNUMX долара, за да се направи“, казва Уорд, който преди това е работил в Abbott и стартъпа за ремонт на мобилни телефони iCracked. „Това е артефакт на нашата прецакана здравна система.“
До април той и неговите съоснователи – рисковият капиталист Бен Бойер и Ели Харис, които са работили в компанията за дронове DJI и съоснователи на стартъпа за батерии EcoFlow – се борят да изградят свои собствени евтини дезинфекциращи ултравиолетови светлини. В рамките на месеци R-Zero набра първите си клиенти, като им даде на лизинг мобилно устройство за $17/месец, което може да почисти стая за минути. Днес стартъпът, базиран в Солт Лейк Сити, продава базиран на ултравиолетови лъчи хардуер, който дезинфекцира, софтуер и сензори, които измерват колко е претъпкана стаята и табло за управление, което предоставя анализи за това как се използват устройствата.
„Гледате хора, които стартират компании, и си мислите, че има формула. Мръсната тайна е, че никой не знае какво правят.
Миналата година приходите достигнаха 13 милиона долара; се очаква да се утрои тази година. Със 170 милиона долара капиталово финансиране от инвеститори, които включват DBL Partners на Силициевата долина и Mayo Clinic, R-Zero сега се оценява на 505 милиона долара. Този бърз растеж й помогна да спечели място в тазгодишния списък на Forbes Next Billion-Dollar Startups, една от 25-те компании, за които смятаме, че е най-вероятно да достигнат оценка от 1 милиард долара.
Със загриженост относно отшумяването на пандемията, Морган сега вижда много по-голяма възможност отвъд Covid. Същата технология за дезинфекция с ултравиолетова светлина, която инактивира коронавируса, може също да помогне за намаляване на риска от предаване на други болести, включително грип и норовирус – дори маймунска шарка. Ултравиолетовите устройства, които разчитат на светлина с къса дължина на вълната, известна като UVC, работят без токсични химикали или масивна употреба на енергия. Тъй като те дезинфекцират вътрешната среда, а не човешкото тяло, те не се считат за медицински изделия - което означава, че компанията не трябва да харчи време и пари за работа с FDA.
„Мисля, че можем да излезем от Covid и да изградим по-безопасно, по-здравословно, ново нормално“, казва Морган. „Мисля, че това ще се впише във всяко физическо пространство. То ще бъде повсеместно като общото осветление.“
33-годишният Морган е израснал във Фолсъм, Калифорния, градът, станал известен с "Folsom Prison Blues" на Джони Кеш. Баща му беше счетоводител; майка му управлява малък бизнес, който продава формуляри за печат и след това става училищен администратор. В гимназията Морган свири на барабани в джаз група („Ние отидохме в Европа и отворихме за Карлос Сантана“), но избра да учи машинно инженерство в Калифорнийския политехнически държавен университет.
След престой в Abbott и в малък производител на медицински изделия, той попада в iCracked през 2015 г., когато неговият приятел Ей Джей Форсайт, който е основал компанията в общежитието му в Кал Поли, се обажда. „Гледате хора, които стартират компании, и си мислите, че има формула. Мръсната тайна е, че никой не знае какво правят“, казва той. „Това беше наистина овладяващо нещо за мен в началото на кариерата ми.“
Това също така засили предпочитанията му към стартиращи фирми пред големи компании. Когато Allstate придоби iCracked през февруари 2019 г., той остана само шест месеца, преди да отиде в друг стартъп. „Нямам ключ за изключване“, казва Морган. „Това е благословия и проклятие. Може би съм неадаптиран. Статуквото ме кара да се чувствам неудобно.
„Традиционната индустрия за химическа дезинфекция е изключително неефективна. Това е неефективно, неустойчиво е, опасно е и е трудоемко.“
Рисковият капиталист, 46-годишният Бойер, съосновател на Tenaya Capital, имаше първоначалния зародиш на идеята да използва ултравиолетова светлина за борба с Covid. Бойър щеше да донесе връзките и стратегията, Морган лидерството. Техният трети съосновател, Харис, имаше опит в производството на хардуер и знаеше как да продава.
Харис, който е на 29 години и е възпитаник на Forbes Under 30, е имал нетрадиционно възпитание в общ имот в Санта Барбара. Родителите му бяха прекарали много години в чужбина — майка му в ашрами в Индия, баща му в Кения — и той учи мандарин в колежа в Амхърст. В продължение на десетилетие той е живял в Китай, работейки в компанията за дронове DJI в Шенжен и след това е съосновател на стартъпа за батерии EcoFlow през 2016 г. Той и Morgan са се свързали чрез потенциално партньорство за техници на iCracked за ремонт на дронове на DJI, което никога не е успяло.
За научна достоверност те се свързаха с Ричард Уейд, експерт по токсикология (и баща на служител на iCracked), който дойде като главен учен на компанията. На 76 години Уейд, който има докторска степен по науки за здравето на околната среда от Университета на Мичиган, е работил в областта на общественото здравеопазване в продължение на десетилетия и, наред с други роли, е бил вицепрезидент по здравето на околната среда в круизните линии Princess и Norwegian. По-специално, той беше написал протокола за обеззаразяване на кораба Diamond Princess след избухването на Covid-19. „Моето предубеждение беше UV, защото демонстрира ефикасност“, казва Уейд.
След като за кратко обмислиха дезинфекция при поискване, те бързо пренасочиха идеята си към изграждане и продажба на самите ултравиолетови устройства на цена, която би работила за ресторанти, хотели и училища. „Обадих се на Бен и казах: „Ще ме помислите за луд, но ние строим светлини.“ Той каза: „Ти си луд, но аз съм за“, казва Морган.
Не беше лесно. Кризата във веригата за доставки означаваше, че ултравиолетовите крушки бяха трудни за получаване. Морган, който знаеше, че производителите обикновено произвеждат няколко допълнителни за всяка голяма поръчка, която получат, отиде при LightSources, един от най-големите производители на ултравиолетови крушки, и поиска да купи всичко, което могат да отделят. „Имаме превишените крушки, само пет крушки“, казва той. След това претърсиха интернет за още, като в крайна сметка получиха достатъчно крушки, за да разработят дизайн.
До юли те бяха построили прототип, наречен Надежда (както в „надявам се, че това работи“), който беше висок шест и половина фута, държан заедно с тиксо и тел. Те го преместиха в Atelier Crenn, френски ресторант със звезда Мишлен в Сан Франциско и спечелиха първи бета клиент. След това го натовариха в миниван, карайки из Калифорния - до луксозно ранчо за пичове, до училища, до всеки, който може да е клиент - за да го покажат. Подпомогнати от сравнително ниската му цена и паниката на много собственици на бизнес как да отворят отново безопасно, те започнаха да събират клиенти.
„Традиционната индустрия за химическа дезинфекция е изключително неефективна“, казва Ира Еренпрайс, управляващ партньор в DBL Partners, ранен инвеститор в Tesla, който ръководи кръга на финансиране на R-Zero от 15 милиона долара през август 2020 г. „Това е неефективно, неустойчиво е, опасно и това е трудоемко.“
С новите средства R-Zero направи голяма поръчка за ултравиолетови крушки и се фокусира върху подобряването на дизайна им. Те искаха продукт, който не само да дезинфекцира безопасно, но и да не изглежда неуместно в ресторант или училище. Те наемат Bould Design, базиран в Сан Матео, Калифорния магазин, който е проектирал термостатите на Nest и стрийминг плейърите на Roku, за да измислят рационализиран външен вид. „Трябваше да изглежда безопасно“, казва Бил Дохърти, главен служител по информационна сигурност във фирмата за дигитално здравеопазване Omada Health, която подписа сделка с R-Zero, когато преконфигурира пространството на компанията миналата година.
Днес, в допълнение към Omada Health, клиентите включват големи училищни квартали, като тези в окръг Кларк, Невада, Форт Бенд, Тексас и Южен Сан Франциско; спортни отбори като San Francisco 49ers и Detroit Red Wings; заведения за възрастни хора, включително Trilogy Health Services, която оперира на 132 места в Средния Запад; и компании като стартъпа за електрически превозни средства Rivian и производителя на домакински продукти Simple Green.
R-Zero премина от модел на ценообразуване на лизинг на своите устройства на изключително ниска цена към по-устойчив модел на продажбата им и таксуване на абонамент между $50 и $250 на месец, за да покрие неща като софтуер и резервни крушки. Сега компанията предлага три устройства. Неговото оригинално мобилно устройство Arc е най-скъпото с $28,000 254 и може да се използва само за дезинфекция на празна стая поради вредното въздействие на дължината на вълната на неговата UVC светлина (2021 нанометра) върху хората. Двете по-нови устройства на R-Zero са по-евтини и проектирани да работят непрекъснато във фонов режим. И двете се появиха на пазара през ноември XNUMX г.
Beam ($5,000) е базирано на LED устройство за дезинфекция на горната стая, което използва 265-нанометрова ултравиолетова светлина, за да създаде зона за дезинфекция, разположена над хората в стаята. Междувременно Vive ($3,000) използва дължина на вълната, известна като far-UVC при 222-нанометра, за да инактивира вредните микроорганизми във въздуха и по повърхностите, дори когато хората присъстват. Докато Beam работи в големи открити пространства, като класни стаи и офис лобита, Vive може да се инсталира в по-малки пространства, като конферентни зали и бани.
„Това, което разбрахме, е, че няма универсален вариант за защита от инфекции“, казва Бойер. „Това, с което Arc се конкурира, е някаква форма на химическа намеса. За Beam и Vive това са надстройки на HVAC.“
През юли 2021 г. R-Zero се сдоби с малко облекло, наречено CoWorkR, което използва сензори, за да прецени колко хора има в една стая. Тази информация от своя страна му позволява да определи риска на дадено помещение – претъпканата стая е по-малко безопасна – и автоматично да включва или изключва устройствата за дезинфекция. Данните също така позволяват на R-Zero да дава съвети на клиентите си относно това дали заседателните зали са превишени и как да разположат срещите, за да намалят риска от инфекция.
Преди пандемията хората приемаха за нормално, че болести като грип и обикновена настинка се разпространяват в офиси и училища, казва Морган. И все пак технологията, която би могла да намали риска от Covid-19, може също така да намали предаването на тези дългогодишни заболявания, благо както за здравето, така и за производителността. „Визията в дългосрочен план е да се продаде намаляване на болничните дни“, казва Морган. „Ние сме капиталисти, но искам на надгробния ми камък да пише „Грант помогна за премахването на грипа“.“
Заглавно изображение на основателите на R-Zero Грант Морган, Бен Бойер и Илай Харис с техните UV-базирани дезинфекционни устройства.
СВЪРЗАНИ СТАТИИ
Източник: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/