Вълнуващата групова фаза на Катар 2022 показва, че ФИФА трябва да преразгледа плановете си за Световната купа 2026

Един-единствен късен гол във финалния кръг от мачове в която и да е от групите на Световното първенство в Катар 2022 можеше да промени кои отбори достигнаха фазата на елиминациите.

Ако закъснелите претенции на Иран за неустойка бяха дадени, тогава Иран, а не САЩ, щеше да се изправи срещу Холандия в следващия кръг. Група C беше на път да се реши с честна игра и брой жълти картони до 95 на Салем Ал-Даусари^th минута гол за Саудитска Арабия донесе на Полша по-добра голова разлика от Мексико. В група E и четирите отбора прекараха част от последните 90 минути игра, като бяха в позиция за класиране и позиция за елиминиране.

Късните голове на Еквадор, Дания или Белгия щяха да променят първите две в съответните им групи. И група H беше преобърната с 92 на Hwang Hee-chan^nd гол в минута означаваше, че Южна Корея измести Уругвай на второ място в групата.

Но груповата фаза на следващото Световно първенство може да бъде лишена от такава драма.

Световното първенство през 2026 г. ще бъде първото, което включва 48 отбора.

Това ще увеличи най-вече представителството на Африка и Азия, чиито страни са видели на това Световно първенство най-добрата групова фаза досега. Но разширението затруднява създаването на логична турнирна структура.

В момента 32 отбора могат да бъдат разделени просто на кръгове от 16, след това осем, след това четири, след това последни два. Това не е възможно с 48 отбора. Когато планираше разширяването на турнира, ФИФА излезе с няколко предложения, но в крайна сметка се спря на 16 групи от по три отбора, като първите две страни се класират за елиминациите.

Предложената структура е изпълнена с недостатъци.

Първо, това означава, че финалните групови игри не могат да се играят едновременно. Това увеличава шансовете някои отбори просто да играят за равенство или да приемат минимално поражение, знаейки, че такъв резултат ще им гарантира класиране.

Подобна ситуация се случи на Световното първенство през 1982 г., когато Западна Германия и Австрия знаеха преди началото на мача, че победа с 1-0 на Западна Германия ще гарантира напредването на двете страни за сметка на Алжир. Впоследствие Западна Германия вкара след десет минути и оттогава нататък нито една страна не се опита да отбележи.

Мачът, известен като „Позорът на Хихон“ след града, в който се играе, FIFA промени структурата на турнира, така че финалните групови игри да се играят едновременно. Това няма да е възможно с групи от три отбора.

Другите проблеми са, че някои отбори ще могат да играят само два мача на Световното първенство, което ги прави второстепенна част от турнира. По-малкото игри означават, че има повишена вероятност от необходимост от тайбрек и е вероятно да има ситуации, при които отбор А печели своята начална игра с голям резултат, след което оставя играчите да почиват за втората групова игра, което означава, че отборите B и C трябва да направят равенство , тогава всеки, който играе втори отбор А, има огромно предимство.

Тъй като фазите на директните елиминации започват кръг по-рано с 32 отбора, има вероятност повече отбори да играят отбранително и да се стремят да спечелят мачове с дузпи. Победителят в Световната купа вероятно ще бъде отборът, който е най-добър при дузпите, а не отборът, който е най-добър във футбола.

Последните предложения за подобряване на този групов формат от три отбора включват неща като изпълнение на дузпи преди мача за бонус точки, което допълнително би насърчило дефанзивния футбол и би рискувало да превърне турнира в шега.

Друг възможен вариант може да се вдъхнови от новия формат за Лига Европа на УЕФА, където отборите, завършили на първо място в групата, могат да пропуснат първия кръг на елиминациите, който в Лига Европа включва вторите отбори и отборите, които завършат трети в Групи на Шампионска лига.

Това решение би направило възможни групи от четири отбора. Той добавя допълнителна игра към настоящия формат от 2022 г. за онези отбори, които не могат да пропуснат първия кръг на елиминациите, но гарантира, че всеки отбор играе поне три игри и че последният мач от груповата фаза може да се играе едновременно.

Световното първенство с 48 отбора обаче не се включва в 16 отбора толкова лесно, колкото Лига Европа, и за да се поберат числата, всяка група вече не може да бъде самостоятелна група, а ще трябва да се сравнява с отборите в други групи.

Например, осемте отбора, които завършат на първо място в своите групи и имат най-много точки или най-добра голова разлика, могат да получат сбогом във втория елиминационен кръг, а четирите отбора, които завършат на първо място в своите групи, но имат най-лош резултат, могат да играят в първи елиминационен кръг с всички отбори, завършили втори.

Алтернативно, всичките дванадесет отбора, които завършат на първо място в своите групи, могат да отидат във втория кръг на елиминациите, а осемте втори класирани отбора с най-добри резултати могат да се състезават в първия кръг на елиминациите.

Нито едно от тези решения не е перфектно, но и двете поне биха позволили на FIFA да запази структурата на групата от четири отбора, вместо да се опитва да приложи дефектната структура на групата от три отбора.

Въпреки че ФИФА вече е взела решение относно структурата на групата от три отбора, докладите за евентуално използване на дузпи в мачовете от груповата фаза показват, че хората във ФИФА са наясно, че планираният в момента формат е погрешен.

Има още много време преди Световното първенство през 2026 г. ФИФА да се върне към чертожната дъска и да разгледа всички възможни решения, така че груповата фаза на първото Световно първенство с 48 отбора да бъде толкова вълнуваща, колкото груповата фаза на финалните 32 - отборно световно първенство.