САЩ изследват връзката на Big Beef с инфлацията

UНапример, прецедентната консолидация в хранителната индустрия в САЩ може да е причина за покачване на цените и празни рафтове на хранителни магазини.

Белият дом, подкрепен от независими икономически анализатори, твърди, че има връзка между инфлацията и намаляващия брой доставчици на храни. Антитръстовата подкомисия на Камарата на представителите, председателствана от демократа Дейвид Сицилин от Роуд Айлънд, се очаква да се заеме с темата на изслушване, насрочено за сряда.

Сливанията и придобиванията завладяха хранително-вкусовата промишленост през последните години, правейки все по-малко играчи, отговорни за изхранването на растяща страна и предизвиквайки безпокойство относно справедливостта на повишаването на цените. Най-голямата консолидация е в говеждото месо, където четири компании сега контролират 85% от американския пазар. Четири компании за свинско и пилешко месо доставят 70% и 54% от съответните си пазари, докато броят на веригите супермаркети е намалял с почти една трета през последните три десетилетия, като четири компании отговарят за повече от две трети от продажбите. 

В същото време потребителите са изправени пред най-тежката инфлация от 1982 г. насам. Цените на храните са нараснали с 8% през последните четири седмици, според сканиране на NielsenIQ на супермаркети в цялата страна. NielsenIQ прогнозира, че повишенията на цените на храните ще продължат през първата половина на 2022 г. и ще се изравнят до края на годината. Това идва след 5% ръст миналата година.

„Никога не сме виждали това преди“, каза Питър Конти, старши вицепрезидент на NielsenIQ. „Обикновено има увеличение на цените, минават пет години, след това още едно увеличение на цената. Виждаме увеличение на цените с интервал от шест месеца. Това привлече вниманието ми. Честотата на покачванията на цените е безпрецедентна.” Президентът Джо Байдън обеща да поеме антитръста с повече плам от предишните администрации и наскоро каза, че начинът за борба с инфлацията е борбата с антитръста. Байдън назначи антитръстовия кръстоносец Лина Хан за ръководител на Федералната търговска комисия, основната антитръстова агенция на правителството, а Хан обеща да поеме големи технологични фирми като Google и Facebook. Тя каза малко по темата за голямата храна.

Все пак съвместно съобщение този месец от Министерството на правосъдието и Министерството на земеделието, че ще увеличат прилагането на антиконкурентни практики, е „първият напредък на антитръстова стратегия“ от повече от десетилетие, според Ариндам Кар от Сейнт Луис- базиран на Брайън Кейв Лейтън Пейснър. Все пак антитръстовият отдел на Министерството на правосъдието има по-малко служители сега, отколкото през 1970-те години на миналия век.

„Хранителният и селскостопанският сектор са узрели“, казва Сет Блум, който прекара години като главен съветник на антитръстовата подкомисия на Камарата на представителите. "Заслужава много внимание, без съмнение."

Консолидацията привлече вниманието на Министерството на правосъдието, което наскоро постигна споразумения с двата най-големи производители на птици в САЩ, Tyson Foods и Pilgrim's Pride, по обвинения за фиксиране на цените. 20-те водещи компании за производство на пиле са отговорни за около 99% от продаденото търговско пилешко месо. От тези 20 шест са уредили частни дела на обща стойност 150 милиона долара от доставчици и клиенти. Стотици други дела от вериги за бързо хранене, бакали и други клиенти ще продължат да се водят в съдилищата в продължение на години.

Министерството на правосъдието преразглежда придобиването за 4.5 милиарда долара на третия по големина преработвател на пилешко месо Sanderson Farms от Cargill, най-голямата частна компания в страната. Cargill вече притежава преработвателя на пиле Wayne Farms, заедно с фирми в много други агробизнеси, от производството на царевица и соя до отглеждането на едър рогат добитък до корабоплаването.

Има и по-малко търговци на дребно. Според доклад на Националната асоциация на хранителните стоки от 2021 г., десетилетия ниски маржове и висока конкуренция са допринесли за множество фалити сред регионалните и по-малките вериги, включително Fairway и Kings Food Markets. FTC започна разследване за „небесно високи цени“ в края на ноември и нареди на девет големи търговци на дребно, включително Amazon, Walmart и Kroger, както и на търговци на едро и потребителски компании като Kraft-Heinz, да отговорят на подробни въпроси като част от разследване.

Консолидацията е разпространена и в транспорта и логистиката, особено сред суровините. Пристанищата в залива в Ню Орлиънс обработват 70% от националния износ на зърно и повече от 60% от износа на соя. Сливането на железопътните линии Union Pacific-Southern Pacific, одобрено през 1996 г., създаде система, в която две компании контролират 90 процента от търговския железопътен пробег на нацията западно от река Мисисипи. През 1998 г. Cargill придоби Continental Grain за контрол на повече от 35% от националния износ на зърно.  

Дори индустриите за семена и торове се консолидират. Компаниите за семена от Голямата четворка станаха Големите две: Dow Chemical и DuPont разкриха мегасливане на стойност 130 милиарда долара през 2015 г., последвано от Bayer, придобивайки Monsanto за 63 милиарда долара. И тъй като биологичното земеделие представлява по-малко от 1% от обработваемата земя в САЩ, производителите на синтетични торове станаха мощни. Има само две компании, които доставят на Северна Америка поташ, стоковия калиев тор: Nutrien Limited и Mosaic Company. Четири фирми контролират повече от 75% от производството на всички торове на основата на азот. Ето защо Family Farm Action Alliance поиска през декември 2021 г. разследване на повишаване на цените и антиконкурентни практики в индустрията на торовете. 

„Някои фирми са в състояние да получат по-високи маржове поради околната среда“, каза главният икономист на Moody's Analytics Марк Занди. „Не знам дали има издълбаване, но е напълно разумно агенциите да поставят ярка светлина върху практиките за ценообразуване, за да бъдат всички честни.“