Освен ако не се заемем сериозно с вътрешния добив, електрифицираното бъдеще на Америка е невъзможно

Има много хора, които са убедени, че само след няколко кратки години САЩ ще се захранват изцяло от възобновяема електроенергия без изкопаеми горива. EV ще заменят автомобилите, задвижвани от ICE, а вятърът и слънчевата енергия ще заменят въглищата и природния газ, за ​​да генерират целия сок, който е необходим. Това е величествена визия.

Проблемът е, че това е измислица. По цял куп различни причини този CO₂-свободната утопия не само че няма да се случи през следващите няколко години – тя дори няма да се случи в обозримо бъдеще.

Но това не означава, че не трябва да се стремим към намаляване на емисиите на въглероден диоксид там, където има смисъл и където получаваме най-големия удар за парите си. Вече имаме налична технология, за да направим точно това. Но не сме на път да го доставим дори на ограничена база, защото необходимите материали, включително основи като желязо и мед, и минерали за по-напреднали технологии като редки земни елементи, всички изискват добив. „Добивът наистина докосва всичко в живота ни“, каза Кати Граул, мениджър за връзки с обществеността в Twin Metals Minnesota LLC, която работи за стартиране на подземен добив на никел и мед в северната част на Минесота от 2010 г. „Какво става наистина ясно е необходимостта от минерали за прехода към чиста енергия." И все пак в продължение на поколения американците (често несъзнателно) са против минното дело. Това ще трябва да се промени драстично, ако ние като страна се отнасяме сериозно към нещо от това.

„Част от самодоволството относно добива в САЩ е разчитането на страни като Австралия и Канада“, каза Пини Алтхаус, основател и съветник на борда на директорите на USA Rare Earth, която управлява операцията за добив на редки земни елементи Round Top в Тексас. „Добра стратегия е да имаме тези споразумения, но трябва да имаме вътрешен добив.“

Проблемът с вътрешния добив е, че може да отнеме поне десетилетие, за да бъде разрешена нова американска операция, а често и много повече време, когато опонентите, независимо дали еколози или членове на близки общности, използват обременителни законови и регулаторни изисквания, за да умишляват работата.

В момента не е ясно как ще се развие това. За Lithium Americas, която работи за стартиране на открита операция за добив на литий в прохода Thacker в окръг Хумболт, Невада, в северозападния ъгъл на щата, нещата изглеждат доста положителни. „Прекарахме много време в процеса на издаване на разрешителни“, каза Джонатан Евънс, главен изпълнителен директор на компанията. „Други проекти в цялата страна са блокирани в процеса на обжалване от години. Взехме неутрални външни фасилитатори, които да помогнат да вървят нещата, да определим основни правила и да установим нашите процеси. Това върви добре с местната общност.”

Компанията се фокусира силно върху прозрачността с жителите на района. „За разрешение за въздух, например, ние се опитахме да опростим проблема, да отговорим на всички въпроси и да направим хората по-удобни“, каза Евънс. Те също така се фокусираха върху ползите за общността. „Разглеждаме общите части и разглеждаме проблеми като трафика. Говорим за нашата цел да наемем от местната общност. Разгледахме училищата, племенното заведение за дневни грижи и нуждите от медицински грижи като зъболекар и лекарите да идват веднъж седмично, където досега не е имало такъв. Това са всички неща, които правим част от нашите планове."

Lithium Americas получи своя протокол за решение от Бюрото за управление на земята за Thacker Pass в началото на миналата година и се придвижва към строителство.

За други проекти нещата не изглеждат толкова розови. През януари администрацията на Байдън ефективно анулира двата договора за наем, които Twin Metals и неговите предшественици са държали в северната част на Минесота повече от 50 години. „Комплексът Duluth [където ще бъде разположена предложената мина Twin Metals] е масивен минерален комплекс“, каза Граул. „Той държи 95% от американските запаси от никел. И единствената съществуваща никелова мина в САЩ, мината Eagle [в окръг Маркет в Горния полуостров на Мичиган], трябва да бъде затворена през 2025 г. И все пак ожесточената опозиция от местни групи, обединени с далечни екологични активистки организации, е близо до затваряне на вратата там завинаги. Тъй като медта и никела представляват критични материали за предложения преход към чиста енергия, това изглежда ужасно озадачаващо.

Опозицията е съсредоточена върху рисковете за близката пустиня за кану-зона Boundary Waters (BWCAW). Но Граул не успява да разбере тези опасения. „В Желязната верига има добив от 130 години“, каза тя. „Добивът се извършва в същия вододел [като BWCAW] точно сега отвъд границата в Канада.

„Ние сме стратегически разположени близо до пристанището на Дулут, най-голямото сладководно пристанище в света“, продължи Граул. „През 2019 г. ние представихме нашия официален план за мина на регулаторите, представляващ инвестиция от 500 милиона долара. Но Министерството на вътрешните работи инициира двугодишно проучване, което може да доведе до 20-годишна забрана за добив. През януари 2022 г. те ни отнеха договорите за наем, които са в сила от 1966 г. Това е третата администрация, която промени курса. Това спря нашия екологичен преглед и се наложи да съкратим една трета от нашия персонал. Този регион се нуждае от икономически растеж. Администрацията говори от двете страни на устата си. Той казва, че иска да направи повече обработка на никел, но премахва най-големия вътрешен източник от масата."

Граул има добра точка. В действия, подобни на действията си по отношение на проучването на нефт и газ, администрацията на Байдън говори за вътрешно развитие, като същевременно отменя лизингите на минерали и увеличава регулаторните тежести. В края на март Байдън се позова на правомощията на Закона за отбранителното производство (DPA), за да ускори производството на материали, критични за националната отбрана, и добави литий, кобалт, графит, никел и манган към списъка. Това му донесе изключително положителни заглавия като цяло, както и подкрепа от минната индустрия. „Мисля, че това е положително“, каза Алтхаус за този ход. „Аз съм предпазлив оптимист. Решението специално призовава за добив. И нито една моя не може да бъде разрешена в САЩ, която е по-малко стриктна в разрешаването от тези в Австралия и Канада.

Но в това се крие проблемът. Това, което Байдън даде с DPA, той отнема с процеса на разрешаване. Освен закриването на Twin Metals от неговата администрация, тя също така възпрепятствано развитие на медна мина в Аризона, проучване на полезни изкопаеми в Уайоминг, мина за литий и бор в Невада (отделно от проекта Lithium Americas) и медна мина в Аляска.

Част от проблема са присъщите ограничения на DPA, което попада в компетенцията на Министерството на отбраната (DOD). „DOD не е оборудвано да се справи с нещо извън защитата“, обясни Алтхаус. „И те са се занимавали с критични минерали. Мисля, че това, което администрацията трябва да направи, е да премести критични минерали в Министерството на енергетиката (DOE) и да назначи заместник-секретар, който да се справя с тях.

Това, което е ясно, е, че са необходими значителни промени като тази, за да могат САЩ да получат металите и минералите, необходими, за да се доближат до постигането на нашите цели за енергиен преход. Вземете лития като пример. „Имаме късмет, ако между САЩ и Канада имаме пет до осем инсталации до 2030 г.“, каза Евънс. „Няма да бъдем самодостатъчни след пет или дори десет години. Ние трябва да имаме основа, за да бъдем самодостатъчни със споразумения със страни с единомислие."

Но това не е сегашното състояние. Ние не само получаваме метали и минерали от някои от най-лошите режими, но ги получаваме и от някои от най-силно замърсяващите страни. „Повечето от тези материали идват от Китай“, каза Алтхаус. „Хората се разболяват около тези мини. Това, което казваме сега е, че е добре да се случи. Би било много по-добре тук да има устойчив, отговорен добив. Не можем да вземем нашата торта и да я изядем също.”

Граул не можеше да се съгласи повече. „Прекарахме десетилетие в картографиране на нашите минерални находища“, каза тя. „Ние работим съвместно с Университета на Минесота-Дулут и Университета на Британска Колумбия по изследвания и тестове, за да позволим улавянето на въглерод в нашите отпадъци. Нашата мина няма да има технологично или контактно освобождаване на вода и няма потенциал за дренаж на киселинни скали. Тя ще има хвостохранилища от сухи комини и ще бъде въглеродно неутрална."

Няма смисъл за Америка да възхвалява собственото си екологично просвещение, като същевременно изнася по-голямата част от добива на места без опазване на околната среда, но това е, което правим от десетилетия и продължаваме да го правим днес. Нещо трябва да се промени. „Можем да продължим да говорим, докато кравите се приберат“, каза Алтхаус. "Време е за действие."