Имаме нужда от Pro Bowl по причини, които надхвърлят футбола

През уикенда прекарах няколко часа в гледане на най-новата итерация на Pro Bowl и това ме остави отегчен и смътно неудовлетворен, както всеки друг Pro Bowl през последните две десетилетия.

Поставих си за цел да гледам поне част от всеки Pro Bowl, не защото съм садист, а просто защото наистина ми харесва да гледам NFL и когато ми предстоят шест месеца до началото на следващия сезон, ще гледам дори бледо факсимиле на истинското нещо, за да се оправя.

През последните няколко години дори да го наречем бледо факсимиле на действителна игра на NFL би било щедро. Всяка година играта се влошаваше малко повече, тъй като играчите осъзнаваха, че няма абсолютно никаква причина да рискуват наранявания в такава безсмислена игра, оставяйки малко от тях с апетит да се справят, блокират или сериозно да ангажират другия отбор. Преместването му във флаг футбол има идеален смисъл предвид тази реалност.

Въпреки това, друг сериозен проблем с Pro Bowl през годините беше, че тя не успя да наподоби истинска NFL игра и по много други начини, както и отказът на NFL да разбере това - и обществените промени, които направиха лигата по-важна за фенове и общности в цялата страна – представляват пропусната възможност.

Разбира се, независимо от Pro Bowl, съдържанието на NFL значително се подобри през последните няколко десетилетия: има много повече игри, налични по телевизията, качеството на излъчване е много по-добро и качеството на състезанието също се повиши. Един резултат от това е, че хората започнаха да заменят гледането на игри на NFL по телевизията - или с нашите приятели, или сами вкъщи - вместо да гледат игри с по-ниско качество, които някога сме гледали редовно лично.

През 1970-те години на миналия век моят прогимназиален баскетболен отбор често разпродаваше мачовете си във фитнес залата с 1,100 места, което означаваше, че значителна част от нашата общност от 6,000 души присъстваха. Фитнесът на гимназията беше два пъти по-голям и също така редовно разпродаваше своите баскетболни игри. За големи съперничества хората ще трябва да закупят билети предварително.

Хората в моята общност посещаваха тези игри, защото - преди появата на кабелната телевизия - това бяха почти единствените спортни събития, които можеха да се гледат. Освен колежански футболен или баскетболен мач по телевизията в съботните следобеди – а никога не е имало повече от един – и два мача от NFL в неделя, спортните фенове нямаха късмет.

Битката на мрежовите звезди— многоспортно състезание, включващо актьори, участващи в предаванията на трите големи мрежи — беше голямо събитие през 1970-те години, защото нямаше други спортове, които да се излъчват през зимата. (НБА на практика беше отхвърлена от мрежите тогава по причини, които все още не разбирам напълно).

Но хората също ходеха на гимназиални спортни събития, защото тези игри бяха социалният фокус на града. Екипите на училищата бяха начин хората да се съберат и да направят нещо общо и представляваха фокусна точка за общността. Днес, разбира се, никой друг освен родители и ученици не би посетил мач в прогимназията, а гимназиалните спортове са малко по-популярни.

Градът ми далеч не е уникален, разбира се – гимназиалните спортове вече са лишени от фенове в цялата страна, тъй като феновете са насочили времето и вниманието си към NFL.

В наши дни ние не само получаваме чисто забавление от NFL, но нашата идентичност като спортни фенове и възможностите ни да създадем общност и да се свържем с хората все повече идват от него.

Причината за смяната е твърде голяма, за да се занимаваме тук - Робърт Пътнам, авторът на боулинг сам, твърди, че страдаме от обществено разпадане на обществените събития, които обединяват хората: освен намаляването на посещаемостта на гимназиалните спортни събития, ние също виждаме по-малко лиги за боулинг, посетители на църква и по-малко хора, които дори си правят труда да се абонират за местния вестник.

Но професионалните и големите колежански спортове процъфтяват в популярност, а NFL повече от всичко друго. По-голямата част от 10-те най-гледани предавания в САЩ през 2022 г. бяха игри от NFL и това е така от известно време. Близо 60 милиона души в САЩ гледаха Conference Championships миналия уикенд и в Канзас Сити над половината от всички телевизии бяха настроени към играта на Chiefs. Това е общностно изживяване по всяко определение за общността.

За добро или за лошо, NFL сега е ключов източник на общност за хората в САЩ и всеки ден изглежда научаваме малко повече за това как да бъдеш част от общност е невероятно ценно както за психическото, така и за физическото здраве. Така че се нуждаем от повече NFL футбол - дори и посредственото разнообразие - само за собственото ни здраве.

Въпреки че идеята хората да се събират, за да гледат Pro Bowl, изглежда леко абсурдна, това отчасти се дължи на начина, по който NFL се отнася към нея. През по-голямата част от съществуването си играта само бегло приличаше на тази на истинска NFL игра. Дълго време мачът се играеше на неузнаваем стадион в Хавай, с треньори, облечени в леи, и диктори, правещи досадни интервюта с всяка случайна бивша звезда на НФЛ, която се появи.

Преместването му в Маями – истински стадион на НФЛ – помогна малко, но непознатите униформи и отчаяната нужда дикторите да ангажират зрителите отвъд същинската игра останаха стържещи. И това, че отборите бяха с напълно чужди за нас униформи също не помогна.

След като играта се прехвърли към футбола, нейната прилика с истинска NFL игра е по-слаба, но без значение: NFL и нейните телевизионни оператори трябва да се отнасят към тази игра със сериозността на всяка друга NFL игра, нашите барове и спортни кръчми трябва да пуснете специални предложения за Pro Bowl, за да накарате хората да се появят на играта. Не се нуждаем от подобряване на действителния калибър на играта – тъй като това е невъзможно – но ако играта може поне бегло да наподобява редовно излъчване на НФЛ по всеки друг начин, може би всички можем да се съгласим да се съберем още веднъж тази зима за футбол с нашите приятели и съседи.