Защо Boeing вярва, че има предимство във всяко ново състезание за танкери на ВВС

Военновъздушните сили на САЩ са в разгара на няколкодесетилетни усилия да заменят над 400 танкера от епохата на Студената война в своя флот за зареждане с гориво във въздуха. Договорът за първото увеличение от 179 танкера беше възложен на BoeingBA
през 2011 г., с последната от 13 производствени партиди, планирани за доставка през 2029 г.

Дотогава ново увеличение от още 140-160 танкера трябва да е готово, за да започне доставките, тъй като повечето от зареждащите с гориво в наследения флот ще наближават 70-годишна възраст и способността на услугата да ги поддържа в летателна годност по никакъв начин не е гарантирана.

Въпреки това е възможно следващата партида танкери да не може да бъде включена в договор без провеждане на конкурс. Въпреки че Комисията по въоръжените сили на Камарата по-рано тази година не успя да подкрепи хода за налагане на конкуренция, привържениците на Lockheed MartinLMT
алтернатива на KC-46 Pegasus на Boeing със сигурност ще опита отново.

Ако Републиканската партия поеме контрола върху Камарата на представителите на междинните избори, законодателна конкуренция става по-вероятна, защото алтернативата на Lockheed, наречена LMXT, ще бъде сглобена и модифицирана в щати, за които се смята, че са склонни към републиканската партия. Танкерът Boeing е построен в щата Вашингтон (Boeing и Lockheed допринасят за мозъчния тръст).

Перспективните предложения са милитаризирани версии на търговски превози. KC-46 е базиран на Boeing 767, докато LMXT е базиран на Airbus A330. Същите два самолета се състезаваха в първото състезание за танкери преди десетина години, като предложението на Lockheed беше усъвършенствана версия на Airbus Multi-Role Tanker Transport, която е осигурила поръчки от дузина страни.

Въпреки че танкерът на Boeing все още е изправен пред няколко продължаващи проблеми в развитието, компанията е уверена, че ще се представи добре във всяка конкуренция. Ето няколко точки, които вътрешните лица на компанията цитират като причини за оптимизъм относно осигуряването на следващия транш от танкери.

Изпълнение на KC-46 до момента. Pegasus работи от години във военновъздушните сили, като е извършил 11,000 100 полета и е предал 1 милиона паунда гориво на различни приемници. Boeing казва, че танкерът се е представил добре при разполагане в чужбина и военновъздушните сили са премахнали предишните ограничения за полети. Към 65 ноември Boeing е доставил 46 от танкерите, повече от общия брой танкери Airbus, доставени на всички клиенти. Израел и Япония купуват KC-XNUMX.

Службата е достатъчно доволна от Pegasus, че началникът на командването за въздушна мобилност, генерал Майк Минихан, казва „Хората, които летят, поправят го и го поддържат, го обожават. Хората, които зареждат с него, го харесват. Minihan продължава да отбелязва, че бойните команди са „големи фенове“ на KC-46 и той го описва като „невероятно способен“. Секретарят на военновъздушните сили Франк Кендъл посочи, че бъдещите изисквания за презареждане може да сочат необходимостта от повече KC-46, а не от изцяло нов танкер.

Базиране в Тихия океан. Ключова точка за продажба на по-големия LMXT на Lockheed е, че той ще има по-голям обхват без зареждане от KC-46 и ще доставя повече гориво на всяко дадено разстояние. Твърди се, че това го прави изключително подходящ за операциите в Западния Тихи океан, който сега е основният фокус на военните приготовления на САЩ. Поддръжниците на LMXT заявяват, че когато превозват количество гориво, еквивалентно на максималния товар на по-малък KC-46, LMXT може да има достъп до повече регионални бази от предлагането на Boeing, благодарение отчасти на реверсите на тягата на LMXT.

Мениджърите на Boeing обаче посочват, че ВВС не позволяват на оферентите да включват използването на реверсори на тягата в изчисленията за базиране и по този начин за целите на сравнението техният танкер (който няма реверсори на тягата) все още може да използва повече регионални бази.

Те също така отбелязват, че тъй като отпечатъкът на LMXT върху земята е с 48% по-голям от този на Pegasus, по-малко танкери могат да бъдат паркирани в база. Следователно размерът на LMXT може да повлияе на способността на военновъздушните сили да поддържат танкови операции или да лиши други военни самолети от необходимото пространство на асфалта. В допълнение, Boeing цитира загриженост дали пистите на по-малките летища могат да издържат на по-голямото тегло на LMXT.

Нова технология. Въпреки че ключовите параметри за KC-46 бяха установени преди десетина години, Boeing казва, че непрекъснато е оценявал идеи за подобряване на производителността на танкера. Например, той заменя черно-бялата камера на оператора на стрелата с цветна камера, която според него би била по-добра от цветната камера, използвана на базовия танкер Airbus. Подобно на Lockheed, Boeing е разработила автоматизирана система за зареждане с гориво, която един ден може да елиминира нуждата от човешки оператор, и е провела множество контакти във въздуха, тествайки софтуера.

Lockheed отбелязва, че тъй като LMXT има по-голям капацитет за носене от KC-46, той потенциално може да приеме повече технология за нови мисии - което означава мисии извън основните му роли за резервоар и транспорт. Boeing обмисля някои от тези мисии, като потенциално въоръжаване на Pegasus, но военновъздушните сили вече описват своя принос към ситуационната осведоменост и мрежовата война като променящ играта.

Разходи за издръжка. Вътрешните хора на Boeing признават, че LMXT е много по-голям от KC-46 - празното му тегло е с около 40% по-голямо - и следователно всеки самолет може да носи повече гориво или товар. Въпреки това, този добавен капацитет би довел до значително намаляване на разходите, особено след производството, когато се правят две трети от разходите за жизнения цикъл. Един чист флот от KC-46 ще има унифицирани системи за обучение, процедури за поддръжка, складове за резервни части и поддържаща инфраструктура. Смесен флот би трябвало да дублира всички тези елементи за два много различни самолета.

Boeing смята, че смесен флот би удвоил тежестта на разходите на ВВС за поддръжка на танкери през целия им експлоатационен живот. Тежестта ще бъде още по-голяма през първите години, защото стотици танкери от Студената война ще изискват собствено обучение и логистична опашка, докато напуснат силите. Така в продължение на много години танкерният флот ще има три отделни поддържащи системи, работещи паралелно. Танкер с големина като LMXT също би довел до значителни разходи за военно строителство, докато KC-46 може да използва по-голямата част от съществуващата инфраструктура.

Срокове за развитие. С танкерния флот от Студената война, който вече е на средна възраст над половин век, ВВС трябва да поддържат модернизацията на танкерите по правилния път. Настоящият план предвижда следващото увеличение от 140-160 танкера, за да започнат доставките през фискалната 2029 г., шест години след днес. Това не би било предизвикателство за KC-46, но може да бъде непреодолимо препятствие за LMXT. KC-46 е проектиран да отговаря на изискванията на 730, произтичащи от неговите ключови параметри за ефективност, така че започването отначало с всички необходими тестове и сертифициране може да отнеме доста време.

Lockheed твърди, че съществуващият танкер Airbus вече е изпълнил много от критериите за тестване и сертифициране, необходими за извършване на зареждане с гориво във въздуха, но ВВС вероятно ще имат свой собствен, уникален поглед върху това, което изискват някои от тези критерии. Освен това има други потенциални развития като правно оспорване на възлагането на танкера, което би сдъвкало наличното време за навременна доставка на следващия транш от танкера. Ръководителите на Boeing смятат, че услугата вече е изтекла, за да започне отначало.

Американски танкер. Има още един проблем, който мениджърите на Boeing смятат, че ще влезе в игра при всяко подновено състезание за танкери. KC-46 е специално произведен в Америка, разчитайки до голяма степен на местни доставчици. LMXT, въпреки всички усилия на Lockheed да внесе американско съдържание, все още ще се основава на европейски търговски транспорт.

Вътрешните хора на Boeing са почти сигурни, че техният танкер съдържа повече местно съдържание, отколкото би LMXT, особено предвид факта, че KC-46 се задвижва от двигатели Pratt & Whitney, докато LMXT ще използва двигатели Rolls Royce или CFM. Освен това те посочват, че Световната търговска организация е постановила, че всеки самолет Airbus, пуснат някога на пазара, е бил незаконно субсидиран - на значителна цена за американската аерокосмическа индустрия по отношение на работни места и пазарен дял.

На Военновъздушните сили не беше позволено да разглеждат въпроса за субсидиите последния път, когато беше възложен договор за танкер, но следващия път това можеше да бъде голямо в политиката за модернизация на танкерите.

Както беше отбелязано по-горе, Boeing и Lockheed Martin допринасят за моя мозъчен тръст.