Ще се опита ли FTC да прекрати сливането на Northrop Grumman от 2018 г. с Orbital ATK?

На 22 юли Politico съобщи въз основа на анонимни източници, че юристите на Федералната търговска комисия са заключили Northrop GrummanNOC
наруши условията на споразумение, което агенцията наложи като условие за получаването на най-големия производител на ракетни двигатели в страната.

Ако е вярно, това има интересни последици не само поради по-активната антитръстова позиция, която Федералната търговска комисия зае при председателя Лина Хан, но и защото агенцията блокира сливането по-рано тази година между Lockheed MartinLMT
и Aerojet RocketdyneAJRD
подобно на сделката на Northrop Grumman, одобрена през 2018 г.

Споразумението, което Northrop Grumman прие, за да приключи придобиването на Orbital ATK, известно като указ за съгласие, беше предназначено да предотврати участието на получената комбинация в антиконкурентни практики.

Компаниите често предприемат сливания с цел да станат по-конкурентоспособни. Въпреки това, когато предложената транзакция дава на предприятието твърде много власт на пазара, което потенциално води до създаване на монопол, това може да е нарушение на антитръстовите закони – най-вече Антитръстовия закон на Шърман и Антитръстовия закон на Клейтън.

Сливането на Northrop Grumman с Orbital ATK, предложено през 2017 г., се смята, че има такъв потенциал, защото ще свърже голям производител на ракети с най-големия местен производител на ракетни двигатели за захранване на такива ракети. По този начин това може да даде на купувача несправедливо предимство в конкуренцията с други производители на ракети.

Федералната търговска комисия, която пое водещата роля в преразглеждането на сливането, беше основно загрижена за ролята на Orbital в изграждането на големи ракетни двигатели с твърдо гориво - видовете, използвани в ракети-носители и ядрени оръжия с голям обсег.

По времето, когато беше предложено сливането на Northrop и BoeingBA
бяха позиционирани да се състезават за договор за изграждане на заместител на междуконтиненталната балистична ракета Minuteman III, която ще изисква три степени на големи твърди ракетни двигатели („твърди“, отнасящи се до състава на използваното гориво).

Програмата за заместване на Minuteman, известна като наземно стратегическо възпиране, беше от решаващо значение за поддържането на стратегическото възпиране на САЩ и щеше да струва десетки милиарди долари за няколко десетилетия.

Екипът на Boeing планира да закупи големите си ракетни двигатели с твърдо гориво от външен доставчик, от който само двама местни доставчика са оцелели след консолидацията на сектора след Студената война.

Компанията не обмисли сериозно по-малкия доставчик, Aerojet Rocketdyne, тъй като Aerojet наскоро премести дейността си от Калифорния в Арканзас. Boeing се опасява, че предложението му за ракета може да получи по-ниска оценка поради риск, ако включва двигатели Aerojet.

Това остави Orbital ATK, компанията, която Northrop Grumman предлагаше да придобие. Ако сливането се осъществи, Boeing ще трябва да сподели чувствителна за конкуренцията информация за предложението си за ракети с компанията, срещу която се състезава за правото да построи наследника на Minuteman III.

Предупреден за тази загриженост, имаше два вида решения, които Федералната търговска комисия може да е наложила като условие за разрешаване на сливането. Едното беше структурно решение, при което Northrop беше принуден да се откаже от големия бизнес с твърди ракетни двигатели като условие за придобиване на останалата част от Orbital ATK. Другата възможност беше поведенческа мярка, при която сделката щеше да остане непокътната, но Northrop се ангажира да работи по безпристрастен начин на пазара.

FTC избра последния курс, който включваше повече от просто обещание от страна на Northrop: ще трябва да създаде вътрешни защитни стени, за да защити частните данни на Boeing от частта на компанията, която се състезава за договора за ракети, и от трети страни, които биха могли да използват данни в ущърб на Boeing. Резултатът беше указ за съгласие, който FTC обяви на 5 юни 2018 г.

Но постигането на споразумение относно условията на указ за съгласие беше само началото на процеса. Трябваше да има преговори между Boeing и Northrop за това какви точно мерки ще бъдат предприети за защита на данните на Boeing. Преговорите се проточиха дълго – толкова дълго, че Boeing в крайна сметка заключи, че Northrop се бави, за да има по-добра позиция за договора за ракети, който и двамата преследваха.

В статията на Politico се казва, че адвокатите на Northrop смятат, че Boeing са имали достатъчно информация за това какво е в споразумението за съгласие, за да не изостават от Northrop в конкуренцията. Boeing твърдяха, че трябва да преустановят работата си за по-голямата част от една година и когато успяха да споделят данни с Northrop-Orbital, беше твърде късно да спазят крайния срок на ВВС за представяне на жизнеспособно предложение.

След като не успяха да осигурят адекватно удължаване на времето от военновъздушните сили, Boeing отпадна от състезанието и Northrop Grumman спечели Ground Based Strategic Deterrent по подразбиране.

Сега има слухове в индустрията, че представянето на Northrop Grumman по програмата е било неравномерно, което е довело до забавяния и загуба на такси за стимули.

Независимо дали слуховете са верни или не, начинът, по който беше приложено споразумението за съгласие на Northrop-Orbital, затвърди убеждението на председателя на FTC Хан, че поведенческите средства за защита не са надеждни, когато предложеното сливане повдига антитръстови проблеми.

Хан каза точно това в писмо до сенатор Елизабет Уорън на 6 август 2021 г.: „Както изследванията, така и опитът показват, че поведенческите мерки създават значителни проблеми с администрирането и често не успяват да попречат на слятото предприятие да се ангажира с антиконкурентни тактики, активирани от транзакцията.“

Така че сега, след като очевидно е заключил, че Northrop е нарушил условията на своето споразумение за сливане, какво трябва да направи FTC? Простото отнемане на всякакви неправомерно придобити печалби, произтичащи от нарушението, не е достатъчно, защото доколкото знаем, Boeing щеше да спечели състезанието за ракети, ако FTC не беше разрешил сливането.

От друга страна, принуждаването на Northrop Grumman да се откаже от наследените бизнес линии Orbital на тази късна дата би било изключително пагубно за компанията, тъй като тези линии отдавна са интегрирани в рамката на предприятието.

Една от възможностите може да бъде да се принуди продажбата само на онези части от компанията, които се занимават с производството на големи ракетни двигатели с твърдо гориво, тъй като това беше основният източник на безпокойство, когато FTC първоначално прегледа сделката. Това също може да бъде доста сложно, в зависимост от това как сега е организиран задвижващият агрегат на Northrop Grumman.

Едно обаче е ясно: няма смисъл комбинацията Northrop-Orbital да бъде оставена недокосната, след като (1) се заключи, че компанията може да е нарушила критична част от своето споразумение за сливане и (2) FTC е блокирала подобна транзакция между Lockheed Martin и Aerojet Rocketdyne.

Това би оставило Aerojet в структурно неблагоприятно положение на пазара, лишен от функционалните и финансови синергии, на които Northrop-Orbital сега се радва, и по този начин би насочил пазара за големи ракетни двигатели с твърдо гориво към точно този вид монопол, на който се твърди, че FTC се противопоставя.

Всички компании, споменати в този коментар – Aerojet, Boeing, Lockheed, Northrop и Orbital – в един или друг момент са допринесли за мозъчния тръст.