С напускането на Тейлър Туелман, отклоняването на ESPN от американския футбол е завършено

Сред ан вече натоварената седмица с новини в американския футбол, в петък Тейлър Туелман съобщи в Twitter той нямаше да продължи дългогодишната си роля на водещ и анализатор на ESPN.

И в обхвата на спортния медиен пейзаж в САЩ, това е огромно, ако не непременно изненадващо разкритие, което показва колко далеч ESPN се е отклонил от някогашната си прегръдка на англоговорящите американски футболни фенове.

Twellman беше в ESPN в продължение на 13 години, което бележи почти половината от 27-годишните отношения на мрежата с Major League Soccer от стартирането на MLS през 1996 г.

В този процес лидерът за всички времена на New England Revolution се превърна в може би най-важния телевизионен анализатор за американските фенове, служейки като лице на основателно възмущение, когато САЩ не успяха да се класират за Световното първенство през 2018 г., един от най-видимите защитници в света за мерки за превенция на травма на главата в спорта и един от малкото таланти за излъчване на футбол, които дори обикновените футболни фенове разпознаха веднага. (Очевидната му химия с водещия на SportsCenter и колегата му от Maryland Terrapin Скот Ван Пелт беше ценна в последно отношение.)

Този талант дори го доведе до роли, които надхвърлиха футбола в ESPN, и до редица рекламни одобрения (едно от които проправи пътя за тези въпроси и отговори той даде по време на ранните етапи на пандемията Covid-19.)

И все пак, когато ESPN избра да не подновява отношенията си с мъжките и женските национални отбори на САЩ по-рано през 2022 г. и последва това с официалното си отделяне от MLS миналия месец, това направи напускането на Twellman логичен резултат. Но ще ви бъде простено, ако не сте го предвидили непременно, тъй като събитията, които подредиха масата, дойдоха като вихрушка.

Преди по-малко от три години англоговорящите американски футболни зрители можеха да очакват ESPN да обслужва мнозинството или поне множеството от коренните им интереси като дългогодишен дом на Шампионската лига на УЕФА и един от двата англоезични партньора на американския национал отбори и MLS. Единственото основно липсващо парче беше английската Висша лига, чиито права са собственост на NBC Universal от 2013 г.

Но предстояха три големи промени. Първият пристигна, когато CBS спечели правата за Шампионската лига на УЕФА в началото на състезателния сезон 2021-2022 г. Второто се очакваше отдавна, но рядко се говореше за него — че след 2022 г. мъжкият национален отбор на САЩ ще играе много малко смислени мачове до Световното първенство по футбол през 2026 г., тъй като като домакин му е гарантирана квалификация.

Третият и вероятно най-важен дойде, когато MLS завърши световна сделка за стрийминг с Apple TV. Това означаваше, че дори ако ESPN продължи да бъде национален оператор на MLS, той вече няма да притежава изключително тези права и повече няма да притежава правата извън пазара за ненационални игри чрез своята услуга за стрийминг ESPN+. В крайна сметка ESPN се отказа и FOX стана единственият линеен американски телевизионен партньор на MLS за следващите четири сезона.

Преди всичко това вече имаше тътен, посоката на ESPN по отношение на футбола се променяше. Но тези развития изместиха тези промени в ускорена скорост.

Все още има телевизионни оператори в ESPN, които са много информирани и способни да осигурят качествен анализатор на MLS и националния отбор на САЩ. Себастиан Салазар и Херкулес Гомес трябва да бъдат похвалени за работата им по-специално по проекта им Futbol Americas. Но занапред никой от тях няма да има такова влияние в краткосрочен план, което накара обикновените спортни фенове да гледат на Twellman като на надежден източник, когато направи място в SportsCenter или сутрешно токшоу на ESPN. Това е голяма загуба по отношение на видимостта.

Въпреки че ESPN остана без права за НХЛ в продължение на 16 години, дългогодишният анализатор Бари Мелроуз остана, за да даде своите виждания за плейофите за Купа Стенли и други въпроси. Това не означава, че отношението на ESPN към НХЛ през това време е някакъв ярък пример. И това не е перфектно сравнение, като се има предвид, че Twellman се превърна в по-многостранен талант, служейки понякога като студиен домакин за нефутболни програми и също като източник на извънредни новини на моменти.

В бъдеще ESPN продължава да участва във футбола в други части на света, но американските му предложения са доста оскъдни. Мрежата няма да служи като дом на каквито и да било големи международни турнири в обозримо бъдеще (последният й беше Евро 2020), а нейните най-профилни предложения – испанската Ла Лига, германската Бундеслига и Английската ФА Къп – са прехвърлени предимно към услугата за стрийминг на мрежата.

Twellman почти сигурно ще кацне другаде, включително потенциално с новата услуга за стрийминг MLS на Apple TV. Но неговото напускане подчертава реалността, че американският футбол навлиза в нова ера, в която вече не може да нарича ESPN съюзник. Колко важен става разпадането на тази връзка, предстои да видим.