Пентагонът, в техническа война с Китай, е на път да пусне първия си електрически самолет през 2023 г.

Правителството на САЩ възприе подход на бездействие, когато стана дума за разработването на потребителски дронове. Сега една китайска фирма, DJI, има в ъгъла повече от три четвърти от световния пазар и Вашингтон се притеснява, че неговите дронове могат да бъдат инструмент за китайски шпионаж в небето на САЩ.

За да избегне подобна грешка и тревожните последици за националната сигурност, програмата Agility Prime на ВВС насочи над 100 милиона долара от 2020 г. насам в друга обещаваща, но недоказана иновация: самолети, захранвани с батерии, известни като eVTOL за „електрическо вертикално излитане и кацане“, което множество компании се развиват за гражданска употреба като въздушни таксита и за превоз на товари.

Военновъздушните сили отделиха 3.6 милиона долара в настоящия си бюджет за придобиването на първите си eVTOL през фискалната 2023 г. Това не са много пари, но са знак за ангажимента на военните към технологията. Този ангажимент помогна на американските разработчици на eVTOL да съберат милиарди долари и направи по-вероятно те да оцелеят, за да се борят за евентуален цивилен пазар.

„Участието на Военновъздушните сили на САЩ свидетелства, че това са истински самолети – не играчки, не летящи коли“, каза Уил Роупър, който стартира Agility Prime, когато е служил като началник по доставките на ВВС по време на администрацията на Тръмп. Forbes.

След десетилетия на рязко нарастващи разходи за разработка на военни самолети, Agility Prime е експеримент, за да се види дали Пентагонът може да се възползва от по-евтини, готови, напреднали търговски технологии. Военните предвиждат използването на eVTOL в помощни роли за превоз на хора и товари далеч от пистите на по-ниска цена от конвенционалните хеликоптери. Тъй като са тихи, те също могат да бъдат полезни за прокарване на войски зад вражеските линии и за провеждане на спасителни операции.

15-те компании, участващи в Agility Prime, включват създатели на пилотирани eVTOL, като Joby Aviation и Beta Technologies, и стартиращи компании, разработващи товарни дронове като Elroy Air и Talyn. Програмата е осигурила не само финансиране, но и правителствени ресурси за тестване и потенциал за печалба от военни продажби, преди Федералната авиационна администрация да им даде зелена светлина за започване на гражданска служба.

Военновъздушните сили в доклад до Конгреса това лято заявиха, че програмата се стреми да използва тези 3.6 милиона долара за наемане на 10 самолета за проучвателна употреба през фискалната 2023 г. Преминаването към обществени поръчки е голям крайъгълен камък в Министерството на отбраната, независимо колко малък е сумата, според Ропър, който в момента е член на борда на Beta Technologies. „Това е различен цвят на парите“, каза той. Длъжностни лица от AFWERX, технологичният ускорител на военновъздушните сили, който управлява Agility Prime, отказаха да предложат повече подробности.

Сред първите придобити самолети може да бъде малък мултикоптер от Lift Aircraft, наречен HEXA - единична частично затворена седалка, покрита с кръгла рамка с 18 ротора. Лифт казва, че корабът може да лети до 15 мили и да носи максимум 300 паунда. Военните обмислят използването на HEXA за търсене и спасяване, теглене на малки товари около базите и реагиране при извънредни ситуации. Компанията очаква някаква форма на доставка от военновъздушните сили през 2023 г., според основателя и главен изпълнителен директор Мат Чейзън.

HEXA тежи само 430 паунда и малкият му размер означава, че е сравнително достъпен. Базираният в Остин, Тексас Lift предлага ранни модели като превозно средство за отдих за 500,000 1,250 долара. За сравнение Beta Technologies очаква своя електрически самолет Alia, който може да превозва до 200 паунда товар или четирима пътници на максимум 4 мили, да струва от 5 до XNUMX милиона долара.

Други участници в Agility Prime казват, че постигат напредък към въвеждането на самолети във военна служба.

Базираната в Северна Калифорния Joby, която е получила договори чрез Agility Prime на стойност до 75 милиона долара за подкрепа на научноизследователска и развойна дейност и тестване на безпилотни полети, миналия месец каза на инвеститорите, че води преговори за доставка на самолети на военните през 2024 г. – тъй като разкри, че е отложила своите целева дата за пускане на градски въздушни таксиметрови услуги до една година до 2025 г., обвинявайки темпото на писане на федерални правила, които ще управляват индустрията. Неговият електрически тилтротор за четирима пътници е проектиран да излита и каца като хеликоптер и да пътува с крила като самолет до 150 мили.

Председателят Пол Скиара каза Forbes че е възможно военните да започнат да приемат самолети още през следващата година, давайки на компанията „наистина важен освобождаващ клапан, за да сме сигурни, че разполагаме с продуктивно и генериращо приходи място за самолетите“.

Базираната във Върмонт Beta, която се стреми да комерсиализира Alia първо като превозвач на товари, очаква Военновъздушните сили да купят кораба през 2024 г. след тестови операции на базата през 2023 г. През март Alia стана първият електрически самолет, управляван от пилоти на ВВС в полет с екипаж, но с конвенционална писта за излитане и кацане. Beta е получила договори на стойност до $44 милиона чрез Agility Prime.

Първоначалната тестова мисия, която военновъздушните сили обмислят за електрически самолети, е да премести оборудване и персонал около своите тестови и тренировъчни полигони в САЩ, много от които са в отдалечени райони с неравни пътища. Ако eVTOL се представят добре в тази задача, той предвижда да ги изпробва за превоз на „изтъкнати посетители“ на пътувания, вариращи от 30 до 90 мили в едната посока.

Полковник Нейтън Дилър, който се оттегли като ръководител на AFWERX по-рано този месец, каза Forbes миналата година, че полигоните за тестване и обучение са перфектна първоначална среда с „нисък риск“, с бонуса, че могат да заменят наземните превозни средства.

Друга основна употреба: транспортиране на малки части за ремонт, които би било разточително да се транспортират с хеликоптери като Black Hawk или V-22 Osprey, чийто полет струва хиляди долари на час.

Друга мисия от първо поколение, според която Роупър е „безсмислена“, е използването на eVTOL за сигурност на военни бази, които могат да се простират на стотици мили и все още се патрулират от войски в наземни превозни средства по модела от ерата на Втората световна война.

Надолу по линията ВВС се интересуват от използването на автономни или дистанционно пилотирани eVTOL за рискованата мисия за спасяване на свалени пилоти зад вражеските линии. По-тихото електрическо задвижване и по-малкият размер на някои от самолетите в сравнение със спасителните хеликоптери биха могли да им дадат по-добър шанс да влизат и излизат, без да бъдат забелязани. „Можете да ги изпратите в зони с по-висок риск, без да излагате на риск живота или крайниците“, каза Дилър.

Agility Prime се хвали, че е помогнал на компаниите в програмата да наберат $7.5 милиарда финансиране, но тъй като разработчиците преминават от фазата на прототипа към по-скъпия етап на тестване за сертифициране за гражданска безопасност и увеличаване на мащаба за производство, не всички ще могат да намерят пари за продължавай. Разработчикът на Pioneering Bay Area eVTOL Kitty Hawk беше първата компания, която проведе оперативно учение чрез Agility Prime през 2021 г. Милиардерът инвеститор Лари Пейдж внезапно затвори компанията през октомври на фона на съмнения дали тя ще може да пусне своите автономни самолети на пазара скоро.

Ропър вярва, че ще има здрав цивилен пазар за победителите. Тъй като министърът на военновъздушните сили Франк Кендъл, според съобщенията, е скептичен към eVTOL, Роупър твърди, че военните трябва да признаят, че конкуренцията на САЩ за надмощие с Китай се разиграва най-вече в комерсиалните технологии, така че фокусирането върху това доколко Пентагонът има пряка полза от електрическите самолети не е единственият решаващ фактор.

"По-голямото въздействие на Agility Prime е, че това е нововъзникващ пазар, който вероятно ще струва много по отношение на стойността си, по отношение на създадените работни места, по отношение на глобалното въздействие“, каза Ропър. „Това ще бъде пазар с пощенски код в САЩ.“