Запознайте се със стартъпа от Вермонт, за който Amazon, Gucci и Google залагат, че може да бъде Disney на Метавселената

Tбъдещият културен център на Метавселената може да бъде на 3,000 мили от Холивуд и Силиконовата долина, в вековен склад за тухли и дървен материал в Бърлингтън, Върмонт. На брега на езерото Шамплейн, основателят на Superplastic Пол Будниц и екип от дизайнери прекараха последните пет години, създавайки списък от дигитални герои и сложни сюжетни линии, създадени, за да привлекат милиони фенове – и потенциално милиарди долари – в сферата на забавленията, музиката, модата , NFT и криптовалута в зараждащия се свят на Web3.

Уолт Дисни впрегна ранното кино, за да пусне своя развлекателен джагернаут. Marvel направи същия трик с комиксите. Будниц, 54-годишен сериен предприемач, е изградил студио за съдържание от смешни, мултимедийни герои, предназначени да процъфтяват в идващата метавселена. Светът на Superplastic на тема ноар прилича повече на Матрицата, отколкото на Страната на чудесата. Неговите колоритни жители са спечелили милиони свои собствени социални медии. Те също така са направили 20 милиона долара от продажба на десетки хиляди NFT с Christies и други. Те купонясват с Парис Хилтън, излизат във Fortnite, си сътрудничат за колекционерски предмети с рапъра и певеца Джей Балвин и дори получават заплащане като модели на Gucci.

„Нашата компания е вселена от герои, която непрекъснато се разраства“, казва Будниц. „След като станат популярни, те могат да живеят на всеки дигитален пазар. Готов съм да направя всичко на всеки пазар, където мога да разбирам и да се грижа за публиката и мога да направя нещо, което е страхотно.”

Вдъхновен от вестникарските комикси от началото на 1900-те, Superplastic дебютира с първите си герои през 2020 г., дори преди NFT да станат част от духа на времето на пандемията. Но за разлика от комиксите, метавселената на техния произход позволява на всеки да пътува напред-назад между различни места както онлайн, така и офлайн чрез цифрово съдържание и физически колекционерски предмети. Janky, котешки персонаж, харесва поп културата, музиката и маратонките. Гугимон, заек, за който се знае, че има най-суетната личност, се занимава с филми на ужасите и мода, но също така публикува съдържание за контролирани вещества и низходящи спирали. По-късно дойде Dayzee, рапър, който знае всичко за търговията и технологиите.

„Нашите неща са много съвременни“, казва той. „Героите се развиват. Освен това съм твърде нервен човек, за да седя неподвижно твърде дълго."

Инвеститорите в технологиите, развлеченията, търговията и модата залагат на уникалността на Superplastic. От своя начален кръг през 2018 г., компанията е събрала 46 милиона долара от смесен пакет от поддръжници, който включва VC големи тежести (Google Ventures и Index Ventures) и ангели на шоубизнеса (Аштън Къчър, Джъстин Тимбърлейк, The Chainsmokers и Джаред Лето).

Сега Будниц казва, че Superplastic е получила още 4 милиона долара стратегически инвестиции от Amazon, Sony, Animoca и Kering - компанията майка на Gucci и Balenciaga. Новите поддръжници носят пари в брой, кеш и критичен достъп до глобалните медии и търговски канали.

Сделката с Amazon ще помогне за разработването на по-дълги предавания и комикси. Sony ще бъде ключът към разпространението на музика и филми в Азия. Animoca вече си сътрудничи със Superplastic за NFT в Rev Racing и The Sandbox. Kering — който вече си сътрудничи със Superplastic NFTS и ръчно изработени порцеланови скулптури на герои чрез Gucci – проучва нови видове цифрови и физически продукти.

Superplastic е само една от няколкото стартиращи компании, които Kering подкрепи през последната година, за да проучи разрушителни бизнес модели, без да излага прекомерно луксозни марки като Alexander McQueen и Yves Saint Laurent. Други скорошни инвестиции включват модната платформа втора употреба Vestiaire Collective, британската платформа за абонамент за луксозни чанти Cocoon.Club и платформата за стрийминг за пазаруване NTWRK. Грегъри Буте, главен клиент и дигитален директор на Kering, казва, че ранните експерименти са показали, че вече има „огромен апетит“ към NFT и че тяхната изключителна и креативна природа е в съответствие с характеристиките на луксозните стоки.

„Виждаме, че тази тенденция се появява и потенциално има множество последици за нашата индустрия“, казва Буте. „Не сме съвсем сигурни как точно, така че искаме да се настаним в къщата.“

A сериен предприемач, Будниц основа компанията за играчки и развлечения KidRobot през 2002 г., преди да я продаде през 2013 г. През 2014 г. той съосновател на Ello – платформата за социални мрежи без реклами – и преди десетилетие стартира Budnitz Bicycles, магазин за велосипеди в Бърлингтън, който затвори през пандемията.

До бюрото му има плакат на стената, който гласи „Смърт за носталгия“ – вик, който той носеше със себе си от дните на KidRobot. Но това не означава, че не е вдъхновен от миналото. Неговите герои са вдъхновени от миналите комикси като Krazy Kat и Ignatz—които излизаха като вестникарска лента от 1913 до 1944 г. Той също така харесва белгийското комическо дуо Астерикс и Тинтин.

В известен смисъл Superplastic е второ действие за Budnitz. Под негово ръководство в продължение на повече от десетилетие KidRobot се занимава с широк спектър от шоута и марки. Изработва фигурки за Симпсън, Железният човек, Южен парк и Family Guy. Те също така си сътрудничат с различни марки като Volkswagen и Louis Vuitton, заедно с обувки за Nike и сноубордове за Burton. Дузина герои на Будниц все още са изложени в Музея на модерното изкуство в Ню Йорк.

Опитът с KidRobot също го научи на ключов урок, който сега е котва за Superplastic: никога да не раздава интелектуална собственост. Той си спомня, че е създавал нови герои на KidRobot, които са били избрани за бъдещи предавания, които никога не са правени и съхранявани от някое или друго студио. Вместо това той казва, че все още получава хонорари за филм, който никога не е сниман преди 12 години.

„Ако погледнете как традиционно се създават анимираните медии“, казва той. „Един артист често има страхотна идея, в крайна сметка я продаде на някакво голямо студио, а след това студиото прави всички пари, контролира я и обикновено често я съсипва.

Budnitz също е вдъхновен от самия Уолт Дисни от 1950-те години на миналия век, когато създателят на Мики контролира цялата си интелектуална собственост. Този контрол позволи на Disney да „прави своя вид странност и да създаде наистина трансформирана визия за нов свят“ във филми, телевизионни предавания, физически продукти и тематични паркове.

Dигиталните знаменитости и виртуалните герои стават все по-популярни. През март бившият главен изпълнителен директор на Disney Боб Айгер обяви, че инвестира и се присъединява към борда на Genies – стартираща компания с оценка от 1 милиард долара, която позволява на хората да създават свои собствени 3D аватари. Междувременно водещи холивудски агенции за таланти се подписват, за да представят редица дигитални герои, родени от популярни NFTs като Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks и Meebits – всяка колекция със собствена мрежа от марки, фенове, съдържание и търговия.

„Ще разгледаме това пространство, както разглеждаме социалните медии“, казва Сара Ърли, маркетингов директор в UTA. „Всеки ще трябва да играе роля в това и да се включи без стратегия не е достатъчно.“

Със Superplastic планът винаги е бил за героите – и всички филми, музика, истории и спонсори, които идват с тях. Но нарастващият интерес към дигиталните колекционерски предмети е идеалният момент за Budnitz, който има дълга история в създаването и продажбата на физически артикули с ограничено издание.

Брайън Розенблат, партньор в базираната в Сан Франциско фирма за рисков капитал, инвестира още през 2019 г. Когато Superplastic обяви своя кръг от Серия А, Розенблат каза Forbes че Budnitz е „творчески гений“ с опит в „изграждането на тези култови последователи на марката и с добро око за изкуството, забавленията и бизнеса“.

„Това беше напълно различно настроение от всяка технологична компания, в която някога съм инвестирал или с която съм работил,“ каза Моше Лифшиц, управляващ партньор в Shrug Capital. „Имаше нещо в начина, по който Пол се приближаваше да създаде компания и да предприема замах, което беше вълнуващо.

Амбициите в реалния свят също помагат да се отдели Superplastic. Наскоро дебютира ново сътрудничество с винилова арт играчка с BAYC и следващия месец планира да отвори магазин в Ню Йорк, който ще продава физически стоки и ще има тайна стая за собствениците на NFT. Освен това работи с партньор по отварянето на суши ресторант и с друг по анимационен филм „комедия-хип-хоп-ужаси” с участието на Джанки и Гугимон.

Големият въпрос ще бъде дали феновете на Janky и Guggimon ги следват до касите, слушат ли албумите им, купуват ли техните стоки и пътуват все по-дълбоко и по-дълбоко в тяхната метавселена – където и да води заешката дупка.